Слово Ишты

— Что?

— Сказку, сир. Про золотую антилопу? Он мгновение смотрел в упор, а потом так же холодно, как и я, кивнул.

— Извольте, леди. Было бы интересно послушать.

Я на мгновение задумалась, потом отошла к фонтану и, подчеркнуто равнодушно уставившись на мерно льющуюся воду, начала говорить:

— Когда-то давно жил да был на свете один мальчик, Ваше Величество. Был он очень беден, можно даже сказать нищ, потому что владел лишь крохотным наделом земли, который едва мог его прокормить. Но при этом у мальчика было благородное сердце. И чистая душа, которой даже в наше время редко кто может похвастать. В то время страной правил старый и жадный раджа — правитель, который больше всего на свете ценил золото. Чем больше у него было золота, тем счастливее он себя чувствовал и тем больше стремился им обладать. Но вот однажды случилось так, что крестьянский мальчик увидел, как по лесу скачет золотая антилопа — прекрасная, свободная, светлая, как солнце, а за ней гнались слуги раджи. Он была так красива и волшебна, что мальчик решил ей помочь и укрыл в своей старой лачуге, а охотникам указал неправильную дорогу, чтобы они никогда не поймали чудесное создание. Когда они ушли, антилопа вышла наружу и, поблагодарив за спасение, спросила, что желает ее маленький брат получить в награду за помощь. Но мальчик ответил, что ему ничего не нужно, и что он просто был бы рад когда-нибудь увидеть ее снова. Антилопа подумала и создала из поющего тростника волшебную дудочку, а потом сказала, что когда понадобится, он всегда может в нее подудеть, и тогда она вернется. После чего стукнула копытом и исчезла…

Я мельком покосилась за спину, но Его Величество молчал и внимательно слушал, не порываясь перебивать, но старательно выискивая двойной смысл.

— Однако золотая антилопа не знала, что вместе с охотниками мальчика видел один хитрый и коварный слуга, который прятался во время разговора в джунглях. Он подслушал ее слова и тут же помчался к радже, рассказав и про мальчика, и про дудочку, и то, что как бедняк нагло обманул знатных охотников. Раджа сначала не поверил в волшебство и велел привести мальчишку во дворец. А когда его приказ исполнили, он, желая проверить слова слуги, потребовал от бедняка принести для него пять золотых монет — за несуществующий долг, который тут же и выдумал. Мальчик испугался этого требования и сказал, что у него никогда не было таких денег, но раджа не пожелал ничего слушать и пригрозил отрубить ему голову, если тот на следующий день не заплатит положенную сумму. Мальчик ушел, отчаявшийся и почти убитый. Но потом вспомнил о дудочке и позвал золотую антилопу, рассказав ей о своей беде. Он ни о чем ее не просил, однако она подумала и сказала: «не бойся, маленький брат», а потом стукнула копытом и выбросила из-под него пять золотых монет. На следующий день мальчик с радостью вернулся к радже и показал ему чистое золото, после чего жадный правитель понял, что золотая антилопа действительно существует, и потребовал от мальчика немедленно ее позвать. Конечно, честный бедняк наотрез отказался и попытался сбежать, чтобы не подвести подругу под беду, но не успел — хитрый слуга раджи выхватил у него из-за пазухи волшебную дудочку и отдал своему повелителю. Раджа был безмерно рад заполучить в свои руки такое сокровище, но только воспользоваться им не смог: едва он попытался дунуть в волшебную дудочку, как она тут же выскользнула и сломалась, заставив мальчика рассмеяться от облегчения. Но тогда уже рассердился раджа, приказал схватить упрямого мальчишку и отрубить ему голову. И он бы убил бедняка, если бы все тот же коварный слуга не подсказал ему мысль, что, возможно, мальчишка знает, как найти золотую антилопу. После чего жадный раджа передумал и пригрозил мальчику, что отрубит головы всем его знакомым, если тот в срок не приведет во дворец свою волшебную подругу, умеющую делать из воздуха золотые монеты…

Я снова покосилась за спину, однако король по-прежнему хранил ледяное молчание, и продолжила:

