Слезы каменной пустыни

— Системе безопасности. Провести экстренный анализ всех регистраций по выяснению, наблюдалось ли хоть когда-нибудь пропускание или отражение света «темными» объектами.

— Подобный анализ был выполнен тридцать семь минут назад по запросу Борзых А.Л. Новые данные подтверждают его. Ни одного достоверного случая пропускания или отражения объектами света не зарегистрировано.

— Продолжайте пожалуйста, Антон Леонидович, — попросил океанолога Климов.

— Видя подобные факты, легко предположить, что «темная» форма жизни обладает свойством к поглощению всех падающих на нее излучений, может быть лишь за исключением теплового движения молекул. Да и им, судя по только что увиденному, не брезгует на ранних стадиях развития. А кроме этого свойства она обладает львиным аппетитом по отношению к любой энергии. За энергией она пришла на рудник, возможно, привлеченная радиоизлучением. Хотя вероятнее другое. Что более энергоемкое можно найти, чем удар молнии?! Здешние грозы весьма бурные, а рудное месторождение является хорошим разрядником. Вот «темная» жизнь и пришла с одним из ураганов. Как и в следующий раз, когда пропали люди. Несколько часов назад вы пытались расстреливать объект из пушек. Однако что для него может быть более прекрасной пищей, чем антиматерия? Вы видели, как с черного диска лилась жидкость. Только не жидкость это была! Если вы направите туда один из зондов, наверняка найдете дорожку, выложенную алмазами.

— Диспетчеры. Вы слышали?

— Есть, командир.

— Разрешите, я продолжу, — вновь подал голос Антон. — Наверное, не так-то просто усваивать лучистую энергию. Что-то должно происходить в их организме. И это что-то, видимо, сопровождается выделением свободного углерода, которым весьма богата атмосфера. А в каком виде он выделяется — в виде графита или в виде алмазов — вопрос лишь структуры. И скорее всего алмазные залежи на руднике имеют не геологическую, а биологическую природу. Я уже говорил, что рудное месторождение является прекрасным грозо-разрядником, и за многие миллионы лет существования этой планеты там должно было накопиться огромное количество алмазов.

— Тогда почему мы вчера уничтожили одного из них энергетически? — задал вопрос Павел.

— Ну, наверное, и они не бесконечно прожорливы. Вы просто перешли предел, когда огромная, расходуемая вами мощность сделала структуру объекта неустойчивой. А его разрушение повлекло за собой мгновенное выделение всех накопленных ресурсов. Но не надейтесь! Ни один джоуль не пропал даром и был поглощен подоспевшими в виде черной стены собратьями. Сегодня же вы наблюдали, очевидно, что-то подобное яйцу, оставленному заботливой наседкой там, где ей встретилось наибольшее из виденных до сих пор количество энергии. И то, что на самом деле явилось результатом взрыва одного из собратьев, возможно, было принято за весьма питательное место. Как видите, с разумом у них не очень. Хотя, конечно, они могли польститься и на ваши излучатели.

— Но почему вы не предупредили нас, что это яйцо? — возмутился Климов.

— И что бы вы сделали? Принесли его на корабль? Нет уж, лучше не надо. А теперь мы видим, куда оно летит, и кто знает, куда нас приведет, — Антон бросил взгляд на экран, где черным пятном на фоне багровых в инфракрасном свете камней плыл маленький объект. — Я вообще склоняюсь к мысли, что это скорее всего и не жизнь вовсе, а что-то вроде роботов. Самоходных автоподзаряжающихся батареек. Видели, как «светлые» окружали «темного» в белом гроте? Разве не похоже на источник питания в радиоприемнике? Еще как похоже! Они имеют одну цель — энергию, и получают ее всеми доступными способами. Хотя почему-то не додумались использовать химические реакции от хотя бы, к примеру, присутствовавших на руднике компонентов топлива спасательного шлюпа, что скорее говорит в пользу их неразумности. А вы с ними воюете…

— Тогда кто же живой? Эти ваши «светлые»?

— Не знаю, — Антон почувствовал, что устал от монолога. Он так хотел обо всем рассказать Павлу. И вот на тебе, не ощущал сейчас никакого удовлетворения. — Может живые, а может просто более сложные машины. А может, они все живые. Кто ж тут разберет?!

