Слуга

— Погоди… — Анди тронула подругу за рукав. — Но за горами нет Пляжей. Там горы, горы — а потом пролив!

— Нет! — рассмеялась девушка. — Так говорят те, кто там не был. Есть перевалы, которые ведут в заливы. Там Пляжи. Их немного, и они маленькие. Там… живут люди. Живут всегда, даже не думая ни о каких Эльтанах и Кромедонах. И именно оттуда отплывали путешественники, которые хотели найти Северные Острова.

— Подожди… так ты тоже? Ты ведь говорила, что только забиралась на горы, но не переплывала?

— Да, Анди, я тоже, — Телуна посуровела. — И вот что я скажу тебе. Нет никаких Северных Островов, и никогда не было.

****

Небольшая аудитория в форме шара была заполнена восемнадцатью личностями. Девятнадцатым был преподаватель — худощавый высокий мужчина, который стоял на самой низкой площадке. Магия делала так, чтобы ко всем столам, что тянулись по кругу на каждом ярусе, мужчина был повёрнут лицом. Сейчас он пытался отыскать что-то в кармане своего длинного пиджака, и поэтому молчал. Ученики сидели, ожидая продолжения лекции.

Дверь, которая находилась на уровне последней ступени скамей, тихо отворилась. В неё вошёл высокий молодой человек в зелёном костюме, с каштановыми волосами и зелёными глазами.

— Так, сейчас я… а! — преподаватель углядел новичка и оживился. — Молодые люди, леди, я счастлив представить вам вашего коллегу. Он прибыл в нашу Школу из соседнего города и теперь продолжит обучение с нами. И — прошу не возражать — станет руководить группой на практикуме в верхних слоях атмосферы. Я слышал, у него прекрасный опыт. Молодой человек… — мужчина выжидающе уставился на вошедшего.

— Ридель. Расс, — тот склонил голову и приложил руку к середине груди, как было положено. Преподаватель благосклонно кивнул и позволил парню сесть на свободное место. Он, как ни странно, уселся не там, где стоял, а прошёл дальше и сел как раз рядом со студентом с длинными чёрными волосами, закинутыми за плечи. Тот сидел, откинувшись назад и скрестив руки на груди, и наблюдал за преподавателем, даже не обернувшись на вошедшего.

Одногруппники стали поворачиваться и украдкой смотреть на сидящих рядом ещё не знакомых парней. Кто-то открывал волшебные окна, чтобы не вертеться. Кто-то усилил свой слух.

— …сам же сказал: Ридель.

— Я всегда так представляюсь. Сначала родовое имя, потом личное. Наоборот.

Ребята запомнили, что зеленоглазого парня зовут не Ридель, как им показалось вначале, а Расс. Он зачем-то перепутал порядок официального представления.

— …с чего тебе, кстати, честь возглавить группу?

— Не знаю. Меня отец в стратосферу часто таскал, научил… всегда говорили, что я лучший в группе, хотя я уверен, что разница небольшая. А что, ваш нынешний лидер сотрёт меня за это в порошок? Кто он, кстати?

Ребята затаили дыхание, постаравшись заглушить в себе глас преподавателя, повествующего о четырёхмерности.

— Я, — было почти слышно, как осклабился черноволосый.

— Вот как… предлагаешь помериться силами?

— Можно. После лекций, вечером, в Камнях. Как тебе?

О том, что будет дуэль между Лидером (у него было такое прозвище, потому что он по праву считался лучшим на курсе) и Новичком (его уже успели так назвать), быстро прознал весь курс, а вскоре и остальные. За скалой, где была широкая каменная площадка, собралась настоящая толпа. Все расселись на камнях, окружили себя щитами и ждали.

Расс удивился обилию народа и тут же высказал это своему противнику, причём в какой-то доверительной форме и шёпотом. Тот удивлённо усмехнулся, сказал, что здесь всегда так и что побеждённый будет объектом насмешек ещё некоторое время. Расс согласно кивнул и сделал серьёзное лицо.

Девушек здесь было немного, но они во все глаза смотрели на Новичка. Чего уж скрывать, им не хотелось, чтобы Расс проигрывал. Да, кареглазый стройный парень в плаще считался лучшим в своей среде, и тоже нравился девушкам. Но обаятельная улыбка Расса уже успела достичь некоторых не очень жёстких сердец, и эти сердца втайне начали болеть за него.

Один парень с вьющимися огненными волосами отдал сигнал. И, не медля, противники бросились в бой.

Они боролись без магии. Пока что. Так было интересней: примериться друг к другу, узнать, что может противник просто своим телом. Потом стали менять облики: крылатый динозавр против чудовища с чёрной чешуёй и сверкающим серебром гребнем; тигр против белого волка; сокол против ястреба. И наконец они сошлись в магическом поединке.

Вот тогда-то и понадобились щиты. Всё искрило, вспышки озаряли площадку и камни с учениками. Нахмуренный Лидер использовал свой любимый приём — безостановочно швырял энергетические сгустки, которые сами собой летели к цели. Расс защищался успешно, отправлял на поиски противника чёрные щупальца, вызвал из-под земли каменные цветки с закрывающимися бутонами, которые должны были сжать Лидера. Тот, в свою очередь, обрушивал на зеленоглазого огненный дождь, закручивал вокруг него спирали воздуха и опутывал его замедляющей паутиной.

Но перевеса не было. Парни устали, использовали заклинания всё реже и реже. Потом опять перешли на оружие. Обстановка была накалена до предела, некоторые ученики подались вперёд и чуть не свалились с камней, кто-то забыл контролировать щиты.

Наконец Расс упал, перекатился через бок, чтобы встать. Лидер тотчас же вытянул руку вперёд и швырнул сгустки — почти невидимые, только чуть светлее, чем воздух. Расс, всё ещё стоя на одном колене, развернулся, вытянул вперёд руку, чтобы сделать щит…

Доли ации требовались, чтобы создать защиту. Но Расс не успел. Он почему-то отшатнулся назад и упал на камни. Руки безвольно раскинулись.

— Ур-р-рааа!!! — взревели зрители. Никто не сомневался, что они точно так же встречали бы победу Расса. Лидер опустил руки. Он не понимал, почему такой серьёзный противник, как зеленоглазый новичок, не выставил щит.

Он подошёл к поверженному. Тот лежал на спине, голова была повёрнута в сторону. Глаза закрыты.

Никто не слышал, как Лидер тихо проговорил:

— Ты ведь успевал, я видел…

И, конечно, никто не слышал ответа Новичка.

— Успевал, — не открывая глаз и почти не шевеля губами, согласился он. — Но тут другой Лидер не нужен.

И тут на них обоих налетели ребята и стали пожимать руки победителю и тормошить разлёгшегося на камнях побеждённого.

****

Близилось время обеда. Телуна уже чувствовала урчание в животике, Анди безмолвно соглашалась с ней, что нужно скорее остановиться на привал. Рай настаивал на том, чтобы добраться до Сургуна и перекусить там.