— Мальчик, не имея другого выхода, покинул дворец жадного раджи и отправился на поиски антилопы. Куда идти, он знал очень смутно, но ему помогли лесные звери: могучий тигр, детенышей которого он спас из ловчей ямы, мудрый слон, из ноги которого он, не испугавшись, выдернул острое копье, и птица, от чьего гнезда от отогнал большую змею. Поэтому, в конце концов, он отыскал свою волшебную подругу в ее далеком, неведомом, но благословенном краю. А найдя, крепко обнял и спросил совета: как ему быть, когда он не хочет потерять ни ее, ни своих знакомых. «Не бойся», — сказала антилопа, после чего подхватила его и одним махом перенеслась во дворец раджи. Оказавшись в тронном зале, она подошла к подпрыгнувшему от радости правителю и спросила, что он хочет получить в обмен на жизнь мальчика. Раджа тут же закричал: «Золота! Я хочу много золота!». И тогда она спокойно уточнила: «Сколько именно ты хочешь?», на что он громко рассмеялся и заявил, что золота много не бывает и что глупое животное просто не может этого понять. Золотая антилопа посмотрела на жадного раджу и так же спокойно ответила: «Хорошо. Я дам тебе золото. Столько, сколько ты хочешь. Но учти: как только ты скажешь „довольно“, все твое золото тут же обратится в черепки». Раджа, конечно же, согласился: он не мог представить ситуации, когда золота оказалось бы слишком много. А потом антилопа вихрем промчалась по тронному залу, и на каждый шаг из-под ее копыт горстями начали сыпаться золотые монеты. Их было так много, что скоро и сам раджа, и все его слуги кинулись собирать сокровища, распихивая его карманам и торопясь схватить как можно больше. А антилопа скакала дальше, засыпая пол монетами под громкий смех осчастливленного раджи. Золото все сыпалось и сыпалось, образуя целые горы. Раджа с криками носился по залу, требуя у нее еще и еще. И тогда антилопа начала скакать еще быстрее. И уже целые горы монет взлетали из-под ее копыт, осыпая жадного правителя с ног до головы. Но потом настал тот миг, когда золота стало так много, что раджа не удержался на ногах и упал на эти блестящие монетные горы. А золото продолжало сыпаться и сыпаться сверху, не давая ему подняться. Сперва он мог только радостно кричать, мечтая о том, каким теперь стал богатым. Потом ему стало трудно пошевелиться. Затем он не смог дышать. Но все равно кричал: «Еще! Я хочу еще золота!». И лишь когда его засыпало почти полностью… когда у него совсем не осталось сил… когда золото почти погребло его под собой, он вдруг понял, что умирает, то испуганно прошептал: «Довольно». И в тот же миг все его золото обратилось в глиняные черепки. Во дворце, как обещала антилопа, не осталось ни грамма золота. Одни старые черепки, утопившие жадного правителя с головой. После этого все поняли, что некогда богатый раджа стал нищ, как портовая крыса, и тут же бросили его, отправившись на поиски другого правителя, побогаче. А золотая антилопа подхватила мальчика и увезла в свою волшебную страну, чтобы он никогда больше страдал от человеческой жадности. Конец сказки. Вам понравилось, Ваше Величество?

Когда я замолкла, король довольно долго стоял без движения. Я не видела его лица — из-за спины рассматривать собеседника весьма нелегко, но мне показалось, что о чем-то он все же задумался. И, задумавшись, даже успел забыть, что сердился. А когда молчание стало совсем уж тяжелым, я, наконец, повернулась и спокойно спросила:

— Вы все еще приказываете мне, сир, вас сопровождать?

Эннар Второй долгое мгновение смотрел мне прямо в глаза, а потом странно усмехнулся.

— Нет, леди. Это всего лишь просьба.

— В таком случае, прошу меня извинить, — вежливо присела я. — Всего доброго, Ваше Величество. Возможно, в другой раз.

И, не дожидаясь ответа, резко повернулась, после чего бесшумно исчезла из дома та Ларо, который больше не был мне интересен.

Глава 15

— Ну, ты даешь!! — звонко расхохотался Бер, когда я вернулась неоправданно рано и с ходу огорошила его известием о своем некрасивом поступке. — Отказать королю… да еще так нагло… боюсь, ты заимела себе серьезного врага, сестренка! Я распустила волосы, выдирая из них осточертевшую шляпку, и отмахнулась.

