Смерть во имя Империи

Глава 3. Похищение века

…Его Императорское Величество всецело доверяет министру государственной безопасности Мстиславу Олеговичу. Слухи о душевной болезни архимагистра Карающего тариката абсолютно беспочвенны и лишены смысла… Из заявления министра МВД протологофета Румянцева А.А.

Безмятежный остров посреди абсолютно спокойного лесного озера. Юная эльфийка полулежит в причудливом кресле, выращенном из можжевельника. Взгляд ее лучистых синих глаз устремлен вверх, туда, где за непроглядным переплетением ветвей хвойных деревьев скрывается небо. Отсюда его никогда не видно, Роща отделена от мира, надежнее чем что-либо в этом мире. Ни дуновение ветра, ни капля росы или дождя не проникают сюда. Особенно над Озером, которое словно покрыто тонким прозрачным льдом — настолько оно спокойно и зеркально.

Могло показаться, что эльфийка медитирует или предается неге, однако княжна Анариэль банально скучала. В Роще все текло своим чередом, все упорядоченно и обыденно. Отнюдь не ради такой жизни несколько сотен лет назад еще совсем молодая княжна последовала за своим братом в новый мир. Опасный, неизведанный, захватывающе интересный и такой далекий. Он там за границей Рощи, один шаг — и ты уже в нем. Но Анариэль вынуждена день ото дня прозябать в этом сонном царстве бесконечного порядка, во дворце, служить своеобразным символом нации. А все почему? Да потому что ее братец возомнил себя взрослым и решил проявить необычайную заботу по отношению к своей сестре!

Почему в мире такая не справедливость? Почему ее брат родился раньше нее? Вот было бы ему шестьсот лет, а ей шестьсот пятьдесят четыре, то сидел бы сейчас на ее месте Иссемериль, а она правила всем в недавно освоенном лесу. Но не судьба, потому что именно брат родился раньше, именно он повел молодых эльфов, жаждущих приключений и новых ощущений, в этот Мир. Он, а не она. И потому здесь у Озера Порядка сидит Анариэль, а не ее брат.

Княжна поправила подол своего длинного василькового платья, распустила набившую оскомину сложную прическу, отчего вороные волосы водопадом разлились по спине, переливаясь на свету темной зеленью и синевой. Стало немного легче. Анариэль махнула веером, заставляя взметнуться вверх новые ростки растений, которые через несколько секунд выросли и образовали некое подобие оригинальной на вид беседки. Хотя издали она больше напоминала сплетенную из зеленых ветвей птичью клетку — безмолвный протест против диктатуры брата.

Анариэль в который раз наблюдала за абсолютно ровной и спокойной гладью Озера. Рассматривала это странное воплощение Порядка. Именно странное, так как Порядок имел в материальном мире вид воды, что очень необычно для этой Силы. Обычно воплощением Порядка был кристалл — самая упорядоченная структура в мире, по крайней мере, так было там, дома. Но здесь все странно. Первые годы пребывания в новом мире и вспомнить страшно, было чувство, словно разгневанные боги спустились с небес, чтоб покарать незваных гостей этого мира, но потом они ушли, а эльфы остались, благодаря Силе Озера. После этого последовали нападения орд странных монстров, но и от них удалось найти спасение. А теперь на смену всем бедам пришла новая — Империя.

Что же, если эльфы искали новых ощущений, то они их нашли. Анариэль вспомнились Хрустальные чертоги — ее прежний дом. Они располагались на вершинах гор, казались такими эфемерными, тонкими и хрупкими, но на деле их не могли сокрушить даже катапульты гномов, когда те решили за сто с лишним лет до Исхода вытеснить со своих, как им думалось, гор расу Первых. Тогда эльфы указали этим подгорным выскочкам, где их место.

И это было первое и последнее знаменательное событие в жизни княжны, которого она к тому же не помнила, так как была тогда лишь нематериальным зерном души во чреве матери. А во время после рождения и обретения материального тела она только и делала, что училась, а когда кончилась учеба, ходила по балам и вела обыденную светскую жизнь. Но больше всего Анариэль раздражал Этикет, ей приходилось помнить о нем всегда и везде, и не только помнить, но и соблюдать. Даже оставшись одна, она не могла избавиться от правил. Ведь ей, княжне, необходимо быть примером для подражания и быть во всем идеальной, по меркам эльфов, конечно.

Именно от этой жизни бежала княжна в этот мир. Поначалу ей казалось, что она нашла то, о чем мечтала. Совершенно иная обстановка: лес вместо гор, Роща вместо Хрустальных чертогов, Озеро вместо Кристалла. Но поменялось лишь оформление, суть осталась та же: тот же Этикет, те же правила.

Скука! Как ей надоело это все. Хотелось чего-нибудь нового, непознанного. Зачем было более сотни лет учиться фехтованию и боевым приемам применения Силы, если все равно эти знания никогда не пригодятся? Если ты всю жизнь сидишь во Дворце, окутанном плотным клубком защитных заклинаний, и под надежной охраной хрустальных стражей? Эти порождения Порядка, полупрозрачные воины, светящиеся призрачным голубоватым светом, способны двигаться с такой скоростью, что лишь истинный Мастер меча из Первых может противостоять двум скимитарам хрустального стража. Но главным плюсом этих воинов было их бессмертие. То есть их можно было убить, но также их можно было и воскресить, нужен только знающий волшебник и Источник Порядка. И то, и другое у эльфов имелось. Только благодаря хрустальным стражам удалось пережить первую сотню лет в новом мире.

