Смерть длится только миг

– Даже если так. Нужно идти вперед, добиваться своего, иначе второго шанса может не быть.

– Мне кажется, что вы все время хотите мне о чем-то сказать, – вдруг произнесла Ника, – но то ли не решаетесь, то ли ждете от меня какого-то шага. Я права?

Эрик немного помолчал и, наконец, кивнул:

– Да, вы правы. Может быть, я говорю сегодня совсем не то, но это только от того, что я смущен. Столько лет я мечтал о встрече с вами и, наконец, познакомился… Мне сложно это осознать. Я еще не до конца верю, что это действительно вы, и я разговариваю с вами, как с любой другой женщиной… Я счастлив! И я не боюсь в этом признаться! Я надеюсь, что наше знакомство перейдет в крепкую дружбу!

– Эрик! – произнесла Ника, и голос ее дрогнул. – Я тронута вашими словами, но, боюсь, нашей дружбы не получится. Я не умею дружить с мужчинами! Видимо, не дано.

– Вам сложно дружить, потому что вы чувственная женщина. С вами невозможно быть рядом и не желать вас. Вот и у меня не получается, – добавил он вдруг и вспыхнул.

Ника покраснела, а он смущенно произнес:

– Надо же, я все-таки сказал это! Простите меня, мадам. Я не хотел обидеть вас или вашего мужа!

– Не извиняйтесь, – махнула она рукой, – я сама виновата. Не нужно было идти вдвоем на эту прогулку.

– Нет, нет, вы не правы, – с жаром заговорил Эрик. – Дружба возможна всегда, лишь бы и мужчина, и женщина были к этому готовы. Я не прошу у вас ничего, кроме дружбы. Я знаю, что ни на что другое не могу рассчитывать, хотя и очень хотел бы. Мне достаточно лишь иногда видеть вас и разговаривать с вами! – Эрик немного помолчал и продолжил: – А теперь скажите, что я наглец!

Ника теребила край своей блузки и старалась не смотреть мужчине в глаза. Она была смущена, напугана и вместе с тем невероятно счастлива. Признание Эрика наполнило ее немыслимой радостью, но в то же время поставило перед выбором – что ей делать дальше? Эрик ждет от нее ответа, и она должна решить, готова ли она на дружбу с ним? Сможет ли она видеть его, слышать и не обладать им? Или лучше отказаться от этой дружбы и не мучить себя несбыточными надеждами? Внезапно Ника решилась:

– Мне бы очень хотелось отказать вам, Эрик, но я не могу, не в силах… Может быть, когда-нибудь я пожалею о своих словах, но я рассчитываю на вашу сдержанность… – она замолчала и посмотрела в небо, словно ища в нем поддержки.

– Продолжайте, мадам, я умею хранить тайны, – взмолился мужчина.

– Я говорила вам, что не люблю своего мужа, но безмерно благодарна ему. Он – вся моя жизнь! По сути, я его творение. Но… я живая, я хочу любить, я не могу не любить! Вы понимаете меня?

– Понимаю, – тихо сказал Эрик, – в последнее время я тоже чувствую нечто подобное.

– Все эти годы я была счастлива, что мне не попался мужчина, который бы взволновал мое сердце, – продолжила Ника, – я ни в коем случае не хотела бы подвести мужа, но…

– Но что?

– Беда в том, что я все-таки встретила такого мужчину.

Ника снова замолчала и отвернулась. Ей было сложно говорить. Горло перехватывало от волнения, а из глаз в любой момент готовы были брызнуть слезы.

– Я встретила такого мужчину и теперь не знаю, что с этим делать. – Ника подняла глаза и взяла Эрика за руку. – Может быть, вы мне скажете?

– Я очень сожалею, что мадам несчастна! – воскликнул Эрик. – Мы с вами в какой-то мере друзья по несчастью. Я тоже люблю женщину, но знаю, что из этой любви ничего не получится.

– Вы любите меня? – прямо спросила Ника, продолжая смотреть ему в глаза.

– Да, мадам! – ответил Эрик. – Глупо было бы это скрывать. Я и с вашим мужем познакомился только ради вас. Конечно, я счастлив, что он мой друг. Он чудесный человек! Но вы – главная ценность этой дружбы! Поэтому прошу вас, не отталкивайте меня, позвольте мне просто иногда бывать рядом, как верному другу.

– Что ж, – усмехнулась Вероника, – видимо, такова ирония судьбы. А я – люблю вас! Впервые в жизни люблю! Что вы на это скажете?

Эрик вскочил на ноги, пару раз шумно вздохнул, протянул к Нике руки, но тут же отдернул их.

– Мадам, вы сейчас смеетесь надо мной? – наконец жалобно произнес он.

– И не думала, – отозвалась Ника. – Мне не до смеха. Я запуталась. Я не знаю, что мне делать! Я не могу принять вашу дружбу и не в силах отказаться от вас. Вам проще, вы свободный человек, а я скована узами брака, и мне от них никуда не уйти!

– Ошибаетесь, мадам! Я тоже не свободен! Меня не отпустит моя работа. Мы с ней – одно целое. Если бы я только мог совместить работу и личную жизнь, я бы тотчас же увез вас далеко-далеко! Но, к сожалению, я понимаю – это только несбыточная мечта, да и обманывать вашего мужа я не смогу.

– Что ж, вот и ответ! – вздохнула Ника. – Нам не нужно больше встречаться. Наша дружба принесет только боль.

– Мадам, – воскликнул Эрик, – вы не правы! Дружба не может приносить боль. Она сплотит нас, она позволит нам мечтать! Пусть мы не сможем быть вместе, но зато сможем быть рядом, а это уже многое значит!

– Нет, Эрик, у меня не получится! – Ника незаметно для себя перешла на «ты». – Я не смогу видеть тебя и не иметь возможности дотронуться до тебя, погладить твои волосы, прижать к груди…

– Не нужно, Ника, не говори так, – прошептал Эрик, – ты делаешь мне больно. Больше всего на свете я мечтаю обладать тобой, держать тебя в объятиях, любить тебя, но боюсь, это может стать началом конца. Как только мы станем близки друг другу, нам придется забыть обо всем остальном, что нам также дорого.

Ника судорожно вздохнула и стиснула зубы. Какие ужасные слова он говорит! Он боится своей любви! Он не готов отдать за нее все, что у него есть! Как горько это слышать!

– Ника, – услышала она. Эрик взял ее руку и крепко сжал. – Ника, дорогая, ты же все понимаешь! Мы скованы по рукам и ногам. И нам не освободиться от этих оков. Я люблю тебя, очень люблю! Но как только я позволю себе переступить черту, последствия могут быть непредсказуемыми. Ты ведь тоже не готова отказаться от того, что у тебя есть?

– Не готова, – прошептала Ника. – Я не имею на это права!

Она протянула руку к его лицу и осторожно погладила по щеке. Он прикоснулся губами к ее ладони, а потом случилось то, что не должно было случиться.

С тех пор они стали периодически встречаться. Чаще всего это были короткие встречи, а иногда продолжительные, по несколько дней. Нике приходилось исхитряться, чтобы придумывать все новые и новые причины своих отлучек. Иван по-прежнему верил ей или делал вид, что верит. С Эриком он почти не встречался. Детектив находил разные отговорки, чтобы избегать встреч с Иваном. Тот очень расстраивался, но говорил жене: