Слепец

Без лишних приключений спустившись на луг, отряд направился к городским окраинам, видневшимся далеко впереди. Деревьев вокруг почти не было; зеленый ковер трав то и дело уродовали свежие ямы, рядом с которыми громоздились кучи вынутой земли, то коричневой, то черной, то серой. В некоторых кучах копошились грязные люди в рваных одеждах, выбиравших какие-то комья и складывающие их в большие ручные тележки. С каждой сотней шагов, приближавших к городу, все явственнее чувствовался запах дыма. Потом, у самых домов, вросших в землю развалюх, таких черных, что нельзя было разглядеть ни окон, ни дверей, встретились гигантские кучи отбросов: тогда "ароматы" гнили заглушили все остальное.

Когда домишки стали чуть приличнее и кое-как выстроились в улицу, на ее поверхности стали попадаться следы мостовой. Далеко впереди вставали высокие и широкие здания, похожие на жилища гигантов, наплевательски относящихся к красоте и гармонии. Грубые формы, никаких украшений, серые цвета… Иногда в промежутках между уродливыми стенами проглядывали шпили и ажурные башни, явно сделанные из металла. Наверху непременно находилась круглая площадка непонятного назначения… Вокруг не было ни одного дома из дерева - все, даже самые захудалые развалюхи были сложены из камней. Крыши тех, что победнее, покрывала зеленая от древности медь или проржавевшее железо, богачи использовали для своих хором серебристый металл вроде того, из которого были сделаны ворота в Центре Мира.

Узкие лабиринты окраинных улочек, похожие на каменные подвалы под открытым небом, окончились. На их месте появились высокие чугунные ограды, охраняющие аккуратные изумрудные газоны и крохотные фруктовые садики. Деревья по большей части стояли полуголые, листочки только проклевывались на свет из клейких почек. В глубине дворов прятались особняки из мрамора и желтого лесса, со слабыми намеками на украшения в виде лепных балкончиков и плющей, увивавших перила.

Улицы были поразительно безлюдны, несмотря на то, что время близилось к полудню. Иной раз на перекрестках мелькали экипажи и отдельные всадники, или в подворотнях быстро исчезали тени пугливых прохожих. Только углубившись как следует в квартал особняков, отряд наткнулся наконец на человека, который не имел возможности спрятаться - справа раскинулся ничем не огороженный, видимо, общественный, пруд, грязный и заросший тиной, а слева высился особенно мощный и длинный забор, украшенный целым табуном скачущих чугунных коней.

Прохожий носил грубую куртку из толстой холстины, такие же штаны, растоптанные сапоги с короткими голенищами и старый медный шлем с широкими полями и гребнем на макушке. Густая щетина, скрывавшая пол-лица, по цвету походила на шлем.

– Стой!
– воскликнул Слепец, прижимая скалгерца к ограде конем. Морг поспешно выехал вперед и перекрыл ему путь к отступлению. Человек в медном шлеме испуганно прижался спиной к копыту чугунного коня и затравленно поглядел на Слепца своими черными, как уголь, глазами.

– Кто вы такие?
– спросил он дрожащим голосом.
– Не похожи на городских…

– Мы гости вашего прекрасного города. Пришли из дальних далей, чтобы помочь…

– Врешь!
– скалгерец взвизгнул, не дав Слепцу закончить той самой фразы, которая уже раз блестяще доказала свою полную непригодность для переговоров. Рука человека в медном шлеме скользнула за борт куртки и появилась обратно с маленьким кривым ножиком. Непонятно было, что хотел сделать им владелец перед лицом пятерых вооруженных мечами воинов - разве что зарезаться? На всякий случай, Слепец потянул поводья, заставляя коня отойти от нервного скалгерца подальше. Тот продолжал кричать: - Вам неоткуда прийти к нам на помощь! Весь мир, кроме Скалгера, захвачен Огневержцем! Вы - вражеские лазутчики!

– Послушай!
– начал было Слепец, но скалгерец не захотел слушать. Ловко проскользнув под брюхом коня Морга, он бросился бежать вдоль ограды, а потом, испуганно обернувшись, прыгнул в пруд и побрел прочь по пояс в зеленой, вонючей воде.

