Сложный выбор.

Он похож на пьяного, подумал комендант, точно бы счел его пьяным, не будь это совершенно невозможно. Запасы спиртного в форте кончились три месяца назад, транспорт с казенным вином не пришёл, потому что фургоны пошли в обоз экспедиции генерала Несса.

— Выбор за тобой, Ленок, — сотник вновь качнул флаконом и наклонил голову, с любопытством разглядывая зеленоватую смерть — словно котёнок, перед носом у которого пляшет погремушка на конце бечёвки. — Ты знаешь расклад. Форт обречён, он станет нашей могилой, вопрос лишь в цене. Прихватим ли мы за собой пару сотен орков или почти всю орду — вопрос, достойный героя пьесы Меннерса. Одно твое слово — и еще трижды семь поколений орков будут вспоминать Чумную крепость.

— Звучит заманчиво... — комендант встал — прямо, расправив плечи, словно на смотре, — и, не глядя на сотника, принялся застегивать мундир. — Но я надеялся, что ты предложишь мне другой выбор. Жизнь, а не смерть тех, за кого я в ответе.

— Ах, ты надеялся? — сотник вдруг бешено мотнул головой. — Да что ты знаешь... ты... где вы все, такие правильные, были три дня назад, когда я выбирал, кому остаться в арьергарде?! Семеро... каждый был мне ближе, чем брат, мы ели с одного ножа и укрывались одним плащом... не вызвались сами, не вытянули жребий, а просто я приказал — и они остались. А ты... ступай и делай свой выбор, комендант!

* * *

— Офицер...

Двор был освещен лишь парой факелов на башнях, в полумраке черты лица были неразличимы. Ленок видел лишь смутный абрис лица, но по голосу решил, что беженка еще совсем юна. Восемнадцать, а то и меньше. Скорее всего, одна из «невест на продажу», глупая девчонка, понадеявшаяся найти счастье за океаном.

— ...мой малыш... он все никак не может уснуть, он все время плачет...

Ленок тяжело вздохнул. Только бы не сорваться, тоскливо подумал он, ведь эта несчастная ни в чем не виновата. И уж точно не может знать, как ты завидуешь ей и другим, кому нужно волноваться лишь о себе и своих близких — волноваться, но не решать, потому что их судьбы теперь в его руках!

— Раздача воды будет утром, женщина, — он постарался сказать это как можно мягче, — и дети будут получать её первыми. Это все, что я могу обещать.

— Нет-нет, — беженка даже отшатнулась от него, — я не про воду. Этот стук... там, под навесом... если бы он умолк, хотя бы ненадолго.

— Стук? — тупо повторил комендант. — Как еще... ах, да, я и забыл, сейчас он прекратится.

— О, благодарю вас...

Хоть что-то, с горечью подумал он, перешагивая через тела, хоть что-то я еще могу сделать. Люди спали — просто спали, напомнил он себе, но засевшая после разговора с Дзиртом назойливая мысль не унималась. «Мертвецы», беззвучно кричало в голове, «да посмотри же на них, они мертвые, а что дышат — это иллюзия, обман, а на самом деле они уже мертвы! И зачем тебе умирать вместе с ними, ты еще не старик, а мир так велик и затеряться в нём легко и просто». Страшная, жуткая в своей неправильности мысль — но вот изгнать её прочь никак не удавалось.

Комендант опоздал. Стук прекратился сам по себе, еще до того, как Ленок прошёл за растянутую на двух колышках рваную парусину. Вместо него комендант услышал грохот и лязг — словно кто-то с остервенением пинал груду железного лома — и гортанно-шипящие слова чужого языка, выплевываемые с такой яростью, что их смысл становился понятен и без перевода.

Впрочем, Ленок и сам едва сдержался, на втором же шаге запнувшись о здоровенную железяку — нижнюю часть ноги парового голема. Остальные детали были разбросаны вокруг, а посреди железного хаоса сидел гном.

