Следователь, Демон и Колдун

– Вы удивительно легко относитесь к этим материям. – Анна вздохнула и рассеянным жестом убрала со лба крашеную в рыжий прядку. – Хотя, скорее всего, это не вы, а я чересчур заморачиваюсь. Другие, с одной стороны, моя страсть, а с другой – предмет постоянных опасений. Буквально до паранойи.

– Из-за Нелинейной Гидры?

– Ох уж эта Гидра, будь она неладна... Хотя, возможно, отчасти, да. После той истории я перечитала тонну литературы посвящённой Другим; изначально моей целью было узнать как можно больше, чтобы в будущем как можно лучше реагировать на Другие угрозы. Но я очень быстро поняла, что всякие Гидры и Сублиматоры – просто сильные существа. Просто сильные, понимаете? Это не такая большая проблема, на самом деле: каким бы сильным ни был вендиго, всегда найдутся охотники, которые его завалят – так или иначе. Меня пугают Те, что стоят неизмеримо выше нас.

– Было. – Френн приклеил к губе сигаретку, прикурил от свечи – пуф! – выпустил облачко дыма и растёкся в кресле, точно набегавшийся за день кот. – Уже было. Во времена Матери-Церкви. Только тогда боялись богов. Потом Бога Единого, но суть от этого не меняется. Сидит где-то наверху Великий и Могучий, щёлкнет пальцами, и нет мира земного. Конец света. Теперь у нас опять многобожие, только вместо Геры и Зевса – Могущества Малого Ключа и иже с ними. А тем до нас, может, и дела нет.

– Хотелось бы. – Командир «Дубин» поёжилась. – Но вы правы в том смысле, что забивать голову всем этим уж слишком не стоит. Толку-то.

– Знаете, – внезапно подал голос до сих пор молчавший Алистар Метлби, – есть одна забавная теория, которую выдвигали колдуны-магистры в самые разные времена, причём совершенно независимо друг от друга. Суть этой теории в том, что Других существ нет вообще. Имеется в виду: нет как самостоятельных независимо существующих автономных созданий. А все эти домовые, демоны – мелкие и крупные – Оверлорды и даже Высшие Могущества просто отражение наших разумов в Эфире. Когда мы создаём заклятье, мы активируем встроенные в Эфир триггеры и получаем результат. А когда мы проводим ритуал – вольно или невольно – мы эти триггеры создаём. Вы же знаете, что такое неосознанный эфирный импринтинг: решило всё село Великие Бульбы что от нашествия кротов помогает зелёная тряпка, в полную луну привязанная к ветке кривой берёзы – и всё, теперь в данной конкретной местности так и есть. С заклятьями сложнее: создавая новое заклятье, колдун как бы создаёт встроенный во Всеобщее Поле абстрактный конструкт, на который потом опираются другие, более конкретные элементы формулы. А самые базовые, основные, изначальные правила и законы были внедрены в Эфир Первым Квадриптихом и легли в основу современной школы классического колдовства. Какие силы изначально использовали Мерлин и компания неизвестно, однако у меня есть все основания полагать, что Белая Башня – инструмент, позволявший им вносить в Единое Поле глобальные изменения.

«Я же говорил, что этот Метлби гениальный сукин сын», буркнул в голове Фигаро Артур-Зигфрид. «Зуб даю: обязательно с ним поработаю. И с этим князем Диким. И с вашим Целестой. Будет новый Квадриптих, а то совсем распустились с-с-с-сволочи!»

«Гениальный сукин сын» тем временем продолжал увлечённо разглагольствовать:

– То же самое касается и Других: человеческий разум создаёт в Эфире некие сущности, являющиеся, по сути, его отражением в Едином Поле. Люди проецируют в Эфир свои желания. Страхи. Надежды. И всё это, крепко настоявшись в сверхчувствительных слоях Единого Поля, которые мы называем Внешними Сферами, превращается во всех этих Нелинейных Драконов, Демонов-Сублиматоров и далее по списку.

– А доказательства... – начал, было, Френн, но Метлби перебил его просто слегка повысив голос.

– Разумеется, доказательств я предоставить пока не могу. Однако стоит вспомнить парадокс Мелвина, который, к сожалению, мало известен в академических кругах. Мелвин Сирый, между прочим, один из Великих Инквизиторов, в своё время провёл совершенно титаническую работу, перелопатив горы документов и обнаружив удивительную вещь: документированные случаи столкновения с Другими первой и высшей категорий – ну вот как раз со всеми этими Гидрами, Сублиматорами и Драконами – начинают согласовываться друг с другом только через сто лет после создания Белой Башни. До этого того же Демона-Сублиматора разные люди в разных частях света описывали совершенно по-разному. И всех остальных Других тварей тоже. Что изменилось и почему? А изменилось то, утверждает Мелвин, что произошла эфирная синхронизация людских сознаний порождающих этих Других. То же самое касается и Могуществ, которые есть просто абстракции более высокого уровня, и олицетворяют собой жадность, скупость, грусть, шутовство, любовь и так далее. Мы заглянули в бездну, и та, в свою очередь, предсказуемо заглянула в нас. Почему многие Другие так опасны, жестоки и непредсказуемы? Да потому что опасен жесток и непредсказуем человек. А мы смотрим в зеркало и удивляемся тому, что у нас, простите, харя перемазана грязью! Ха!

