Служебный отбор

— Да, я готова, — заверила его.

Вскоре мы шли по дорожке к воротам Академии, и я не удержалась, попыталась расспросить.

— Так куда ты меня повезёшь, Айнар?

— Скоро узнаешь, — последовал евозмутимый ответ.

Захотелось его стукнуть, я возмущённо засопела, но услышала лишь тихий смешок.

— Ты очень миленькая, когда вот так злишься, — он привлёк к себе и чмокнул в макушку. — Но я всё равно не хочу портить сюрприз. Как день прошёл?

Этот мирный, обычный вопрос прозвучал так привычно, словно мы встречаемся уже несколько недель, или даже месяцев… И я неожиданно для себя поделилась случившемся с Розиной и её кознями, хотя никогда не испытывала желания обсуждать рабочие дела.

— Вот вредная тётка, — совершенно искренне возмутился Айнар. — Правильно её вывели на чистую воду. Надеюсь, больше никто тебе здесь портить жизнь не будет.

— Я тоже, — неслышно вздохнула, прислонившись к его плечу.

— А вообще, тут, конечно, тебе не место, — задумчиво протянул дракон, и моё сердце предательски замерло. — Ты ведь хочешь вернуться? — он посмотрел на меня так же задумчиво.

Врать не могла, и пришлось признаваться.

— Хочу, конечно, но увы, у маркиза влияния больше, чем у моей семьи, — кисло призналась я. — Буквально перед твоим приездом я получила очередной отказ…

— Думаю, у меня влияния будет побольше, — перебил Айнар. — Ладно, не бери в голову, это уже не твои проблемы.

Ох. Никогда не думала, что это так приятно, когда мужчина просто берёт и решает за тебя, без всяких намёков и уговоров. Мы устроились в экипаже, и пользуясь тем, что он закрытый, Айнар самым нахальным образом усадил меня на колени, и большую часть времени мы не тратили на болтовню. Наговориться всегда успеем, а вот целоваться гораздо более приятное занятие, которому мы и предавались. И только мельком глянув в окно, я заметила, что мы едем немного не в сторону главной площади Акиффы, и удивлённо поинтересовалась:

— Куда мы едем? Разве не в городе выйдем?

— Нет, — подтвердил Айнар, его пальцы безжалостно разрушили мою причёску и сейчас перебирали распущенные пряди. — Мы направляемся за город. Место, куда я езжу, находится именно там.

— О, — только и протянула я, жутко заинтригованная.

— Не переживай, мы уже почти на месте, — заверил Айнар, притягивая меня ближе. — Но ещё парочку поцелуев я урвать успею…

В общем, когда мы вышли из экипажа, слегка растрёпанные и раскрасневшиеся, оказалось, дракон привёз меня к большому трёхэтажному дому, или даже поместью, огороженному забором. Ухватив за руку, Кэрвальд уверенно подошёл к калитке, постучал, и она сама открылась, пропуская во двор. Там к нам уже спешила женщина средних лет с круглым, улыбчивым лицом, а я оглядывалась с некоторым удивлением.

— , милорд, добро пожаловать! Вы так быстро вернулись? — всплеснула она руками, покосившись на меня с любопытством.

— Решил показать моей хорошей знакомой ваш замечательный приют и нового питомца, — тепло ответил Айнар, а я замерла после его слов.

Приют? Меня привезли в приют? Интере-есно, и кто здесь живёт?

— О, ваш питомец чувствует себя великолепно! Пройдёмте, — женщина сделала приглашающий жест и пошла по дорожке в обход дома.

Мы направились за ней. Позади особняка располагалось обширное пространство, застроенное одноэтажными строениями разной высоты, и я догадалась, что это загоны, или хлев, ну или как там называется жильё для животных. Любопытство вообще взвыло сиреной, смотрительница повела нас к ближайшему, а Айнар по пути наконец-то сжалился и рассказал, что это за место.

