Сломанный

— Не говорите так, сын мой. Вы всегда останетесь для нас Святым Защитником.

— Что толку… Я не могу даже встать… И эта боль… Или вы нашли лекарство?

На минуту даже появилась надежда, но жрец покачал головой.

— Магия бессильна против вашего недуга. Впрочем, есть одно средство, но оно требует крайних мер…

— Что, у вас всё это время было средство? Сделайте же что-нибудь!

— Прошу вас тщательно обдумать решение. Мы можем вернуть вас в строй, но для этого вы должны принять сан паладина. Это накладывает серьёзные ограничения…

— Достаточно, я согласен! Неужели вы не видите, что никакие ограничения не сравнятся с моим жалким положением? К тому же вы говорите я смогу сражаться? Даже без легендарного оружия?

— Да. Сын мой, вы снова будете могучим воином. Если вы согласны, то приступим к ритуала.

Старик протянул мне фляжку.

— Выпейте. Это храмовое вино, благословенное Единым.

Том Пятый. Кара

Интерлюдия. Последний герой

— Неужели уважаемый герой, зовущий себя Победителем, не смог выкроить время для личной встречи с Императором? — Слова вельможи были обращены к мерцающему зеркальному щиту, в котором виднелась непропорционально большая голова призванного героя.

— Возможно это из-за того, что я не привык тратить драгоценное время на бессмысленные споры с заискивающими холуями.

Император Гайрон сделал жест рукой и разговорившийся вельможа послушно удалился из зала собраний.

— Благодарю. Что вы хотели обсудить?

— Вопрос всё тот же. Тёмный Властелин… Мы опять его недооценили. Пограничный город и окрестные земли лежат во власти тёмных сил. Что ещё хуже, распространяется смута. Всё больше деревень отказываются платить налоги, а когда мы отправили отряды покарать бунтарей, наши люди просто исчезли.

— Не думаю что они исчезли. Скорее всего просто сменили сторону. Живыми они сделали это или мёртвыми — уже другой вопрос.

— Нам стало известно, что уже два героя пали от руки Врага.

— Ничего удивительного. Эти дураки решили победить на дуэли. Мысль о том, что сражение нужно выигрывать до его начала не могла вместиться в их пустые головы. Если это так беспокоит «ваше величество», я на такую глупость не пойду. Пока что вы не должны допустить расползания тёмных по большой территории. Увеличьте армию. Призовите наёмников если нужно. Уничтожайте бунтующие деревни, и обязательно сжигайте трупы, чтобы враг не смог ими воспользоваться.

— Наёмники… Казна пуста, в том числе и благодаря тебе, герой. Где же результат?

— От того, что вы будете меня торопить, работа только замедлится.

— То оружие, что ты сделал для меня. Нам нужно больше.

— Невозможно. На текущем этапе развития мы не можем перейти к массовому производству. Изготовление вручную же отнимает слишком много сил и будет отвлекать от главного проекта. От вас требуется всего лишь выиграть время. Придумайте что-нибудь.

Гайрон медленно опустил голову, словно от тяжести мыслей, и наконец выдавил:

— Разбойники… Мы можем объявить особое помилование, в обмен на службу. Разрешить им кормиться на пограничных территориях. Обещать дворянский титул и право на земли, отбитые у Извечного Врага.

— Ваше Величество! — один из дворян не выдержал и вскочил с места. — как можно отдавать этим ничтожествам исконные земли? Наши предки…

— Твои предки именно так получили свои земли. А ты их потерял. Пошёл вон!

— Да, это разумное решение, — поддержал Императора Победитель. — Есть ещё кое-что. До меня дошли сведения, что в главной тюрьме содержится Морозная Ведьма. Судя по тому что я слышал, её способности могут оказаться полезными для нашего общего дела. К тому же говорят она невероятно красива, а мой гарем давно не обновлялся.

— Я бы хотел напомнить тебе, герой, что эта Ведьма ненавидит мужчин и обожает магией отмораживать мужское достоинство.

