Смех баньши

Кто бы мог подумать, что Нейт на такое способен? Впрочем, почему бы нет? Войны Лун Юпитера с их сумасшедшими маневрами и яростными сшибками крупных флотов, из которых выползали лишь жалкие остатки победителей, были у нас в числе любимых объектов изучения, такие же популярные, какими полторы тысячи лет назад были Наполеоновские войны.

Да и сейчас мы на одной из лун Юпитера.

Перегрузок в момент взлета практически не было. За долгие века люди даже забыли, что когда-то это было серьезной проблемой. Впрочем, это еще был и не взлет. Спутники-убийцы такую вольность бы не оценили. Мы неслись на бреющем полете куда-то в неизвестном, но видимо запланированном направлении. Держась за поручни, мы с Тарси поспешили в рубку — поздороваться с пилотом и поделиться ценными советами.

— Привет! — воскликнул Нейт не оборачиваясь, занятый управлением. — Заходите в гости, ребята! Что это у нас могло сорваться?

— Возможно, они обнаружили труп, — предположил я.

— Какой еще труп?

— Скорее, кто-то раскрылся, — сказала Тарси. — Прибавь скорость.

— Куда мы летим? — поинтересовался я.

Тарси мельком указала на карту на одном из дисплеев, усаживаясь за параллельный пульт.

— Один из спутников неисправен. Должен быть неисправен — маленький саботаж. Но надо успеть проскочить, пока не придрейфуют другие.

Я подумал, разглядывая карту, и спросил.

— Отсюда кто-нибудь когда-нибудь вылетал без спроса?

Ответа я не дождался, видно вопрос был сочтен за риторический. Я последовал примеру Тарси, заняв еще один пульт, торчащий с соседними почти впритык — как и всегда на таких маленьких корабликах, но на всякий случай все системы дублировались и на них — стоило пострелять в погоню, если она вдруг появится. Впрочем, собственно погоня была еще далеко. Нейт закладывал какие-то безумные виражи, видимо обходя ловушки. Прежде чем я понял, что это такое, Тарси расстреляла несколько закамуфлированных стрелковых башен.

— Пока все отлично, — сообщил Нейт и пошел на взлет. — Все спокойно… Черт! Нет!

Он резко бросил корабль вниз и в сторону.

— Эта штука исправна!

Нас тряхнуло, но удар пришелся вскользь. Аварийные системы завопили, но справились сами. Мы выскользнули из зоны поражения.

— И что теперь? — спросил Нейт мрачно. — Весь план коту под хвост?

— Попробуем прорваться с боем, — ровным тоном сказала Тарси. Может, слишком ровным.

— Что, песенка спета? — осведомился я.

Они не ответили.

Я еще раз окинул взглядом экраны. Карты, графики, таблицы… Все это было не таким когда-то, но от обстановки все равно вдруг повеяло чем-то родным, почти забытым, но вернувшимся. Я слегка поплыл и этот мир замкнутого пространства, бешеной скорости, вечного обстрела, возможности в любой момент рассыпаться в прах, стал до боли естественным, почти желанным заветным королевством.

— Тут ведь практически нет атмосферы, — проговорил я, размышляя вслух. — И совсем небольшая гравитация.

Никто по-прежнему не реагировал на мои слова.

Я кивнул сам себе и послал запрос в бортовой компьютер. Ответ, конечно, увидели все, хотя и не с первой доли секунды поняли в чем дело.

— Ты спятил! — вскрикнул Нейт. — Прекрати!

Но было поздно. Операция уже выполнялась. Оставалось нажать на единственную кнопку, отключая все панели управления кроме моей, что я и сделал незамедлительно.

— Не дергайся, я знаю, что делаю.

Одновременно запуская программу выхода в гиперпространство, я ввел катер в штопор, падая на поверхность планетоида почти камнем, хотя и не совсем под прямым углом. Если трюк не сработает, через шесть секунд мы вмажемся в грунт или что у них там внизу как икринка в наждак.