— Диспетчеры. Ну что там, не слышу отчета.

— Алмазы! Точно алмазы, командир!

— Похоже, Антон Леонидович, вы во многом правы. Я пока не убежден в вашей гипотезе, но, надо признать, она многое объясняет.

Между тем маленький диск уже миновал черные пески и летел сейчас меж отрогов восточных гор. Он плавно скользил, огибая острые вершины, и зонду приходилось развивать почти максимальную скорость, чтобы не отстать.

Когда на горизонте засияло зарево вулканов, еще один экран, возникший в рубке, стал передавать изображение в обычном свете. Темное пятно диска контрастно выделялось на алом фоне. Еще несколько секунд полета — и, достигнув первой цепи извергающих лаву, огромных исполинов, объект стремительно пошел вниз.

Едва успевший среагировать зонд метнулся следом, спускаясь к подножию одного из вулканов. Там, среди дымных струй вырывающихся из-под земли газов он скользнул вслед за диском в одну из курящихся трещин.

Света было маловато, и зонд включил круговой прожектор.

Узкие черные стены с обеих сторон причудливыми извивами и складками уходили вниз. Диск скрылся из виду в первые же мгновения спуска, и потому зонд, уже неспеша, осторожно двигался вглубь.

Проход становился все шире и шире. У его дна мерцал слабый красный отсвет.

— Командир. Температура слишком высока. Еще несколько минут — и возможна детонация зонда.

— Диспетчеры. Спуск продолжать.

— Есть, командир.

Свет снизу становился все сильнее и за очередной каменной складкой резко ударил в глаза. Алая река расплавленного камня струилась меж черных, колышущихся в горячем мареве воздуха берегов. Но что это?

Океанолог подался вперед в своем кресле. Один из валунов, заинтересовавшийся падающим сверху лучом прожектора, отделился от общей массы и неспеша скользнул вверх. И тут как будто по чьему-то сигналу вся расщелина пришла в движение. Отрывающиеся от стен и дна темные, бесформенные глыбы всплывали во мрак пещеры, объединяясь по пути в общую, плотную массу.

Абсолютная чернота достигла зонда — и передача прекратилась.

— Что скажете на это, Антон Леонидович? — задал вопрос Климов.

— Скажу, что все увиденное не противоречит ничему, сказанному мною ранее. Даровая тепловая энергия от кипящей лавы привлекает их сюда.

— Да, похоже, вы правы, — сказал Павел задумчиво. — Я начинаю верить в ваш рассказ. Но он…

Сигнал тревоги прервал разговор. Вспыхнул и погас под потолком красный огонь. Тут же автоматика доложила:

— Несанкционированное проникновение в энергетический отсек. Повторяю. Несанкционированное проникновение в энергетический отсек.

— Борзых, за мной, — скомандовал Климов, выпрыгивая из амортизатора. — Тактический отряд. Ждите нас у входа.

Высвободившись из своего кресла, Антон бросился бегом за Павлом к переборке пневмолифта и вслед за ним спрыгнул на второй ярус, куда обычно не пускали никого. У входа в энергетический отсек их уже ждали десантники Макса Темнова, возглавляемые своим командиром.

Панель доступа на стене была выжжена, тройная система блокирующих переборок втянута, открывая проход.

Антона грубо оттолкнули в последний ряд, и, двигаясь вслед за бойцами, он видел лишь их мощные спины. Дробный топот подкованных металлом башмаков был прерван легким вскриком — и все стихло.

Протиснувшись вперед, Антон увидел у нависающего над людьми пульта спаренных директоров Артура Михайлова. С заведенными за спину руками, крепко удерживаемый двумя дюжими десантниками, он извивался и скулил. Стоявший рядом Павел разглядывал мощный плазменный резак в своих руках.

— Ну а это как вы объясните? — обратился он к Антону. — Мы взяли Михайлова, когда он уже протянул руку к переключателю ручного обесточивания директоров. Еще мгновение — и защищающее нас поле исчезло бы.

— Возможно, это случайность. Сильные электромагнитные поля новой формы жизни при соприкосновении выжгли его мозг, и он сам не понимает, что делает.