Слепец

– Чего же ты стоишь? Быстрее неси сюда свой отвар!!

Через час Малгори сидел за столом в тронном зале, полностью одетый, и голова у него уже почти не болела, хотя и осталась наполненной тяжестью.

– Да, я стукнул тебя шаром своей болы, взвалил поперек седла и увез прочь, - говорил Олек несколько раздраженно, потому что король не выказывал ему благодарности.
– У вас всех лица судей, собирающихся казнить подсудимого. Подумайте хорошенько!! Король стоял, как истукан, один-одинешенек, перед самым носом этого окаянного колдуна!! Еще пару минут - и тот превратил бы нашего государя в кучу пепла! Подумайте, прежде чем смотреть на меня с таким осуждением!

Олек выразительно постучал себя пальцем по лбу и оглядел всех по очереди. Король сидел с суровым лицом, Галид смотрел искоса, Садбал - хмурился, а Таккор разглядывал всех по очереди, стараясь понять, как ему лучше себя вести. Так как все молчали, Олек продолжил свое выступление:

– Король и все его военачальники здесь. У нас еще сто семьдесят годных для битвы воинов. Даже если бы у нас их осталось в десять раз меньше, этого все равно хватило бы для обороны. У Клусси уцелело меньше трех десятков солдат, а стены Центра Мира строились с расчетом выдерживать атаки всего дерриотийского войска! Его волшебный огонь будет бессилен против камня.

– Люди в панике, - осторожно сказал Садбал, быстро поглядев, как отреагирует на его слова король.
– Они могут запросто открыть ворота, убоявшись худшей участи. Говорят, в Алгоре Клусси никого не тронул оттого, что они сдались без сопротивления.

– Вот тут-то нам и пригодятся солдаты, - воскликнул Олек.

– Они напуганы не меньше, чем горожане, - тихо промолвил Галид. Он сидел сгорбившись, будто разом став еще старше, и не поднимал взгляда от потемневшей столешницы.

– Мы будем сражаться!
– хрипло и не менее тихо сказал наконец король. Он медленно вздыхал - то ли в раздумьях, то ли собираясь что-то сказать. Однако тут в залу ворвался испуганный воин и закричал, что у запертых ворот появилась группа вооруженных людей. Все совещавшиеся в растерянности поглядели на короля, но тот уже встал на ноги, торопясь на городскую стену. Военачальники поспешили за ним.

Враги стояли на дальнем конце бело-желтой пыльной проплешины, вытоптанной в траве у городских ворот. Посреди группы высилась платформа с балдахином, а вокруг нее толпилось не больше трех десятков дерриотийцев, еще меньше людей в белых накидках и шесть металлических воинов. Малгори долго смотрел на эту кучку, выглядевшую довольно жалко на фоне высоких крепких стен. За его спиной - огромный город, сотни каменных коробок с черепичными и соломенными крышами. Тысячи людей. Если он сможет воодушевить их на борьбу, многолюдное войско просто сметет эту жалкую кучку, и никакое волшебство уже не поможет мерзкому Клусси… Малгори положил руку на рукоять нового меча, раздул ноздри и расправил плечи. Какая нелепая ситуация - слабак угрожает сильному! Однако тут же в памяти всплыл гигантский факел, превращающий в облака пепла его солдат. Нет, это отнюдь не слабаки. Олек сзади подергал рукав шелковой рубахи короля, привлекая к себе внимание.

– Я подумал, что он может растопить ворота своим огнем - они ведь металлические! Это наше слабое место. Но я уже додумался, как с этим бороться: пока он будет их растапливать, каменщики смогут выложить внутри добрую каменную стенку. Прикажи загодя разобрать пару ближайших домов!

– Они не смогут сделать новую стену такой же прочной, как старая, - возразил Галид. Малгори зло улыбнулся.

– Спасибо за ободрение, старик!

– А ты предпочел бы лживую лесть?
– король, не отвечая, отвернулся. Внизу, впереди группы "осаждавших", стоял человек в бело-красной одежде. Малгори взял подзорную трубу, чтобы разглядеть его как следует. Человек, видно, заметив, что его разглядывают, широко расставил ноги, расправил плечи и гордо поднял голову, усмехаясь своим противникам. Его тронутые сединой волосы были короткими, в белой бороде, тоже аккуратно подстриженной, оставалась лишь пара черных прядей. Над бородой хищно изгибался орлиный нос, еще выше блестели глубоко посаженные глаза в окружении густых морщин. Человек щурился, и от этого казалось, что он собрался посмеяться над далеким наблюдателем. Многочисленные складки бороздили смуглую кожу лица. Клусси - а это, несомненно, был он - выглядел уверенным в своих силах, мудрым и сильным мужчиной в расцвете лет, хотя и прожившим трудную жизнь. Лицо, обветренное и загорелое, говорило о долгом пребывании на открытом воздухе в местах, с климатом более суровым, чем в Торбии. Сильные руки с большими кистями покоились на груди, а плечи немного сутулились против воли Клусси расправить их пошире, словно человек много работал в поле или долго просиживал над книгами. Он был примерно той же комплекции, что и король, только менее рослый, менее мускулистый, но более жилистый и наверняка более выносливый. Одежда у него была простая - некрашеные холщовые штаны, пропитанная потом белая рубаха и расстегнутый красный кафтан. На ногах - высокие дерриотийские сапоги. Откуда же он взялся?

