Слуга смерти

Сражение было страшным. Десятки тысяч убитых людей, лошадей и живых химер на метр вглубь пропитали землю поля битвы, где сошлись две армии. Потери были такие, что никто не мог сказать, что победа осталась за ним. Остатки армий расползлись по своим королевствам, зализывать раны.

И тут произошло то, что и стало причиной, почему эти плодородные земли сейчас называются Серыми.

Захватчик, который серьёзно вложился в войну в расчёте на будущие дивиденды, после проигрыша от злости приказал своим уцелевшим магам разрушить ближайшие амулеты и чары, отвечающие за урожаи, рост деревьев, развитие шелкопрядов, животных, рыбы и прочего живого "золота". За один миг эко-система, что отлаживалась десятилетиями, была разрушена.

Правитель изуродованных земель был в бешенстве, и только огромные потери в битве не позволили ему атаковать разбитое уходящее войско врага. И тогда он решил отплатить той же монетой.

Отряды егерей и команды вольных стрелков с магами устроили рейд по территории вражеского королевства, уничтожая основу богатства края. Война на этом не закончилась, просто перешла в вялотекущую стадию. Восстановить амулеты и заклинания в ходе войны не представлялось возможным, да и не одного года это дело. В королевствах нависла угроза голода, ведь поля и пашни уничтожены, дубравы и боры превращены в головешки, в отравленных ручьях и реках плавает дохлая рыба. Казна противников из-за боевых действий была опустошена, и закупить продовольствие у соседей было не на что, и очень скоро во многих местах начались бунты, отряды поднимали оружие против своих командиров, вассалы били в спину сюзеренам. Людей косили проклятья и болезни, насылаемые тёмными магами с обеих сторон конфликта.

Тысячи беженцев бросились к границам, но там их ждали дружины нейтральных королевств, которые совсем не желали видеть на своих землях разносчиков заразы. Обезумевшие от голода и мора люди сносили заслоны и растекались по благополучным землям, вскоре тут и там появились первые очаги смертельных болезней. Люди снимались, уходили дальше и вновь сталкивались с отрядами солдат, которые пытались создать карантины. Опять стычки, опять кровь, опять бунты.

Через пять лет с момента первого сражения кровавая вакханалия захватила весь край. Сражались все против всех. Королевства рухнули, многие бароны и графы заявили о независимости и брали под свой контроль последние уцелевшие амулеты магии Природы.

Тридцать лет лилась кровь потоками. Множество знатных родов были уничтожены под корень. Число населения уменьшилось в двадцать раз и продолжало уменьшаться. Самые наглые крестьяне, горожане или командиры наёмных отрядов брали себе титулы баронов и оседали в том или ином месте. Их вырезали другие самопровозглашённые дворяне и занимали захваченные "замки".

Через тридцать лет люди очнулись от кровавого угара и ужаснулись, увидев, во что превратился некогда самый богатый край.

Леса превратились в чащи, в которых бродили боевые химеры и нежить, сидели природные духи, ненавидящие людей, как им заповедали призвавшие их шаманы. Многие реки и озёра стали болотами, где жили настолько кошмарные создания, что о них предпочитали даже не говорить дома у очага, чтобы не накликать беду. Почва больше не давала урожаев, чахлая трава на лугах едва могла накормить стадо в несколько десятков голов крупного рогатого скота, а ведь раньше там жировали тысячные стада!

Дальше около пятидесяти лет шла вялотекущая свара, в которой все старались прибрать к рукам источники природной магии, поля и леса, где ещё работали амулеты и чары. И только двадцать лет назад война затухла, закончилось топливо, которым она питалась. Конечно, кровь местами лилась - слишком много ненависти оставалось в людях, а несколько поколений родились и родили следующее во время войны. Чаще всего схватывались между собой дружины баронов и нанятые ими вольные стрелки.

