Глава 1

Открыв глаза, сладко потянулась, радуясь яркому солнцу, лучи которого не сдерживала даже плотная ткань штор. Немного понежившись в постели поднялась, чувствуя себя полностью отдохнувшей, но жутко голодной.

– Дарина, ты уже проснулась, - больше утверждала, чем спрашивала, вошедшая после стука Глаша, наша горничная, - господин Гольдман просил сообщить, что ожидает тебя в беседке в саду.

– Хорошо, сейчас выйду. Мне нужна четверть часа на сборы.

– Помочь чем-то?

– Да, заплетешь мне свою фирменную косу? Никак не получается самой сделать себе такую же.

– Конечно.

Благодаря горничной мои сборы заняли меньше времени, чем ожидала.

Глава нашего маленького семейства, состоящего собственно из отца и меня, только вчера вечером вернулся из очередного плавания (он занимается водной перевозкой грузов). Разговора, как такового у нас, так и не получилось. Мы обмолвились лишь несколькими фразами, однако один вопрос меня заставил напрячься.

– Не надумала замуж выйти?
– спросил он невзначай.

Я ответила, отрицательно покачав головой. На этом неприятная тема была закрыта. По крайней мере тогда я так думала, но размышляя перед сном поняла, что к разговору однозначно придётся вернуться. Отец ничего не говорит и не делает просто так.

В обществе издавна считается, что женщина хранительница очага, то есть ее дело рожать, воспитывать и не лезть в дела мужчин. У слабого пола и ум слабый, да и вообще образование ведет к утрате женственности. Позволяется нанимать частных преподавателей, которые бы смогли научить танцам, этикету, домоводству и прочим нехитрым наукам, которые могут понадобиться в семейной жизни. Естественно, это могли себе позволить только хорошо обеспеченные семьи.

Мне же куда более интереснее заниматься зельеварением, целительством и готовкой. И, если последнее воспринималось в обществе относительно нормально, то занятия наукой и магией считались дурным тоном. Девушке не годилось быть умной. Ее дело сначала выйти замуж, а потом рожать детей и заниматься их воспитанием.

Мне повезло с отцом. Он не возбранял, наоборот, поощрял мои увлечения.

Единственное, из-за чего мы спорили и в конечном итоге ссорились - моего нежелания выходить замуж. Я была непреклонна, четко для себя решив, что семья - это не мое. Папенька смирился и вот уже пару лет данная тема не поднималась в нашей маленькой семье вплоть до вчерашнего вечера.

Выйдя на улицу, невольно зажмурилась, а после улыбнулась яркому солнцу, слепящему глаза. Вдохнув свежий весенний воздух, полный ароматов цветущих растений, мысленно успокаивала себя. Ведь далеко не первый разговор. Подумаешь немного поспорим. В любом случае отцу некуда будет деваться.

Так думала я тогда, наивная и глупая. Свобода женщине нашего королевства может только снится.

Любуясь цветами, ковром устилающих землю с двух сторон от дорожки, позабыла о предстоящем непростом разговоре. Однако ненадолго, стоило встретиться с хмурым взглядом отца, который пил чай в вечно зелёной, из-за обвитого редкого вида плюща, беседке.

– Доброе утро, папенька, - поздоровалась я с родителем, приседая в изящном реверансе, по крайней мере надеюсь, что получился он именно таким. В детстве, когда я шла к нему, прознавшему о моей шалости, продемонстрированные знания этикета всегда успокаивали его и я отделывалась заверениями, что больше так делать не буду. Судя по неизменившемуся выражению лица, в этот раз я потерпела фиаско. Но останавливаться я не собиралась.

– Как Вам спаслось? Всевышняя порадовала хорошими снами? Удалось отдохнуть после длинной дороги?

– Доброе утро, Дарина, - ровным тоном, произнес он, что ещё раз подтвердило мои мысли. Ранее папенька отвечал более благодушно.
– Спасибо, хорошо. Составишь мне компанию за завтраком?

– Конечно, - с улыбкой ответила я, присаживаясь, но притрагиваться к еде пока не спешила, дожидаясь, когда родитель начнет разговор по делу. Хотя желудок уже требовал накормить его.

– Марта год за годом готовит все вкуснее. Каждый раз кажется, что лучше и быть не может, но раз за разом убеждаюсь, что может.

– Вы ещё не пробовал ее фирменный грибной суп, который будет сегодня на обед. Она недавно на ярмарке купила новую пряность, придающую великолепный вкус супу.

– Побыстрее бы обед.
– И немного помолчав продолжил, - Чем планируешь сегодня заняться?

– Ничем особенным. Сейчас пойду в кондитерскую. Давно пора открываться.

– Не надоело тебе здесь? Ты ведь никуда за пределы нашего города не выезжала. Не хочешь куда-нибудь съездить? На мир посмотреть.

– Нет, здесь и так есть все, что мне нужно.

Не понимаю куда он клонит.

– Через три дня я отправляюсь в столицу, точнее мы отправляемся.

– Но отец, у меня тут кондитерская, да и некоторые травы в лесу нужно собрать. Они именно сейчас срываются и сушатся. А что мне в столице делать? Я и не знаю там никого.

– Мужа искать!

– Мне не нужен муж и я вам не раз уже об этом говорила.

– Нужен или нет, не важно. Ты едешь со мной в столицу и участвуешь в сезоне венчаний! Я твой отец и до замужества именно мне решать твою судьбу! Я хочу уже наконец обзавестись зятем и внуками, и после, зная, что с моей дочерью все хорошо, спокойно покинуть этот мир, отправившись ко второй половине нашей семьи.

Сезон представляет собой некий отбор, на котором невесты и женихи находят свою пару и после венчаются. Участие в мероприятии стоит баснословную сумму, которая по карману далеко не многим.

– Деньги лишние или вам уже жить надоело, что вы спешите побыстрее меня выдать замуж и отправляться за грань?

– Нет, тебе уже двадцать один год. Для незамужней девушки - этой край. Да и у меня времени осталось не так много.

– Папенька, вам всего пятьдесят! Еще жить и жить!

– Решение о твоём участие в отборе я не изменю.

Но я не могу уехать от сюда! Да и у меня имеется секрет, благодаря которому не каждый мужчина согласиться на брак. Но раз ты. отец, не даёшь мне другого выхода, я буду участвовать в этом проклятом отборе, стараясь привлечь того, кому не позволят обвенчаться с такой невестой и тогда мне с позором придется вернуться домой.

Глава 2

Около двух лет назад

Каждая девушка мечтает выйти замуж - скажите Вы? Ничего подобного. Мне этот муж и даром не сдался. Замужем беззаботная жизнь кончится и начнется новая чёрная полоса жизни. Почему чёрная? А где здесь белое? Первая брачная ночь девушке приносит лишь боль, в то время как мужчина получает удовольствие.