Смерть особого назначения

Но нет, тут штабисты сильно ошиблись и тем самым подставили Мадэна и его солдат. Люди и не думали трусливо бегать по болотам! Снайперы, тщательно замаскировавшиеся возле капсулы, встретили карателей настолько плотным огнем, что в первые секунды Мадэн растерялся, утратил контроль над своими боевыми десятками.

И на том сюрпризы не закончились! Только-только удалось локализовать несколько стрелковых позиций противника, приступить к подавлению, сосредоточив на них прицельный огонь, как выяснилась еще одна неприятная деталь. Оказывается, на вооружении оборонявшегося десанта имелись визуальные призраки – нематериальные фантомы, которые, конечно же, не могли вести огонь по наступавшим карателям, но здорово мешали отыскивать настоящих людей.

Это вывело снайперов Мадэна из равновесия. Фрины отлично знали: достаточно только зацепить тело человека электроразрядом, чтобы враг был убит, парализован, оглушен. А тут голубые ветвистые молнии раз за разом пронзали хорошо различимые во тьме фигуры диверсантов, но те не умирали! Более того, они сразу же отвечали метким огнем с других позиций, уничтожая лучших стрелков Мадэна!

Вся эта визуальная фантасмагория, созданная техникой неприятеля, не позволяла точно определить, сколько врагов держит оборону около разбитой десантной капсулы. Мадэн к месту и не к месту поминал темных богов, плохо понимая, что делать при таком раскладе. Из всего многочисленного отряда диверсантов удалось поразить лишь одного солдата, в самые первые секунды схватки, и то – почти случайно. Повезло: тот оказался ближе других к головной десятке «охотников», открыл стрельбу первым, но не смог устоять под совокупным огнем нескольких стволов.

Возможно, зацепили еще одного диверсанта, но в этом Мадэн не был полностью уверен, просто никто не успел доработать эпизод до конца. Только-только каратели второй десятки вознамерились добраться до вскрикнувшего человека, как сработал еще один сюрприз: со всех сторон вспухли яркие огненные столбы, да еще с чудовищным грохотом.

Ладно бы только по бокам, так ведь и под ногами! Мадэна, не успевшего даже заорать от ужаса, взрывной волной подняло в воздух, швырнуло в жидкую грязь, слава богам, хоть не в мертвую топь. Кругом опадали огненные фонтаны-цветы, выглядело это красиво, но жутко. Рядом с командиром карателей в жижу свалился один из солдат – чтобы уже никогда не подняться. Мадэн хорошо рассмотрел: спина воина была во многих местах разорвана осколками металла.

Их противники почему-то обожали такое жестокое оружие, оно чаще не убивало, а калечило, в отличие от оружия фринов, которое почти всегда умертвляло с первого выстрела. Впрочем, Мадэн давно понял, что люди – странные создания, непохожие на фринов. Они применяют такие способы ведения боя, от которых у любого нормального воина «перемыкает» мозги.

Вот и сейчас, когда вспухли огромные цветы-костры, громыхнуло так ужасно, что фрин мгновенно оглох, перестал слышать хоть какие-нибудь звуки. Мадэн видел, что по болоту катаются его солдаты с оторванными конечностями. Они открывали рты в крике, но звуки не проникали в мозг: на пути любого вопля возникла надежная плотина.

Быть может, в этом и кроется смысл человеческого оружия? Не убить, а покалечить противника? Деморализовать его, чтобы тот потерял голову и не мог сражаться?

...Способность слышать вернулась лишь через несколько сотен ударов сердца. К этому времени бой затих сам по себе – люди куда-то исчезли, притаились, а фрины, оглохшие, потерявшие контроль и над ситуацией, и над собой, отступили. Залегли, взяли паузу, чтобы прийти в себя.

– Хазад! – крикнул Мадэн, как только почувствовал, что вновь стал различать звуки.

Рядом с ним в грязь плюхнулся помощник командира отряда.

– Как ты?! – громче, чем надо, завопил Мадэн.

Он плохо слышал даже то, что говорил сам.

– Нормально! – так же громко проорал Хазад. – Руку зацепило металлом, но это ерунда!

Он показал левое предплечье, комбинезон на котором был разорван. «Слава богам, – вдруг подумал Мадэн, – глаза не пострадали...» Они по-прежнему видели при скудном блеске оранжевой луны, хоть и не так отчетливо, как в ярком свете дневной звезды. На левом предплечье помощника блестел свежий лоскут пластикожи, который спустя день-другой должен стать частью тела Хазада.

Сразу было заметно, что фельдшер накладывал пластырь второпях, в горячке боя – получилось не очень ровно, но лучше так, чем никак. И уж это точно лучше, чем остаться без ноги или руки. Такую потерю не компенсируешь куском выращенной в специальном растворе субстанции...

– Потери? – громко спросил Мадэн, вглядываясь в тот сектор болота, где, по его мнению, притаились враги.

– Наши? – зачем-то уточнил Хазад. И тут же торопливо ответил, дабы не гневить командира: – Около двух десятков убито выстрелами и взрывами. Еще десяток солдат получили такие ранения, что не смогут продолжить охоту. Они уже не солдаты. Обрубки.

– Чьонд! – гнусно ругнулся командир отряда карателей. – Запроси базу, пусть вышлют подмогу! Нам срочно нужны ликвидаторы с энергоболами! С портативными энергоболами! Да! Да! Я сам все знаю! Если будут вопросы – свяжи штаб со мной! Мне нужны переносные энергоболы, даже если это ослабит оборону лагеря и батарей!

Однако у штаба, когда Хазад вышел на связь, возникли не вопросы, а ответы. Первым делом Мадэну предложили полюбоваться на показания «механического ока», барражировавшего над квадратом болота, примыкавшим к Зубу Дракона.

– Чьонд! – изумленно выдохнул командир отряда карателей, просмотрев кусок записи, которую «око» успело оттранслировать в группу технического слежения.

На картинке было четко видно, как маленькая группа из трех диверсантов бредет через гнилые топи, далеко в стороне от того места, где Мадэн схлестнулся с вражеским отрядом.

– Чьонд! Они разделились!!!

Это объясняло все. Одна группа людей, большая по численности, осталась возле десантного модуля. Задача отряда становилась понятна: связать боем карателей Мадэна, увести в сторону от тех спецназовцев, что приближались к захваченным батареям «Вулканов».

– Так вот почему они не ушли от разбитой капсулы! – пробормотал Мадэн и тут чуть не вскрикнул: яркая вспышка лазера ударила по глазам.

Это люди – на движущейся картинке, – что брели через болото, заметили над собой «око». Заметили и уничтожили точным выстрелом – луч лазера угодил как раз в «глазок» камеры-шпиона.

– Вварх! – Мадэн чуть не взвыл от злости и унижения.

Оказывается, все жертвы бессмысленны. Два десятка бойцов погибли возле десантной капсулы понапрасну – надо было преследовать другую группу людей! А еще десяток воинов превратился в калек! И это все – на его счету!

Теперь, чтобы восстановить честь командира, он должен лично настичь и уничтожить вторую группу!

– Хазад! – резко бросил лидер отряда. – Останешься тут и дождешься подкрепления! Дождешься ликвидаторов с энергоболами! Загонишь людей в трясину и выжжешь их до последнего! Они не устоят против шарового электричества! Мы отомстим им за каждого потерянного солдата!

Второй командир молча кивнул.

– Я беру дрогла, десяток лучших стрелков и ухожу через гнилую топь! Нужно догнать тройку диверсантов, которая оторвалась и выиграла у нас треть ночи! Дай мне связь!