Нейт, ругаясь и срывая ремни безопасности, попытался встать. Но теперь перегрузки уже еще как чувствовались, и удалось ему это не сразу. Тарси что-то кричала нам обоим. Я не обращал внимания, отслеживая и нежно корректируя падение нашей юлы. Ничего-ничего. Несколько секунд легкого испуга им сильно не повредят… Счетчик высоты мигал как ненормальный. Сигнализация выла от ужаса. Ускорение возрастало. Три секунды до столкновения, две… одна… половина!.. Ура! Победа! Где цветы и трубы?!

Я принялся мурлыкать под нос победный марш. Мы ворвались в клок непроницаемого бесцветного нечто, и вся предупреждающая сигнализация смолкла. Через некоторое время пребывания в этом призрачном царстве — искривленном пространстве, подпространстве, старом добром гипере, существующем, в основном, на уровне загадок, домыслов и заумных формул, где расстояния имеют довольно условное значение, а прямые линии намотаны как клубок ниток, которые можно проткнуть спицей насквозь, мы выпадем в материальный мир в безопасном секторе, где нас уже будет невозможно достать.

Нейт наконец дополз до меня и молча вцепился мне в воротник. Подержался немного, успокоился и отпустил, усевшись на пол, где стоял, и выдал несколько удивительно доходчивых фраз, хотя половины слов я так и не понял. Тарси тоже сумела покинуть свое место и стояла сейчас, вцепившись в кресло Нейта, глядя на брата с легкой укоризной. Лиц на обоих не хватало.

— Все в порядке, — сказал я. — Это был один из трюков генерала Аллета. Помните такого? Третья война Лун.

— Чтоб мне сдохнуть, — прохрипел Нейт. — Этот «маневр Аллета» не удавался еще никому, кроме самого Аллета!..

— Я был Аллетом целый месяц.

Нейт застонал.

— Эй, но ведь получилось же! У меня было точно такое же чувство как у него, когда он делал то же самое.

Вообще-то, считается, что выйти в гиперпространство в пределах гравитационного поля планеты и в атмосфере невозможно. Много помех и никакого разгона. Аллет использовал гравитацию для увеличения скорости, траектория рассчитывалась под углом для увеличения дистанции, вращение играло примерно ту же роль, что нарезка в стволе винтовки, и так далее. Со стороны это выглядело как абсолютная катастрофа, и хотя в последний момент корабль всегда исчезал не оставив обломков и только слегка опалив ближайшие поверхности, каждый раз новое «воскресение» генерала оказывалось для всех сюрпризом. Если он и не разбился на месте, все считали, что выход в гиперпространство был бесконтрольным и, без сомнения, гибельным. Ну а так как и впрямь только он мог такое повторить, на Юпитере нас должны теперь считать покойниками.

Пусть думают, что спутник не промахнулся и сбил нас.

Мои спутники тоже все никак не могли понять, на каком они свете.

— Боже мой, — сказала Тарси почти с благоговением. — Я и не знала, что стимуляторы на вас так действуют.

— Какие еще стимуляторы? — возмутился Нейт. — Он просто псих! С нами бывает.

— Да ты не понял, Нейт! — вдруг взорвалась она. — У нас сегодня все идет кувырком!..

Он пристально поглядел на нее и еще чуточку побледнел.

— Господи, я думал, все обошлось!..

— Ничего не обошлось! Она отложила совещание. Где мы, по-твоему, застряли?

— Ну, тебе повезло, Нейт! — хохотнул я. — Ты даже не знал, что рядом с тобой маньяк-наркоман в самом расцвете опьянения!

Нейт поперхнулся и отпрянул в сторону.

— Бросьте, — сказал я нормальным голосом. — Все и правда обошлось. Мы ускользнули и все еще живы. Или в наши планы не входило убегать? Только притворяться?

— Нет! — Тарси отцепилась от соседнего кресла, в мгновение ока оказалась рядом и вдруг порывисто поцеловала меня в щеку. — Это было здорово. Пройти через спутники шансов было слишком мало! Только мне показалось, что вы собрались покончить с нами даже без боя. А это печально.