Немного подумав, княжна решила задержаться еще на час у Озера, здесь, в небольшой беседке посредине волшебного водоема, она могла отдохнуть от свиты, и лишь два стража спокойно стояли у входа в выращенный из кедров домик. Выращенный так же, как и все в Роще, по тому же примеру, что и в Хрустальных чертогах, с той лишь разницей, что раньше дома создавались из драгоценных и полудрагоценных камней, а здесь все из дерева. Творить постройки из деревьев было проще и сложнее одновременно, с одной стороны быстрее, с другой, за деревьями нужен совершенно иной уход.

Анариэль спустилась к причалу, около которого абсолютно неподвижно стояла изящная ладья без паруса и весел — на Озере они не нужны. Присев на край врезающегося в воду древесного причала, княжна начала всматриваться в прозрачную и чистую, словно хрусталь, воду. Иногда, если долго всматриваться в Озеро, то можно увидеть будущее, близкое, но все же. Раньше у нее это получалось, только вот все видения были мутными и расплывчатыми, а это значило, что ничего особенного не предвиделось.

И каково же было ее изумление, когда через некоторое время она увидела в воде эльфа. Облачен он был в черные с серебром одежды, из-за плеч выглядывали рукояти Древесного и Хрустального мечей, два самых ценных артефакта эльфов. Пояс украшен серебряными пластинами, пряжка блестит ощерившейся мордой дракона, белоснежные длинные волосы, стянуты в хвост, заостренные длинные уши, в левом блестит серебряная серьга, сделанная в виде змея кусающего собственный хвост. Но особенно впечаталось в память Анариэль лицо этого эльфа: правильные черты, нос с горбинкой, и глаза… необыкновенные глаза. В них она увидела нечто такое, от чего не могла уже отвести взгляда, потому княжна поздно обратила внимание на то, что волосы колышутся, словно в воде, что сам эльф приближается к ней из глубины, а когда заметила, то было уже поздно. Ее видение материализовалось и выпрыгнуло из воды, обдав саму княжну веером брызг.

Стражи не сплоховали, через долю секунды они уже были возле пришельца. Четыре скимитара, выкованные из Силы Порядка разрезали воздух и… бесславно отскочили от того, что раньше казалось плащом, а на деле оказалось матово-черными кожистыми крыльями. Еще секунда, быстрое движение пальцами, едва заметное дуновение незнакомой Силы, и Стражи летят в Озеро, еще секунда и Стражей нет, будто растворились, как сахар в воде. А потом Анариэль вновь увидела глаза, в которых наконец разглядела то, что ее заворожило. Это было Ничто, просто пустота, которой не может быть ни в одном из Миров, но додумать свою мысль она не успела, потому что пустота очей пришельца поглотила все ее сознание.

Каратель, а это был именно он, ловко подхватил потерявшую сознание эльфийку и настороженно осмотрелся, опасаясь, что откуда-нибудь набежит еще куча этих магических кукол. Но, к счастью, этого не произошло, княжна находилось в очень уединенном и тихом месте. Просто идеальное преступление, осталось как-то выбраться отсюда.

Спрятанные в местном дворце эльфийские реликвии, две штуки, уже за спиной, принцесса, то есть княжна, того же производства, одна штука. Нет, с таким хрупким грузом, как эльфийка, пробраться по энерговодам не получится, органическая жизнь плохо переносит настолько насыщенную силой окружающую среду, и почему-то не все могут принимать эфирную форму. Надо искать иной путь и попутно не растревожить всю Рощу. Но для начала, решив, как говорится, скрыться с места преступления, Мстислав накинул на себя невидимость (на самом деле, ментальная форма для отвода глаз — «на меня никто просто не должен обратить внимания») и стремительным бегом начал форсировать озеро, стараясь не создавать волн на безупречной глади Силы, в которой только что растворил двух магических существ (руна соединения подобного с подобным сработала замечательно).

После купания в местном «водоеме», Карателю стали понятны такие успехи в волшебстве у эльфов, точнее в том, как быстро они умудрились захватить и оплести чарами немаленькую площадь тайги. С таким сильным и большим Источником это довольно просто осуществить. Но Озеро одно, оно воплощает Порядок, хоть и в странной форме, а это значит, что и основа всех заклинаний в этом лесу на той же Силе. Это несколько упрощает задачу, в Порядке все упорядоченно и постоянно, значит, где-то должен быть постоянный выход из этой Рощи. Врата, Портал или что-то в этом роде. Когда-то Мстислав тоже столкнулся с этой нерешаемой проблемой. Сила Порядка идеальна в построении защитных структур, но в ней всегда приходится оставлять проход. Гиперборейская стена тому пример. Бессменный министр госбезопасности сильно надеялся, что эльфы, имея под боком практически неограниченный источник энергии, не уделяют особо много внимания магии и ограничились волшебством в обустройстве защиты своего города.