Смерть во имя Империи

Такую жизненную позицию Мстислав называл «здоровым фанатизмом» и сам, если говорить начистоту, придерживался схожих взглядов. Да и разве может быть иначе? Ведь трон Императора с давних пор стоит на двух столпах: Карателе и Богатыре. Одному Творцу известно, если бы не они и не те кадры, которые выпускают их тарикаты, существовала бы Империя вообще или же сгинула, как и многие другие государства, существовавшие до Слияния.

И ему, и Мстиславу пришлось многое сделать, чтобы их Отечество жило по сей день. И многим пожертвовать. Каратель пять сотен лет тихо умирал, сгорая во внутреннем огне, и сейчас вообще не напоминал человека. В этом мире его держат, пожалуй, только Алима, Катерина и клятвы. А что до Богатыря…

Ратмир грустно улыбнулся своим мыслям. Богатырь. Придумают же тоже. Да, он силен, и не благодаря Источнику. Помогает ли ему Бог? Ратмир в это верил, но внутри его гложет сомнение. Правильно ли он поступил тогда, пять веков назад, поддавшись уговорам Мстислава и Ростислава, оставив в прошлом прежнюю религию. Нынешняя, построенная на основе старой, была странным сплавом оставшихся во временах до Слияния верований. И по уму все они были страшными еретиками. Но в этом обновленном мире память о былом сохранилась лишь у единиц. Новые культы сразу после Слияния рождались один за другим, порождая новые распри. Да и они, называемые сейчас Древними, даже в условиях кризиса готовы были передраться. Нужно было как-то объединить народы в Империи.

Неверующих тогда не осталось. Вера спасала от странных новых существ, вселяющихся в людей. Первые демоны появились сразу же после Слияния и унесли много жизней. Тогда пришлось искать компромиссы и новые решения. И вот теперь он, Ратмир Святогорович, входит в Священный Синод, женат на архиерее. И сражается с демонами.

— Все готово, великий воевода! — Рахта встретился в десяти метрах от ставки. — Шансов на успешные вылазки больше нет. Войска выстроены для встречи рати противника. Первые единичные демоны уже нападали, но основная масса перегруппировывается, формируя клин.

Как и ожидалось от демонов. Их тактика не сильно отличается от таковой у орков: ломиться толпой, прорывая полки противника. Демоны — это не марионеточные бойцы Атлантиды, Союза древ и Герусии, и не дисциплинированные воины ёкаев и ётунов. Но от этого они не становятся менее опасными, к сожалению.

Вообще, как иногда интересно изгибается история. Пять сотен лет назад казалось, что клин и полочный строй ушли в прошлое и уже никогда не вернутся, а сейчас Ратмир своими глазами наблюдает и то, и другое. Да, маги не уступают по боевой мощи артиллерии и авиации прошлого, современные луки дадут фору любой старой кинетической винтовке, а Обладающие сравнимы с оружием массового поражения. Но по иронии против всех напастей снова начал спасать плотный строй ратников. Так прочнее накладываемые на них щиты, так комбинируются их личные защитные заклинания. Умелый и слаженный полк может и с Обладающим справиться. А вот один могущественный маг или волшебник войну никогда не выиграет. Как и в прошлом, так и сейчас в сражениях побеждает обычный воин, который закованным в броню сапогом ступит на покоренную или освобожденную землю, сдобрив ее своими кровью и потом.

— Хорошо, Рахта, — Ратмир скорее отбросил ненужные философские мысли, не для них сейчас время. — Огнеслав! Как успехи?

— Все хорошо, ваше высокопревосходительство! — браво отрапортовал Цесаревич. — Провели со Святославом пробный ритуал, синхронизация в норме. Готовы вступить в бой по первому приказу.

Огнеслав и ушедший в себя Святослав находились в ставке под навесом из тяжелой шерстяной ткани, куда направлялся Ратмир.

— Молодцы, — кивнул Богатырь, оглядывая и других присутствующих здесь личностей.