— Доброй ночи, Гильмо.

Если Дзирт походил на безусого юнца, то Гильмо и вовсе выглядел ребенком, шутки ради приклеившим окладистую бороду из пакли.

— Все напрасно, шеф, виноват, сэр, — выдохнул он. — Чертова система проржавела насквозь, прокладки не держат и трети нужного давления, у половины шестерен выкрошились зубья, тяги разве что веревочками не подвязаны. Простите, сэр, но это не голем, это груда металла, которую проще переплавить, чем отремонтировать. Единственное, что в нём осталось годного — это котёл. Хоть и дешевка, но наша, гномская работа...

— Успокойся, — сказал комендант. — Никто и не ждал, что тебе удастся сотворить чудо.

— Но я должен был! — Гильмо с размаху саданул кулаком по стоящей перед ним наковальне. — Не вам... не другому... себе! Если я не могу починить механизм, какой же я после этого гном!

— Вот именно, что ты гном, — возразил комендант, — а не сказочный волшебник, чтобы сотворить...

Ленок не договорил фразу, застыв на полуслове с открытым ртом.

— Повтори еще раз, — севшим от волнения голосом попросил он.

— Если я не могу... — начал гном.

— Не это! — перебил его Ленок. — Перед этим. Ты сказал, что паровой котёл исправен, верно?

— Да, но что толку.

— Толк будет, — труднее всего было говорить спокойно, захлестнувшие коменданта эмоции требовали орать во все горло. — Если ты сумеешь сотворить чудо.

* * *

— Последний акт великой драмы! — выкрикнул сотник, простерев над собой руку с растопыренными зачем-то пальцами. — Увы мне... нет, не могу, — расхохотался он, вновь став насмешником-Дзиртом, — отвратный из меня актер. А жаль, сейчас ведь самое время принять величественную позу, да толкнуть речь.

— И это нам хоть чем-то поможет? — осведомился тролль.

— Нет, конечно же, — сотник легкомысленно махнул рукой вперед, где суетились зеленые муравьи, — помочь нам бы могло только чудо. Но если через сотню-другую лет какой-нибудь писака вдохновится нашим подвигом, это бы хорошо смотрелось и в тексте, и на сцене.

Ленок добросовестно попытался представить себе эту картину: театр, заполненный публикой, в оркестровой яме настраивают скрипки музыканты, актеры в гримёрках готовятся к выходу. Конечно, все будет по-другому — без грязных, изодранных мундиров, да и вместо тролля наверняка будет человек. И уж точно никто не напишет про вонь, от которой слезятся глаза и перехватывает дыхание. Все будет по-другому... просто потому, что никто не расскажет, как было на самом деле.

— Если это и произойдет, — вслух произнес он, — писаке в любом случае придется выдумывать все самому.

— И то верно, — легко согласился Дзирт и, заслонившись ладонью от солнца, прищурился, вглядываясь в мурашиное мельтешение. — Похоже, они уже заряжают пушки... зарядили, — поправился он, когда на зеленовато-желтом холсте выжженной солнцем травы вспухло белое облачко. Первое ядро тоскливо провыло в небе над их головами.

— Что ж, джентльмены, — нарочито равнодушно сказал комендант. — Нам пора.

Не торопясь, он спустился с башни, прошел к воротам — в пустоте, беженцы расступались перед ними, вжимаясь друг в друга, словно боясь коснуться уходящих — и занял место перед учебной когортой. Еще одно ядро черным росчерком пронеслось над их головами, на этот раз — ниже, словно давая понять: медлить нельзя. Впрочем, Ленок и не собирался тянуть время.

— Открыть ворота! — крикнул он, — Сигнал «к атаке»!

Тяжелые створки заскрипели, распахиваясь навстречу злому солнцу и ветру. Хрипло провыла труба, оборвавшись на верхней ноте, зарокотал барабан — и солдаты Пограничного Легиона двинулись вперед.