Служанка его высочества

Они в считанные минуты достигли дверей кухни на первом этаже. За столом уже никого не было, лишь одинокий огарок свечи стоял в самом его центре, тускло освещая пространство вокруг, а молоденькая посудомойка Ислин собирала грязные тарелки.

— Прости, Софи, но тебе придётся ужинать в одиночестве, — виновато сказала Кирсти, и, сославшись на то, что её ждут в покоях короля, удалилась.

Тяжело вздохнув, Софи опустилась на стул. Перед ней тут же появилась полная тарелка, которую поставила Ислин. В животе у Софи тут же громко заурчало, а желудок болезненно сжался, напоминая о том, что за весь день она практически ничего не съела. Софи покосилась на Ислин, и, взяв из тарелки небольшой кусочек мяса, принялась его осторожно жевать. Не хватало, чтобы её вывернуло прямо на стол.

Закончив ужин, Софи покинула опустевшую кухню.

Желания возвращаться в спальню было не больше, чем у загнанной лошади скакать вперёд, поэтому Софи решила не торопиться. Она стала медленно подниматься вверх по лестнице.

Лестница вывела её к узкому коридору, ярко освещенному множеством факелов. Оранжевые языки пламени тянулись вверх, шипя и потрескивая.

Вдоль каменной стены были развешены гобелены, множество гобеленов, приковывающих к себе её внимание изобилием красок и мастерством исполнения. Подняв руку, Софи провела ею по твердым и холодным камням, а затем коснулась одного из полотен. Пальцы легли на гладкий шёлк. В голове сразу всплыли уроки рукоделия. Ей, как наяву, представилось лицо сестры Розали. Вот она цокнула, смотря на завершённую работу Софи.

— Это никуда не годиться, Софи, — ворчала та, недовольно поджимая свои тонкие губы. — Такую вышивку даже под ноги нельзя бросить!

Софи отстранилась от стены, как и от невесёлых воспоминаний. Она уже собралась идти дальше, но неожиданно застыла на месте, словно вкопанная. В коридоре мелькнул чей-то силуэт.

«Гленна!» — сразу подумала Софи, приготовившись к знатной выволочке.

Присмотревшись, Софи попятилась задом. Перед ней стоял вчерашний незнакомец. Её руки вмиг похолодели, а спина от страха покрылась испариной. Слишком поздно Софи осознала, что кроме них в коридоре никого не было. Она стала медленно отступать. Ноги дрожали, и, делая очередной шаг, Софи молилась лишь о том, чтобы не свалиться на пол.

— Постой! Я не сделаю тебе ничего плохого, — заверил её мужчина, словно прочитав мысли.

«Как же!» — усмехнулась она про себя, не спуская с него настороженного взгляда.

Шаг за шагом она пятилась в сторону лестницы. Незнакомец не отставал, идя вслед за ней. Коридор оглашали звуки их тихих шагов и сбившегося дыхания Софи.

Она была почти у цели, боковым зрением заметив верхнюю ступеньку. Ещё шаг и… Софи зацепилась мыском туфли за длинный подол платья, и стала падать.

Пол с каждой секундой приближался, она уже видела серый камень перед глазами. Но неожиданно её падение прекратилось, когда сильные мужские руки подхватили Софи, и сжались на её талии.

Подняв голову, Софи увидела перед собой лицо незнакомца. Взгляд карих глаз блуждал по её лицу, тёплое дыхание касалось щеки. Некоторое время они молчали, разглядывая друг друга, а затем губы незнакомца дрогнули в задорной улыбке.

— Так и норовишь попасть кому-нибудь в руки. С утра принцу, вечером — мне.

Глава IV

Софи растерянно смотрела на незнакомца. Её лицо вытянулось. Откуда ему известно о случае с принцем? От кого он об этом узнал? Опомнившись, она отстранилась от него. Он не стал противиться, покорно разжав руки.

— Прости, если напугал тебя вчера, — вполне искренне произнёс он. — Между прочим, здесь запечатлели охоту его величества, — будто между делом добавил он, махнув на гобелен, который минуту назад с таким интересом рассматривала Софи.