Первой на глаза попалась, конечно же, разодетая в пышные традиционные одеяния своей страны Собун вантхеджа. Вопреки опасениям вела себя она сдержанно и прекрасно осознавала, куда попала. Ратмир даже не ожидал такого от принцессы. Конечно, видеть ее здесь он был не рад, не дело это приводить на войну юных девушек, но она Обладающая. В отличие от второй спутницы Цесаревича, княжны Анариэль. Но эльфийка и вовсе особый и непонятный индивид, к своему несчастью, попавший в сети Карателя. Впрочем, и княжна не так уж безобидна. Облаченная в адаптированную под обычных ратников форму карающих, Анариэль несла за плечами два меча, деревянный и кристальный, и просто лучилась силой Порядка. Так и не скажешь, что она не Обладающая. Видимо, у нее имеются достаточно сильные артефакты.

Ладно, оставим их присутствие здесь на совести Мстислава.

Кроме них, в ставке находились еще несколько карающих из службы связи и арифы, монахи-воины. Оперативным управлением в основном будет заниматься Рахта Иванович, а Ратмир будет связан с ним по ментальной связи. Все же Богатырю придется погрузиться в битву. Никому, кроме него, не совладать с семнадцатью архидемонами в случае непредвиденных ситуаций.

— Все, можно устраиваться в креслах и наблюдать открывающуюся нашему взору баталию! — звонко воскликнула Собун.

— Это будет как-то не по совести, — неуверенно сказала Анариэль, переминаясь с ноги на ногу возле принцессы. — Вообще, я чувствую себя здесь не очень уютно.

— Понимаю. Нервы, — согласилась вантхеджа и приглушенным голосом продолжила: — Там же семнадцать архидемонов! Не стыжусь признать, что испытываю определенные опасения. Я и сама не понимаю, зачем мы напросились на присутствие в ставке Богатыря.

— Мне выбора не предоставили, — нервно пожала плечами эльфийка. — И я мало смыслю в реалиях этого мира. Несколько иначе представляла все это мероприятие.

— Да, точно, — рассеянно сказала Собун, провожая взглядом Богатыря, направившегося к войскам. — Одно радует. С нами Ратмир Святогорович и Анастасия Вентаровна.

— Боже наш Всемогущий, — раздался тихий голос Огнеслава, — к Тебе взываю. Во имя Твое гряду, и да будет воля Твоя. Милостивая Анастасия, спаси души наши и не отступи от нас. Воевода Ратмир, настави и помоги нам. Яко же мы, сыны Отечества нашего, сыны Царя нашего, и живы, и мертвы сразимся под началом твоим, воевода. И живы, и мертвы защитим тебя, Анастасия и все матери Отечества нашего. И живы, и мертвы славим Тебя, Боже наш.

Анариэль и Собун со всевозрастающим изумлением наблюдали за тем, как с каждым словом Цесаревича его фигура окутывается ярким белым пламенем, которое охватывает и сидящего возле него Святослава.

После молитвы Огнеслава, братья как-то изменились. От них не ощущалось более ставшего привычным магического давления, словно не Обладающие сейчас сидели на скамье, а обычные люди. Однако некое напряжение все же ощущалось.

— Впервые вижу нечто подобное, — прошептала Собун, удивленно разглядывая окутанных огнем братьев. — Словно душами слились! Наверняка в этом ритуале не обошлось без сейда.

Размышления принцессы были прерваны громким грохотом, раздавшемся с юга и прилетевшим с той стороны жарким порывом воздуха.

— Это было неприятно, — побледнев промолвила Анариэль, проводя ладонью по щеке и с удивлением рассматривая оставшуюся на ней алую линию.

Песчинки, подхваченные воздухом, почему-то резали кожу, словно лезвия.

— Демоны ближе, чем казалось, — нахмурилась Собун, прикрывая лицо веером от потока горячего воздуха.

Тревожно захлопали на ветру стяги, ясное небо медленно заволокло бурой пылью. Семнадцать архидемонов. Слишком много для этого мира. Сейчас от давления этих монстров из Бездны войско защищала лишь воля Анастасии. Невидимым покровом ее сила укрывала ратников от резко налетевшего с юга на полки пылевого фронта. Очень немногие острые песчинки смогли проникнуть сквозь эту защиту. Но, кроме этого, налетевшая пыль сейчас резко снизила видимость. Маги Империи немедленно начали очищать воздух, но судя по нарастающему грохоту, сделать они это не успеют.