Смерть на выбор

Пустыня сопротивлялась насилию — но газетный конкистадор не собирался сдаваться. Нина присела рядом и погрузилась в горестные размышления. Ее печалила собственная участь: провести остаток дней в этих краях, рыскать вокруг барханов, рыть канавы от Бухары до Самарканда и от Хорезма до Хивы. Все это только потому, что неистовый писака, не стесняющийся просматривать бумаги на чужих столах, не умеющий прислушиваться к голосу разума, даже когда его заключают в узилище, явно не собирается засыпать прахом глаза надежды отыскать клад.

Нина неожиданно обнаружила, что, размышляя о своем безумце-спутнике, цитирует поэтов-суфиев. Вероятно, его заболевание заразно. Что ж, двумя юродивыми станет больше. Здесь их будут принимать за дервишей, и, следовательно, они могут рассчитывать на кров и подаяние. Внезапно журналист завопил так, что вздрогнула не только Нина, но и джейраны, ящерицы, тушканчики и зайцы-толаи, населяющие эту пустыню от Газли до Караул-базара. Подтверждались наихудшие подозрения: она связалась с буйнопомешанным.

Максим выбрался из собственноручно выкопанной ямы и попытался столкнуть в нее Нину. Девушка, как могла, сопротивлялась. Психи, особенно когда у них приступ, не только очень сильные, но и хитрые. Максим вцепился в нее руками и ногами, а потом просто покатился вниз.

— Смотри, здесь что-то написано. — Журналист несколько ослабил хватку.

— Придурок, я же ушиблась. — Нина постаралась отползти подальше.

— Ну не здесь, не здесь, дурочка.

Цепкие, шершавые от песчаных работ пальцы вцепились в ее шею, он тянул ее куда-то, как тянут несмышленого котенка к блюдцу с молоком. Нина зажмурилась, а когда отважилась открыть глаза, сама издала вопль, который потревожил еще и кабанов, и беркутов, и амударьинских фазанов. Действительно, тут была надпись — высеченные на камне арабские буквы, как и положено, немножко квадратные. Нина коснулась плиты рукой — покрытая щербинами плита показалась ледяной.

— Что, что я говорил. — Максим пританцовывал от нетерпения. От радости он забыл отпустить Нинину шею, поэтому она тоже принимала участие в этом дикарском танце.

— Прекрати дергаться и убери руки. Так я ничего не прочитаю. — Девушка, сама того не замечая, ласково поглаживала камень.

— Ну да, ну да. — Он тут же спрятал руки за спину. — Я не буду тебе мешать, читай поскорее.

Нина его не слушала, она оттянула футболку и принялась очищать плиту от песка.

— Тут важен каждый изгиб, каждая точка, написано на староосманском, подожди, не мешай. — Нина грубо оттолкнула журналиста, бросившегося на помощь. — Черт, света мало. Это же сенсация, в архивах Бухары и Коканда нашли несколько фирманов, в которых султаны требовали от среднеазиатских правителей покорности. Но чтобы плита с надписью, это неслыханно, это переворот в науке.

Максима меньше всего интересовали перевороты.

— Ты читай, читай. — Он снова принялся толкать ее.

— Я же говорю, темно. Что-то про Махди-Каима.

— А про клад, про клад есть?

— Про какой клад?

— Ну первый раз встречаю такую дуру. Что там было на этой твоей карте? Клад бекташи ищи здесь.

— Боже. — Нина ни чуточки не обиделась на «дуру». Зачем обижаться на недоумка, не понимающего, что эта надпись на староосманском дороже тысячи кладов. — Ты что, не можешь думать о чем-нибудь другом?

— Не могу, — честно ответил Максим. И снова занялся земляными работами. Он тщательно расширял яму, пытаясь докопаться до краев плиты. Нина ему помогала — тут их интересы совпадали: плиту необходимо освободить от песчаного плена. Упорный труд, азарт ученого, помноженный на азарт кладоискателя, помогают сдвигать горы и возводить города. Так что яма становилась все шире.

Наконец плита расчищена полностью. Оба смотрели на каменный прямоугольник, как загипнотизированные.

— Попробуем ее поднять.

— В машине, наверное, есть домкрат. — Нина еще студенткой участвовала в археологической экспедиции и знала, какой тяжелой может быть такая вот плита.

— Сейчас принесу. — Максим бросился к машине, размышляя по пути, почему он забыл о ящике с инструментами, там наверняка нашлось бы что-нибудь покрепче высушенной жарким солнцем палки. Правда, ученая библиотекарша тоже по-первобытному трудилась вручную, а у него все-таки была палка-копалка.

Цивилизация — великое дело: с домкратом и ломом работать веселее и быстрее. Через час более квалифицированного труда камень удалось сдвинуть с места — под ним была многообещающая пустота. Максим, с трудом сдерживая дрожь в руках, щелкнул зажигалкой и нагнулся:

— Он там. — Впервые удачливого репортера подвел голос, Максим не говорил, шипел.

— Кто — он?

— Клад, клад бекташи. Мы нашли его. — Журналист бросился к девушке с шумными поцелуями. От неожиданности она не сопротивлялась.

— Мы, — чмок в одну щеку, — победили, — чмок в другую, — он, — чмок, — у нас, — чмок, — в руках. — Если учесть, что Максим по-прежнему шипел, как гюрза, этот победный клич звучал весьма своеобразно.

— Ты уверен? — Нина тоже заразилась кладоискательской лихорадкой, правда, несколько другого типа — облагороженная знаниями. Она впервые представила, что именно могли укрыть от посторонних глаз подвергшиеся гонениям бекташи. Ведь кроме собственно сокровищ — наверняка и султаны, и янычары не скупились, — там должны были быть священные книги. Неизвестные списки заповедной книги, или Книги любви, или…

— Пусти я посмотрю. — Теперь осипла она. И тут же приникла к щели, достаточно широкой для того, чтобы просунуть руку. — Дай зажигалку. — Щелчок — и в укрепленной саманом, все тем же необожженным кирпичом, яме стало почти светло. — Действительно, сундучок, бронзовый, резной и, вполне вероятно, турецкой работы — уж больно причудлива вязь арабицы. Теперь надо его достать. Он далековато, не дотянуться… — Ее заставил замолчать тихий, еле слышный возглас:

— И слава Аллаху, что не дотянуться. Еще не время.

И журналист, и девушка застыли. Вряд ли пресловутая Медуза Горгона, умевшая превращать тех, кто ее видел, в мраморные статуи, сработала бы лучше, чем тот, кто так внезапно появился в пустыне, которая, по определению, должна быть пустой. Нина от неожиданности уронила зажигалку. Максим осторожно поднял голову — на краю ямы стоял человек, мужчина в белом халате. Он казался огромным призраком, лунный свет, игравший в золотом шитье халата, рисовал вокруг привидения серебристый нимб.

— Я знал, что вы найдете, только не думал, что так скоро.