Служанка Леди Эверсон

– Что-то беспокоит? Лапа… то есть рука болит?

– Этот убийца и мой похититель… р-р-р, - волк и человек менялись так быстро, что я не успела закончить фразу. Но при первой возможности продолжила: - Это разные… р-р-р… Они не вместе… Во дворце есть предатель… Женщина… Я видела, как ей… что-то передали….

Волк снова взял верх, и я не могла больше ничего сказать.

– Я знаю, что эти два человека почти ничем не связаны, - сказал Виен, когда понял, что большего от меня ждать нет смысла. Он сел рядом со мной, одной рукой обхватив колени, а второй перебирая мою шерсть. – Найденные у них артефакты идентичны. Но появлялись они по-разному. След убийцы было не вычислить, а твой похититель не скрывался. Сначала я думал, что первые случаи с нападениями были для того, чтобы прощупать почву. А следы оставлены похитителем, чтобы заманить в ловушку. Но многое не сходится. Гораздо проще было выманить леди Эверсон, не привлекая лишнего внимания. Я вообще удивлен, что леди не испугалась и собиралась сама пойти на встречу, зная о преступнике. Она не создает впечатление безрассудно смелого человека.

Я заворчала – я тоже не думала, что она будет так настаивать на той встрече. Мне до сих пор казалось непонятным, почему она согласилась на увещевания подруг. Точно, подруги! Может, одна из них та женщина? Однако они не пользовались теми духами, что я тогда учуяла. Я слишком часто была рядом с ними, поняла бы.

– После нападения на леди Эверсон я окончательно убедился, что убийца никак не связан с теми, кто охотится на тебя. Если и можно было предположить, что убийство или даже ранение заставит тебя мчаться к ней на помощь, то как вышло, что он оказался совсем не готов к встрече с оборотнем? У похитителей хотя бы было то странное зелье. Но чего они хотели добиться, заперев тебя в теле волка? Странно все это.

Он задумался, а потом вдруг спросил:

– Ты говорила, что видела женщину. Это кто-то из кандидаток?

Я задумалась. Кроме подруг Мелании было еще много девушек. А также их служанок и приближенных королеве дам. Как понять, кто из них та самая? Я попыталась пожать плечами. Если бы мне тогда казалось это важным, может я бы рискнула проследить за ней и до самого дворца.

– Понятно, - Виен понял мой странный для волка жест, показавший, что я не знаю ответа. – Я говорил с Лаурой. Она была испугана, но я почти уверен, что это не она. Ладно. К чему гадать. Завтра будут первые результаты допроса убийцы. Может, что-то станет понятным.

– И еще, - добавил Виен, когда мы уже лежали каждый под своим одеялом, а он задул свечу. – Альвиан решил завершить отбор. Завтра утром будут объявлены имена трех девушек, что поедут в столицу в качестве невест. Не переживай, - Виен усмехнулся, услышав мое ворчание – я волновалась о Мелании. – Леди Эверсон прошла отбор.

Ночь прошла беспокойно. Тревожили раны, и постоянная смена облика не давала расслабиться. Сквозь туманную дрему я видела, что Виен несколько раз вставал и подходил ко мне, проверить мое состояние. Я даже не могу сказать, в каком облике была в тот момент. Но даже так уже к рассвету я научилась понимать приближение момента превращения. А поздним утром, когда наконец проснулась, смогла на некоторое время задержать смену ипостаси. Контроль над собственным даром медленно возвращался.

Весь день, пока снова сидела в одиночестве, тем и занималась – пыталась взять превращения под контроль. Иногда получалось, иногда не очень. Но все же результаты меня радовали.

Виен забегал лишь раз – принести обед. Все были заняты предстоящими сборами. Выезд финалисток, королевы и принца вместе со всеми сопровождающими планировался на следующее утро.

– С леди Эверсон всё в порядке, - ответил Виен, когда я спросила его о Мелании. В этот раз мне достаточно долго удалось продержаться в образе человека, и я хотела о многом спросить его. – Она молодец, отлично держится. Хотя всё произошло на её глазах.

А потом снова убежал во дворец разбираться со сборами, так и не удовлетворив полностью мое любопытство. Как личный телохранитель принца он должен был убедиться, что охрана кортежа будет устроена надлежащим образом.

