Слепец

Тракт из столицы на запад, к отрогам поднимающихся там невысоких гор, был достаточно широким и ровным. Распутица миновала: плотная глинистая дорога вела через густые смешанные леса, изредка прерываемые проплешинами вырубок, на которых стояли опустевшие деревни. Никакого движения не наблюдалось - даже пикетов или разъездов олгмонской армии. Так, одни одинешеньки, пятеро путников быстро преодолели расстояние равное пройденному от Андима до Доллония пути, за гораздо меньший промежуток времени. Уже через неделю отряд достиг перевала, с которого в ясное весеннее утро хорошо просматривалась широкая долина и неимоверно огромное скопление зданий далеко впереди. Границы Скалгера размывала серая дымка и скрывали боковые пики, а также складки местности, но все равно, размеры его поразили всех, даже Морина.

– Вот это да!
– пробормотал он, хрипя пересохшим горлом.
– Велик сей город.

– А ты думал, только твой Коррознозд может хвастать своей величиной?
– насмешливо поинтересовался Слепец. В голосе его сквозила гордость "за свой берег", которую Приставала поспешил загасить.

– Ха! Если ты думаешь, что я поражен этим зрелищем, то ты ошибаешься. Удивлен просто, что варвары способны сбиться в такую толпу и не перерезать друг друга при этом. По сравнению с высоким, светлым и прекрасным Коррозноздом, это - ничто иное, как куча дерьма. Правда, очень большая.

Уязвленный Слепец с мрачным видом поспешил пришпорить своего коня, чтобы оказаться как можно дальше от злословного приятеля…

В горных лесах, стоявших на самых высоких склонах окрестных гор, таяли последние снега, на деревьях трепыхались нежные листочки и даже сами камни казались чистыми и обновленными. Птицы сновали в небе и пели в зарослях дикого орешника, густо покрывавшего обочины дороги; под копытами коней то и дело метались зайцы и бурундуки, ошалевшие от тепла и солнца… Последние холодные ночи остались позади, когда путешественники спустились с перевала вниз, к сизой дымке, почти все время окутывающей Скалгер прозрачной вуалью. Дорога теперь шла мимо огромных кусков скал, торчавших тут и там в полном беспорядке. Казалось, будто некий исполинский пахарь выворотил из склонов гор эти глыбы много лет назад.

Вскоре дорога пересекла глубокое ущелье с рекой, глухо ворчащей во мраке, что скрывал дно этого провала. Через него был переброшен мощный стальной мост, а с той стороны по бокам от него высились два каменных столба с плоскими вершинами, подозрительно напоминавшие сторожевые башни. Слепец отдал приказ задержаться у самого начала стального полотна. Его товарищи отродясь не видели, чтобы люди имели столько стали, что из нее не жалко сделать целый мост, целиком, от поддерживающих балок до перил. Гевел высказал предположение, что все это обман, и на самом деле мост сработали из дерева, которое поверху обили тонкими листами стали.

Слепец не слушал болтовню, сосредоточившись на окрестностях. Он чувствовал угрозу, исходящую с той стороны ущелья, хотя не мог определить точно, в чем она заключается. Оба каменных столба были окружены темно-красной аурой. Через некоторое время, когда отряд все же двинулся вперед, на вершинах "сторожевых башен" появились люди. Их было с полдюжины, все одетые с ног до головы в блестящие доспехи. В руках каждый держал арбалет, штуку очень редкую и ценную, потому что секретом их изготовления Скалгер ни с кем не делился. Многие пытались подражать, скрупулезно разбирая оружие на части и изготавливая копии, но получались одни жалкие подобия, с ненадежным взводным механизмом, слабым боем и дрянной точностью. В Центре Мира, в оружейной комнате, было несколько подобных штучек, старых, проржавевших и никогда на памяти короля Малгори не участвовавших в боях. Спусковой механизм арбалетов взводился специальным ключом, как часы, и все ключи были потеряны. Новые, выкованные местными кузнецами, работали слишком плохо, если вообще работали… У местных воинов, судя по всему, подобных проблем не возникало.

– Эй! Остановитесь немедленно!
– закричал кто-то из людей с арбалетами. Голос был слаб, потому что резкий ветер сносил слова за спины горцам. Слепец натянул поводья и поднял руку.