— Приют для бездомных магических животных, мои люди собирают таких по стране и определяют в подобные заведения, — негромко сообщил он, чем изрядно удивил. — Всё началось с невинного увлечения несколько лет назад, я случайно нашёл недалеко от поместья раненую карликовую мантикору, и отвёз в ближайший приют. Начал навещать, присматривать, выделять деньги, так и пошло. И тепeрь таких заведений по стране целая сеть, а я по мере скромных сил спасаю животных от браконьеров, — Айнар улыбнулся уголком губ.

Ох, какая прелесть! Дракон ухаживает за бездомными магическими животными!

— Некоторых забирают потом в зверинцы учебные заведения, но исключительно для изучения, никаких опытов, я строго слежу за этим, — продолжал Айнар, пока я умилялась. — Иногда кто-то берёт питомца и к себе домой, но в большинстве они остаются в приюте, ведь мало кто потом способен выжить в дикой природе, — Кэрвальд вздохнул.

— Ты поэтому уезжал, да? — осенило меня. — Кого-то еще привёз?

— Да, тут недалеко, в горах, обнаружили детёныша редкого крылатого тигра, его мать убили, — Айнар поморщился. — Пришлось немного поохотиться по горячим следам, — проворчал он. — Малыш едва не замёрз, оставшись без мамы, хорошо, один из моих людей как раз проходил через деревню неподалёку.

— А чем они ценны? — полюбопытствовала я, честно говоря, магические животные никогда не интересовали, и этот раздел шёл дополнительным спецкурсом по желанию.

— Из пыльцы с их крыльев делают редкие и дорогие зелья, по большей части запрещённые, — охотно пояснил Айнар.

— Проходите, милорд, — встряла в наш разговор смотрительница и распахнула дверь строения. — Как раз сейчас кормить будут, поучаствуете?

— Думаю, Сильвия с удовольствием, — дракон бросил на меня весёлый взгляд и шагнул в тёплое нутро.

Там было чисто, пахло соломой, никаких клеток и в помине, только длинный коридор, вдоль которого шли собственно загоны с деревянными перегородками в человеческий рост высотой.

— Тут мы держим малышей, — пояснила женщина. — Пока они не окрепнут, а потом уже определяем, где они будут жить. Дальше в поместье есть вольеры прямо в лесу, они огорожены магией, зверям там ничего и никто не мешает. А вот и наш малыш! — жизнерадостно воскликнула она, остановившись у одного из загонов, самого дальнего, и распахнула перед нами калитку. — Проходите!

Я вошла, с любопытством оглядываясь, и сразу увидела найдёныша. В углу, на охапке не соломы, а чего-то, похожего на большую лохматую шкуру, свернулся клубочком маленький тигрёнок с трогательной мордочкой, в серо-белую полоску. Глазки смотрели на нас с любопытством, без страха, усы смешно топорщились, а ещё… У него были крылышки. Настоящие, как у бабочки, бархатистые и с красивым рисунком, отдалённо напоминавшим чей-то круглый глаз. Я чуть не умерла от тяжёлого приступа умиления, руки сами потянулись потискать чудо. н выглядел таким беззащитным, пушистым и славным!

— Ну, Полосатик, как ты тут? — женщина писела и достала из большой козины бутылочку с соской. — Будем кушать, мой хооший? Подойдите, не бойтесь, он не босается на людей, — завеила смотрительница и потянула бутылочку мне.

Айна молча подтолкнул, и я опустилась на колени ядом с Полосатиком. Он же пи виде бутылочки — явно знакомого ему педмета, встрепенулся, тряхнул головой с тогательными круглыми ушками и поднялся на ещё нетвёдые лапки, смешно поковыляв ко мне и облизываясь. Ну милаха же! Когда тигёнок, чуть асправив кылышки для равновесия, ухватил зубами соску и зачавкал, то и дело роняя капли молока с подбородка на шкуру, я растаяла. Осторожно погладила зверёныша, а он аж лапкой придерживал бутылку, будто боялся, что отнимут. Всё, я умилилась окончательно…