Хватало и разбойников. Многие банды были созданы десятилетия назад, и разбойничий промысел стал для них родным, как некогда посевная или жатва. Атаманство передавалось по наследству, если находилось кандидата предъявить себя на место вожака.

Про тварей, нежить и духов я молчу - этого добра в Серых Землях было столько, как в некоторых местах клещей, крыс и клопов. Только за первые два дня путешествия охрана каравана уничтожила несколько мелких стай варгов, трупоедов-гхолов, дюжину скелетонов и зомби.

Кстати, армия нежити здесь пополнялась автоматически. Достаточно было оставить труп без проведения нужной церемонии, как вскоре он поднимался и шёл на поиски живых.

– Господин Ростовцев, в этом месте мой караван поворачивает к границе к Иншаньскому ханству. Сейчас мы уже на территории Холмгорского королевства, до Крайлска меньше двух дней пути.

Об этом я узнал на второй день нашего путешествия. Купец получил сообщение от партнёров, что его товар сейчас будет выгоднее продать на мелких базарах Иншаньского ханства, чем везти его в Крайлск. И даже тот факт, что время, проведённое в дороге, увеличится на неделю, купца не смутило. Видать, барыш у ханцев рассчитывает сорвать огромный, такой, который ему великий Холмгорских базар не даст получить. Никому из примкнувших к каравану, кто не сошёл с дистанции ранее, так же Крайлск не заинтересовал.

– Спасибо, господин Запп, что сопроводили, - вежливо ответил я ему.
– Пойду собирать вещи. Всего хорошего.

– Всего хорошего.

У ханцев мне было делать нечего. Тёмных магов у них практически не существовало, эту нишу занимали шаманы, которые с помощью духов создавали и амулеты (ещё называли их тотемами), и химер, и даже поднимали нежить. Последнюю контролировал один сильный дух или чуть ли не легион мелких. Конкурентов шаманы не любили, так что, вряд ли я там смогу распродать свой товар и компенсировать убытки, которых уже было немало. Да и дорога дальняя, могу и не успеть вернуться в срок к экзаменам.

На перекрёстке караван повернул направо, а я с Троком и десятком четырёхруких скелетонов пошёл по левому тракту. Скорая ночёвка немного пугала, боялся не столько бандитов - тварей. Те же варги без страха нападали на караван, хотя видели сильную охрану, которая им явно не по зубам была. А эти далёкие родственники волков были далеко не самыми опасными противниками.

Тракт выглядел наезженным и я рассчитывал встретить попутчиков, или нагнать их, или встречный обоз увидеть, чтобы прояснить обстановку в окрестностях. Но нам с Троком не повезло - ни одной живой и разумной души не попалось до самого вечера, а в темноте здесь добропорядочные путешественники не передвигаются, разве что, их очень сильно прижало.

Ещё до того, как солнце коснулось горизонта, наш маленький отряд наткнулся на придорожный лагерь. Просторная площадка, где могут при большом желании расположиться полсотни человек с лошадьми. Для скакунов имелись коновязи - три длинных жерди на невысоких столбиках с деревянными грубыми кормушками на земле. Или поилками, чёрт их знает, я настолько подробно в обиходе за живностью, что в прошлой жизни, что в этой не разбирался совсем. От леса стоянку отделяли две четырёхметровых стены сходившиеся уголком. Толщина стены была метра два с половиной.

– Маг-природник поработал или друид, - произнёс Трок, обведя оценивающим взглядом стену, которая буквально состояла из одних десятиметровых тонких шипов.

– Ага, кто-то из этой парочки. Скорее всего, преобразовали тёрн, - подтвердил я его догадку.
– Удачно мы это местечко нашли. Сквозь такую стену даже дух не пройдёт, судя по ощущаемым чарам.

– Хочешь остановиться на ночлег?
– мигом догадался напарник, потом бросил быстрый взгляд на солнце и добавил.
– До темноты ещё далеко, километров семь легко пройдём.