– подумал король, откладывая трубу в сторону.
– Неужели его породили загадочные пустыни, в которые давно уже не хаживало обленившееся войско Торбии… Однако, колдун не дал королю долго думать над этой проблемой, выкрикнув необычайно громко чистым, почти юношеским голосом:

– Эй, Малгори!! Не хочешь сдаться, пока не поздно?

Король презрительно ухмыльнулся - скорее, для своих, так как враг не мог видеть его лица на таком расстоянии.

– Короли Торбии не сдаются!!
– крикнул он в ответ.

– Жаль. А вот твой брат не был таким спесивым и гордым. Зато теперь он не знает забот!
– Клусси лениво помахал рукой у себя над плечом. Один из людей в белых накидках подбежал к нему. Маленькое, круглое лицо обратило взор к стенам, и даже без трубы было ясно, что на этом лице блуждает гадкая улыбочка, а глаза непрестанно бегают, словно их хозяин только что нашкодил.

– Эй, придурок, выходи!
– завопил Хелог дурным голосом, смешно вытягиваясь от старания крикнуть как можно громче.
– Все равно тебе крышка!

Клусси небрежно потрепал крикуна за плечо и тычком в ухо отправил назад.

– Он у меня вместо шута, знаешь ли. Зато живет почти той же жизнью, что и раньше - обильная еда и питье, каждую ночь - новая девчонка. Ведь ты, я слышал, тоже это любишь? Ну как, еще не передумал? Для тебя найдется место хранителя королевского горшка, гораздо более почетная должность, чем у братца. А королем в Центре Мира должен быть тот, у кого на это больше прав, чем у тебя. Ну как?

– Значит, ты захотел стать королем?
– выкрикнул Малгори, стараясь, чтобы голос его не сорвался от ярости в хриплый визг.
– Попробуй!!!

– Думаешь, я стану карабкаться к тебе на стену? К несчастью для тебя, я вовсе не безумен. Я отправлюсь по округе и стану уничтожать одну твою беззащитную деревню за другой, вместе с их жителями, пока ты не останешься королем без королевства или не соизволишь высунуть свой трусливый нос из города. Как тебе нравится эта идея?

Все, кто стоял на стене рядом с королем, перестали даже дышать. Малгори потрясенно молчал.

– Это называется "шантажом", - доверительно сообщил Клусси.
– Но, вообще говоря, он больше к лицу подлецам и трусам, а не королям. Поэтому я предлагаю тебе поединок. Будем биться с тобой один на один, а ставками будут королевство для победителя и смерть для проигравшего. Что скажешь на это?

– Нечестно!!
– закричал Олек.
– У тебя в руках огонь, которым ты играешь, как комками пуха!

– Я буду биться обычным оружием, - возразил Клусси и отвернулся, давая понять, что разговоры закончены.

– Ты не должен делать этого!
– быстро зашептал Олек, будто, говори он обычным голосом, враг мог их подслушать. А впрочем, кто знает этих колдунов… - Я прямо сейчас могу всадить ему стрелу под лопатку.

Малгори медленно покачал головой:

– Это слишком подло. Он бросил вызов, и получится, будто я струсил. И потом, вряд ли он вышел на переговоры, не обезопасив себя от наших стрел. Мы лишь дадим ему повод для будущих подлостей.

– А ты думаешь, их не будет?

Малгори взглянул на Галида, тот кивнул. Король опустил глаза, не чувствуя радости от того, что учитель теперь одного мнения с ним. Неужели я струсил?
– подумал он.
– Хотел, чтобы и он отговаривал меня? Казалось, Галид читал его мысли, глядя строго и мрачно. Малгори резко повернулся и почти бегом устремился к башне.

– Решение может быть только одно, - бормотал он на ходу, яростно дергая зацепившийся за ножны плащ.
– Я буду сражаться.

Вскоре он вновь стоял на стене, теперь одетый в кольчугу, тонкий панцирь, поножи, наплечья, перчатки. Легкий шлем пока висел у него плечами на ремешке, на левую руку был надет маленький круглый щит. Длинный меч с узкой, шипастой гардой, покоился в ножнах, а на мизинце сверкал платиновый перстень с опалом, который он всегда надевал в торжественных случаях. Сначала, в детстве - на шею, на цепочке, потом на палец. Подарок отца. Малгори поцеловал перстень и оглядел теснившихся вокруг воинов и командиров.