– Хм. – Фигаро взглянул на трубку и над ней тут же взвился маленький костерок, разбрасывая искры и треща. – Простите, всё время забываю про этот ваш перегруженный эфир... Не знаю, я не специалист в настолько высоких материях, но что-то эдакое в вашей теории, Метлби, определённо есть.

– Она не моя. – Колдун озабоченно осмотрел ноготь указательного пальца своей правой руки, поморщился, достал из воздуха пилочку и принялся зачищать невидимый заусенец. – Но я считаю, что в ней есть рациональное зерно. И даже уже придумал несколько экспериментов...

Вездеход ощутимо тряхнуло; следователь едва успел схватить свой стакан с водой, едва не улетевший на пол. Где-то внизу что-то заскрежетало, двигатели взревели, замигал свет в кабине.

– О, – Анна подняла бровь, – мы уже выехали на объездную дорогу. Теперь немножко возьмём на подъём, а дальше три часа по прямой до самого спуска. Не думаю, что на этом отрезке пути нас ожидают какие-то сюрпризы.

– Тогда, может, расскажете историю про Гидру? – Френн поелозил в кресле, устраиваясь поудобнее. – Всё равно делать нечего.

– Вот далась же вам эта Гидра. Сразу видно, Френн, что вы из инквизиции... Хотя, если честно, ваше присутствие тогда бы не помешало. А ещё лучше – вместе с Ударным Отрядом в полный рост. И спецгруппой ОСП... – Анна глубоко вздохнула, закрыла глаза, собираясь с мыслями, и, выдохнув, сказала:

– Дайте, пожалуйста, одну из ваших сигареток, господин инквизитор. Это же у вас «Манчестер», правильно? На Хлябь такие не завозят... да, спасибо... Так вот: вся эта глупейшая и трагическая история случилась, когда я – тогда ещё крайне молодая и крайне бестолковая студентка АДН – отправилась на летние каникулы к родителям. Наш городок в Скадовском округе носил гордое название Серные горы, хотя на деле был раза в два меньше того же Нижнего Тудыма. Почему «серные» и откуда «горы»? Ну понятно: из-за шахтёров. Городок-то и возник изначально как шахтёрское поселение; туда даже дотянули железнодорожную ветку, можете себе представить? Поселение росло как на дрожжах; фабриканты закупали серную руду, построили несколько перерабатывающих заводов, а потом сера внезапно взяла, да и закончилась. Это при том, что по всем прогнозам и расчётам закончиться она могла только лет через сто. Тогда-то и поползли первые слухи, что на наш городок наложили проклятье. Чушь, конечно: не было никакого проклятия, просто идиотское неудачное стечение обстоятельств, где просчёты геологической разведки перемешались с просчётами толстосумов, решивших стать ещё богаче на наших серных карьерах. В общем, как бы там ни было, слово за слово, дело за дело, шахты встали, за ними остановились заводы и Серные горы стали понемногу угасать. Знаете, как угасают города? Все ещё хорохорятся, городской голова чуть ли не каждый день толкает речи о нашем светлом будущем и иностранцах, что засыплют нас золотом, что всё это временные трудности, и внуки теперешних горожан будут попивать коньяк в креслах-качалках, глядя на наш любимый город, ставший индустриальной столицей, бла-бла-бла, вот-вся-эта чушь. Но вечером освещённых окон всё меньше и меньше, всё больше табличек «продаётся» на домах и лица у людей, что толкутся у железнодорожной кассы такие, знаете, решительно-суровые... Я не волновалась за своих родителей особо: отец был инженером-механиком, мать – алхимиком, так что оставалось только перевезти их в Столицу, а работу они нашли бы быстро. Так и решили: я приезжаю на лето, помогаю собрать их вещи, и осенью мы организованно уезжаем. К сожалению, жизнь решила внести в наши планы суровые коррективы...

Мёртвая пуля

Солнце садилось.

Медленно опускаясь в дрожащую от жары летнюю марь, солнце казалось нездорово распухшим алым шаром; налитым кровью глазом, дёргающимся в бездонной глазнице неба цвета пыли. Возможно, какая-то мелкая взвесь в воздухе так меняла цвет солнечных лучей; он был глубоко красным, переходящим в блеклую гнойную рыжину, оттенок которой щедро мешался с тенями, что в этот час уже были угрожающе длинны.

Жмых осторожно приоткрыл дверь и выглянул наружу.

На первый взгляд всё выглядело как обычно: мёртвые трубы давно закрытого завода на горизонте, отвалы пустой породы, поросшие жёлтой, сожженной солнцем травой, и улица (на самом деле просто лента засохшей глинистой грязи) разбитая колёсами сотен и сотен дилижансов, спускавшаяся с холма, на вершине которого стоял старый дом с заколоченными ставнями. Жмых с напарником поселились в нём неделей раньше; табличка «Продам дёшево» давно отвалившаяся от забора и валявшаяся в пыли красноречиво подсказала, что дом подойдёт им идеально.

С последнего раза, когда Жмых высовывал нос наружу, на улице не изменилось ничего. Два соседних дома всё так же тупо смотрели в никуда пустыми окнами-глазницами, за которыми колыхались занавеси паутины, высокий клён, застывший в полном безветрии, склонился тяжёлыми ветвями в пыль, а к забору было прислонено тележное колесо, выглядевшее так, словно недавно разменяло вторую сотню лет. Разве что на разрубленном пополам теле жандарма, валявшемся в пыли посреди дороги теперь сидела большая чёрная ворона и методично выдирала клювом из раны длинные ленты мяса.