– Тихо, братцы!
– сказал он.
– Не пытайтесь ничего делать, потому что эти люди настроены по отношению к нам весьма враждебно.

– Прямо как тот однорукий, в Андиме?
– уточнил Гевел.

– Да, только эти подготовились ко встрече гораздо лучше. Если им не понравится какое-то твое движение - пустят арбалетный болт, который пробьет тебя насквозь вместе с кольчугой.

– Да ну!
– в голосе Гевела послышалось недоверие.
– Далеко больно.

– Поверь мне. У них особые луки… вроде как волшебные… как-нибудь, в более спокойной обстановке, я тебе про них расскажу.

Гевел недовольно заворчал, однако никаких глупостей от него ожидать не стоило. Несмотря на болтливость, он был столь же благоразумен, как мудрый Морг или молчаливый Кантор. Слепец удовлетворенно кивнул и выехал чуть вперед, буквально на шаг.

– Эй и вам, добрые жители славного Скалгера!
– закричал он, от усердия привстав на стременах.
– Мы - ваши друзья! Наш путь лежит из далекой страны, и проделали мы его, чтобы присоединиться к вашей борьбе со злом, охватившим Правобережье. Проведите нас в город.

– Ты лжешь!
– закричали в ответ. Порывы ветра уносили некоторые звуки, и речь казалась бормотанием сумасшедшего.
– Ты… инем… афтане… выезжай вперед. Нам… ужен… плен… Остальные…усть… раются… или будут… биты.

Морг хмыкнул.

– Не перестаю удивляться гостеприимству на твоем берегу, хозяин. Сколько раз уже нам обещали смерть, едва завидев!

– Ты должен простить их - просто сезон гостеприимства окончился вместе с началом войны. Хотя, должен сказать, Скалгер никогда не был особо радушным местом, как я слышал, - Слепец тяжело вздохнул.
– Что же, придется играть нечестно.

В одно мгновение прозрачный воздух над мостом помутнел. Мощный ливень с оглушительным шорохом ударил по камням и стальному настилу, пригнул людей к седлам коней и каменным площадкам. Видимость упала до двух шагов - тут самый меткий стрелок из арбалета станет беспомощным, как ребенок. Слепец пришпорил коня, ориентируясь с помощью внутреннего ока, четко различавшего красные пятна мечущихся на своих возвышениях скалгерцев. Широкие коридоры, свободные от дождя, указывали путь его товарищам, которые не замедлили пуститься вскачь. И вовремя - там, где они только что стояли, промелькнули несколько едва заметных теней. Арбалетные болты звякали о сталь моста так громко, что заглушали буйный стук дождевых капель. Было слышно, как стрелы рикошетят и со звоном ударяются в перила после отскоков.

Лошади быстро достигли конца моста, но там путь преграждала гигантская каменная баррикада. Пришлось ждать, сгрудившись у одного ее края, пока воины воды, проникнув в крошечные трещины кусков скал на другом краю, разнесут их на части и освободят проезд. Тогда отряд двинулся вперед, вырвавшись на зажатую между высокими горами дорогу, по которой сейчас пенным потоком неслась вода. Человеческая фигура, едва различимая в плотном облаке дождя, попалась на пути и была сбита конем Кантора. С глухим лязганьем человек улетел далеко в сторону и исчез.

Дорога несколько раз резко свернула в разные стороны. За очередным поворотом дождь внезапно прекратился, с небес снова полился солнечный свет, а горные склоны по бокам стали сухими… Только за пятерыми всадниками тянулись мокрые дорожки. Кони на бегу успевали отфыркиваться и трясти гривами. От одежд и лошадиных шкур понимался густой пар. Люди радовались солнцу и такому ловкому проникновению на территорию Скалгера.

Через час с небольшим они достигли довольно крутого склона, который обрывался прямо на огромный зеленый луг, тут и там украшенный островами цветущих одуванчиков. Дорога уходила влево, спускаясь вниз по вырубленной в стене обрыва наклонной галерее, а справа громоздилась невероятных размеров осыпь. Слепец повернул отряд на нее. Карабкаться по камням было опасно и долго, но кто знает, какие еще сюрпризы могли ожидать на дороге? Осыпь вела куда-то к западу, к стоящему там частоколу узких горных пиков, за которыми прятался Край Мира.