Ночью Виен вывел меня из дома. Мы подошли к конюшням, и меня запихнули в карету принца.

– Ты еще слишком слаба. С лошади свалишься, если вдруг станешь волком, - ответил Виен на мои возмущения. – Бегом столько не добежишь.

Пришлось согласиться. Выносливости волка хватило бы, но на раненную лапу было больно наступать, а от потери крови порой плыло перед глазами. Если стану бесконтрольно превращаться в человека и обратно, то точно либо сдам себя, либо сильно отстану от кортежа.

– Но почему я не могу поехать с леди Эверсон? – задала я еще один вопрос.

– Она сказала, что её вторая служанка не знает о твоем даре и очень боится оборотней. Пока она успокоится, может поднять много шума.

Точно, я совсем забыла про Эмму! Что скажет моя родственница, когда узнает, что сама провела в поместье Эверсонов оборотня? Она будет в ужасе, это точно. Эта мысль заставила меня задуматься о своем странном положении.

Я, наверное, была первым оборотнем-телохранителем у лордов. По крайней мере, слышать о таком мне не приходилось. Раньше я была уверена, что оборотни обречены на скрытное существование. То, что благодаря своим родителям – рекомендации матери и советам отца – я попала в поместье лорда, было большой удачей. Если бы так не сложились обстоятельства, то я могла бы и дальше мирно жить в качестве служанки. Но тайное всегда становится явным. И всё же Мелания, даже после нападения проклятого, будто не испугалась меня. А теперь мне даже придется провести несколько дней пути в карете сына самого императора, единственного наследника. Не слишком ли крутой вираж взяла судьба одного маленького оборотня?

Спать в карете было неудобно. С нескольких попыток удалось обернуться волком – так было проще устроиться на узкой лавке. Я хмыкнула, устраивая голову на подушках – их было тут столько, что казалось, будто карета предназначена для изнеженной леди. Тем удивительнее было то, что Альвиана не стесняли условия дома на окраине парка и самодельный стол из грубой доски.

Сам Альвиан появился утром. Вокруг было шумно – обслуга дворца и стражи готовились к дороге. Карета несколько раз качнулась, пока её загружали вещами принца.

– О! Волк Виена! – воскликнул стражник, наверное, видевший меня два дня назад. Он протянул руку, чтобы погладить. А я изо всех сил старалась не превратиться в человека. – А я-то думал, куда он тебя дел? А оно вот как! Оставил волка охранять наследника вместо себя!

Я подняла голову и посмотрела на стражника – что значат его слова? Но тут подошел Альвиан, и стражнику пришлось отойти. Альвиан заскочил в карету и закрыл дверцу. Через несколько минут кортеж начал движение. Сквозь открытое окно я видела, как мы проехали ворота и повернули на дорогу. Впереди было несколько дней пути, сопровождаемые стуком копыт и едва слышным поскрипыванием колес.

– Ненавижу путешествовать в карете, - озвучил мои мысли Альвиан. Конечно, в моей памяти была лишь единственная поездка в почтовой карете и несколько – на отцовской телеге. Они не шли ни в какое сравнение с комфортом императорской кареты. Но сидеть здесь было так же скучно.

Альвиан опустил занавески, скрывая от меня мелькающие мимо деревья.

– Можешь превращаться, - прокомментировал он.

И я тут же использовала это приглашение, вернув себе человеческий облик. Он непослушно мигал и шел рябью, прежде чем я смогла почувствовать себя прежней. После ночи, проведенной в образе волка, было приятно почувствовать себя человеком. Вдвойне приятно, что после стольких дней странное проклятие начало отступать. Мне нравилась моя сила и мой волк, но в обличии человека было комфортнее.

– Где Виен? – спросила я, когда стала уверена, что не вернусь в тело волка и мой голос не сорвется на рык.

Альвиан пристально посмотрел на меня, и я смутилась своего вопроса.

– Тот стражник сказал, что я вместо него должна охранять тебя, - не стала называть Альвиана «Высочеством», чтобы между нами не повисло прежнее напряжение. До дворца путь неблизкий.

– Ты не должна охранять меня, - Альвиан равнодушно отвернулся к окну. Сквозь неплотную ткань занавески было видно, как меняется пейзаж. – Для этого вокруг достаточно стражников.