Она прищурилась. Он что, следил за ней?

— В тот день его величество вместе со своим двором охотился на дикого вепря, обитающего в здешних лесах. Он преследовал зверя весь день, а ближе к вечеру загнал выбившееся из сил животное в ловушку, и вогнал рогатину ему прямо в сердце, — рассказывал мужчина. — Когда король вернулся с охоты, королева приказала лучшим рукодельницам изготовить этот чудесный гобелен.

Софи с интересом слушала его, не желая перебивать. Незнакомец сделал несколько шагов назад, остановившись возле другого гобелена, с изображением праздничного пиршества. Краски полотна переливались в свете горящих факелов.

— Весной, года три тому назад, в Шотландию с дружеским визитом пожаловал король Англии. По такому случаю Вильгельм I закатил пир, который длился неделю. А на этом гобелене изображен лишь небольшой фрагмент с того празднества, — продолжил рассказывать он, не отводя от Софи взгляда.

— Откуда вы столько знаете о жизни короля? — удивилась она.

— Я уже довольно давно нахожусь при дворе, можно сказать, с самого рождения, — чему-то усмехнувшись, отозвался мужчина.

«Рассказывает так, словно был на том пиру! — размышляла про себя Софи. — Только вот это вряд ли, — она окинула беглым взглядом его простой наряд, боясь, что он заметит. — И всё-таки кто он?»

Он обратил свой взор на гобелены, и Софи, наконец, смогла без утайки взглянула на него. Он был невероятно хорошо собой, как сказала бы сестра Марджи, господь послал его на землю, дабы искушать. У него были красивые, нежные руки, словно не знавшие тяжёлой работы, и Софи с невероятной силой захотелось проверить, такие ли они мягкие на ощупь, какими кажутся. Не отдавая отчёта в своих действиях, уже она протянула руку, чтобы коснуться его ладони, но в последний момент сумела сдержать этот поистине глупый порыв. Сцепив пальцы, Софи мысленно обругала себя. Что это с ней? Что за вольности она себе позволяет? Её щёки зарделись, словно маки. Хорошо, что он ничего не заметил.

— Я могу показать тебе замок. Если хочешь, конечно, — неожиданно услышала она его голос. Карие глаза смотрели выжидающе.

Всего на секунду у Софи возникло непреодолимое желание согласиться, но оно так же быстро испарилось, словно роса под лучами утреннего солнца.

— Простите, но мне уже пора, — ответила Софи.

— Так скоро?

Софи показалось, что он огорчился.

— Да, я… — Она замешкалась. — Меня уже ждут.

— Назови хотя бы своё имя, — попросил он.

Немного подумав, она кивнула.

— Софи, — Бросив на него долгий взгляд своих синих глаз, она стала спускаться вниз по лестнице, направляясь в свою комнату.

Обратный путь занял у неё не слишком много время, и вскоре Софи оказалась у дверей спальни. Зайдя внутрь, она застала там Гленну. Сцепив руки в замок, та расхаживала из угла в угол. Накрахмаленные юбки мягко шуршали.

— Господь милосердный! И где тебя только носит, изволь узнать? — сердито выпалила Гленна. Не дав вставить и слово в свое оправдание, она принялась вычитывать: — Его высочество разрешил тебе не работать сегодня, а ты разгуливаешь по замку, словно приехала сюда погостить! Негодница! А если бы он тебя увидел?

Софи не сдержалась и прыснула от смеха. Она с трудом представляла себе наследного принца, разгуливающего по замку в поисках нерадивых слуг. Должно быть, у него есть более занятные дела.

— Право слово, ничего смешного здесь нет! Его высочество приказал тебе явиться к нему немедленно, а я нигде не могу тебя найти! — произнесла Гленна, уставившись на Софи.

Софи уставилась на неё в ответ. Веселье мигом испарилось.

— Но как же так! Его высочество освободил меня сегодня от работы, — произнесла Софи. Её голос дрогнул.