— Да нормально все. По крайней мере, теперь он, может, начнет думать о том, что его окружают живые люди, а не исполнительные механизмы. И что у этих людей есть собственные желания и не менее важные, чем у него, потребности.

— Зачем он вообще тебя туда приглашал?

— А я почем знаю?! Бер снова расхохотался.

— Ты что, даже не спросила? И сбежала оттуда, едва его увидела?

— Сразу как раз не смогла, — покаялась я. — Там народу было много. И все важные, чинные, знатные до отвращения. Зато потом матушка Рорна дала мне отличный повод провернуть это дело без скандала, и я чуть было не упорхнула без прощальной речи. Король перехватил меня у самых дверей. Как почуял, что я задумала.

«Может, и почуял, — со знанием дела заметил Лин. — Он же маг. Мог и ощутить твое недостойное желание его… э-э… как ты выражаешься? Прокатить?»

— Угу, — промычала я, держа в зубах заколку. — Кинуть. Хватило мне общения во дворце. Досыта наобщалась. Во, где сидит. И потом, он уже свое дело сделал, обещание честно выполнил, так что может быть совершенно свободен. Мы квиты. Бер снова расхохотался.

— Ну, Гайдэ… если бы он тебя только слышал!

— Да и пускай слышит, — фыркнула я.

— О, ты его совсем не любишь…

— Да за что его любить? — изумилась я. — За банальное предложение попрыгать на королевской постели? За цинизм? Высокомерие? За то, что он так неделикатно намекнул на мою доступность? Щас! Это я еще на балу сдержалась и не вышибла ему все зубы, как хотела поначалу. Перчатка помешала — больно уж дорогая, чтобы пачкать ее чужой кровью. А кровь, между прочим, не отстирывается. Да и вообще — если бы не риск со Знаком…

«Что? — хитро прищурился Лин. — Если бы не боялась разоблачения, ударила бы короля на глазах у его подданных?»

— Да мне не в лом. «Ох-хо-хо. А ты не думала, что он просто тебя проверял?»

— Думала, — заколов, наконец, длинные волосы, я неохотно кивнула. — И даже думала на тему, что таким образом Его Дражайшее Величество вполне могло отомстить мне за наглую выходку с перстнем. Однако, во-первых, проверять таким образом леди — глупо, а мстить ей за небольшую шутку — не по-мужски. Тем более, не по-мужски лапать ее пониже спины и искать, где бы поудобнее потянуть завязки платья. Есть же и у женщины своя гордость?

Шейри искоса на меня посмотрел, но больше ничего не сказал. Тогда как Бер отчего-то подобрался и весьма недобро сощурил зеленые глаза.

— Гайдэ, он пытался тебя к чему-то принудить?

— Нет, — отмахнулась я. — Его Величество изволил лишь недвусмысленно намекнуть. И, тем самым, испортил мне настроение. Только и всего.

— А сегодня? — почти лениво осведомился брат, как-то по-особому погладив рукоять меча. Я хмыкнула.

— Сегодня он, напротив, был вежлив и почти не навязчив. Оставь, брат. Я уже не сержусь и все больше склоняюсь к мысли, что это была лишь очередная фишка. Его Величество не тот человек, который западает на каждую юбку. И, хоть придворных дам в его кулуарах побывало немало, сомневаюсь, что он способен потерять голову от страсти… как, впрочем, и вообще от чего-либо. Так что, скорее всего, Лин прав — это была проверка. Но, кажется, я ее прошла, и король именно об этом собирался мне сегодня сообщить.

«А вместо этого получил еще одну дерзость в зубы и звонкую словесную пощечину», — ехидно добавил Лин, бессовестно валяясь на моей постели. Я спихнула его на пол и плюхнулась туда сама.

— Нет. Вместо этого я дала ему понять, что никоим образом от него не завишу. И зависеть не собираюсь. Если он начнет приказывать, то в чем-то, может, я и подчинюсь, если это будет совпадать с моими желаниями, но не больше. «А про завтра он тебе что-нибудь говорил?»

— Нет, — озадачилась я. — А что, должен был?