– Так, - уныло заключил Морин.
– Не хотят они нас слушать. Сейчас этот парень добежит до околотка и расскажет, что по городу носится орда врагов, злобных, с горящими глазами, вооруженных до зубов. Что они насилуют женщин, жгут дома, убивают мужчин, живыми пожирают кур и загибают прутья на решетках прекрасных скалгерских заборов. Нас окружат и быстренько нашпигуют этими, как их там… болтами.

– Будем надеяться, что повстречаем кого-то менее испуганного и более разумного, - пробормотал Слепец.
– У меня идея! Может быть, они станут говорить с одним человеком?

Он указал на стоявший неподалеку дом, выгоревший дотла, окруженный обугленными трупами деревьев и длинными ожогами на зеленой лужайке. Закопченные стены, черные провалы окон, внутри видна обрушившаяся вниз кровля. Слепец заставил своих товарищей спрятаться за стенами этого пепелища вместе с лошадьми.

– Если вдруг вас все же обнаружат и станут атаковать, старайтесь как можно дольше никого не убивать…

– Это просто, - пробормотал Гевел недовольно.
– Надо выйти к ним с открытыми объятьями и принять себе в пузо пару лезвий. После этого и захочешь, а никого не убьешь.

Морг отвесил ему подзатыльник и с рыком приказал заткнуться. Слепец, воровато озираясь на пустую улицу, подождал, пока его приятели войдут через выбитые ворота ограды и исчезнут в дверном проеме с головешками в петлях. Никого вокруг видно не было, даже беглец в медном шлеме уже скрылся за забором на той стороне пруда, но кто-то из соседей запросто мог видеть прячущихся воинов через окно. Пришли с миром, а ведем себя почти как враги, - с горечью подумал Слепец. Вздохнув, он отправил коня галопом вдоль улицы, и скакал до тех пор, пока не выбрался на широкий, вымощенный потертым булыжником бульвар. Посредине тянулась кленовая аллея, покрытая зеленым пушком молодых деревьев. Здесь было несколько человек - кривоногий старик в черном плаще и толстая дама в платье с пышным подолом, с двумя детьми и горностаем на поводке.

– Не бойтесь!
– ласково сказал Слепец, протягивая к ним руку. Дама взвизгнула и пустилась наутек так резво, что натянувшийся поводок едва не сломал шею горностаю. Некоторое время зверьку пришлось ехать за хозяйкой на спине. Потом он смог вскочить на лапы и побежать, смешно взбрыкивая. Дети голосили и бежали вместе с дамой, не смея даже оглянуться.

Старик в плаще оказался весьма смелым субъектом. Из оружия при нем оказалась только длинная серебристая трость, и он не замедлил пустить ее в дело. Слепец едва успел отдернуть руку, как в том месте, где она находилась, свистнул рассекаемый тростью воздух.

– Ради Создателя, не бойтесь меня!
– взмолился Слепец, заставляя коня пятиться от воинственного старика.
– Я хочу только узнать, где тут у вас живет голова? Где Ратуша, мэрия, или как называется это заведение?

– Зачем тебе это знать?
– прошамкал старик, примериваясь для нового удара.
– Наверное, ты подосланный убийца?

– Арр!
– зарычал Слепец от бессильной злобы. Будь проклята их болезненная подозрительность!!
– Ну тогда укажи мне, где находится ближайший патруль? Я хочу сдаться и кое-что рассказать.

– А мы уже здесь, - спокойно сказал из-за спины чей-то бас. Слепец осторожно развернул коня и увидел три арбалета, нацеленные ему прямо в грудь.

– Замри!
– сказал высокий воин в полированных доспехах из замечательно крепкого и легкого металла, который умеют плавить только в Скалгере. Полный доспех - кираса с пластинчатой юбкой, наплечники, налокотники, поножи и конический шлем. Двое других облачены попроще - только короткие кольчуги и шлемы, все из того же легкого металла… А вот взгляды, наоборот, казались весьма тяжелыми и не обещающими ничего хорошего.