— Это не проблема. В моём распоряжении есть эффективные методы контроля. Освободите эту ведьму.

— Хорошо. Казнь назначена на завтра, но толпа не заметит, если мы прикончим другую девку. И всё же, хоть оружие возмездия и может решить все наши проблемы, нет ли другого пути?

— Исключено. Ваша история наглядно показывает, есть лишь один способ одолеть зло. Урановые рудники благодаря своевременным поставкам рабов добыли достаточно сырья. Уже скоро я разгоню Извечную Тьму светом Второго Солнца.

Глава 34. Признаки распада

— Повелитель, ваши доспехи готовы.

Я с сожалением отложил обглоданный копчёный окорок. Жевать всё ещё было больно, из-за приём пищи занимает намного больше времени, но я слишком соскучился по твёрдой еде, к тому же недавно прорезавшиеся зубы продолжают чесаться. Теперь понимаю, почему младенцы всё время плачут.

Пограничный город, ныне ставший столицей Союза Тёмных, понемногу менялся. Сильнее всего это было заметно на храмовой площади. Пусть из архитектурных изменений там появился лишь огромный шатёр выполняющий функцию орочьего посольства (оркам не нравилось жить за стенами и даже вполне освоившиеся на новом месте предпочитали жить в небольшом удалении. Но главным отличием стало то, что теперь храм стал многолюднее чем когда либо. После уничтожения последователей культа эта монументальная постройка была переделана в арену, где за скромную плату можно было стать зрителем поединков между орками. Достаточно быстро заявки на участие стали подавать и люди, привлечённые славой, а кто и денежным призом за первые три места. Признаюсь, я немного корректировал турнирные таблицы, добиваясь чтобы хоть иногда люди побеждали, это сильно подогревало интерес к соревнованиям, да и в целом способствовало дружбе двух народов.

Я направился в Тронный Зал оценить творение сумрачного гения местных оружейников, эскизы для которого нарисовал сам в минуту вдохновения.

Цитадель тьмы хоть и перестала быть административным центром, её богатый ресурсный потенциал не использовать было бы глупо, поэтому как только лидеры гильдий свыклись со сменой власти в городе, после долгого разговора с кузнецами и горняками, большая их часть согласилась сменить место жительства и работы. Кроме того мы проложили прямую дорогу, и поставки оружия прямо из горнила стали регулярными. Сейчас я мог себе позволить создавать дорогие игрушки.

— Если Повелитель позволит, возможно стоит внести в доспехи некоторые изменения? В столь глухом шлеме почти ничего не видно и трудно дышать. А эти наплечники сковывают движения. И шипы… Они будут только мешать.

— Это не важно. Вы же не думает что буду в них сражаться? Они должны внушать врагам ужас, а когда дойдёт до драки, вы ведь сделали так, чтобы они снимались легко.

— Да, Повелитель, — радостно кивнул оружейник. — Мы поработали с креплениями, так что вы сможете легко выбраться.

— Отлично. Сейчас опробуем!

Доспех и правда оказался слишком тяжёлым, ходить в нём конечно можно, но не более того. Эх, сюда бы сервоприводы, и тяжёлый пулемёт в руки… Но увы, не тот мир.

— Отличная работа! Установите их прямо здесь и можете заняться чем-нибудь другим. Более применимым для реального боя.

Оружейник усмехнулся и клятвенно заверил, что работа над латами для скелетов-воинов идут ударными темпами. Я же приступил к административной работе. Реформирование городской стражи прошло успешно и без особых эксцессов. Благодаря избавлению от прослойки аристократии бесхозными остались шикарные дома, благодаря чему стражники, не запятнавшие себя особыми прегрешениями, смогли резко улучшить жилищные условия. Разумеется я воспользовался этим чтобы перетасовать их состав, разорвав старые связи, в результате проворачивать делишки им станет куда труднее, и кто знает, может со временем он и даже превратятся в честных парней?