Смертельный отбор для фрейлины

— На дебаты по каждому вопросу будет отведено по двадцать минут. — остановившись у одного из «отсеков», начала пояснять Дебора. — По звуковому сигналу все будут обязаны заполнить формуляр, — она продемонстрировала нам одну из бумаг разлинованную столбцами, — проголосовать и по следующему сигналу перейти к новому вопросу. На столах есть урны для голосования, — Дебора указала на черные ящик с прорезью сверху. — В конце вы откроете свои ящики и дополнительно подсчитаете, кто какую инициативу одобрил. Понятно?

Мы дружно кивнули и нам разрешили самостоятельно выбрать стол, за который мы будем нести ответственность. Нельзя было выбрать только самый дальний за которым стояло массивное позолоченное кресло, напоминающее трон. Там гостей будет слушать лично королева, и ему присуждался первый номер.

Я выбрала следующий по счету. Никакого особо смысла в это не вкладывала, просто ждать, пока определятся остальные, не хотела. Тем более, что все столы одинаковые.

На подготовку и привыкание к новым условиям работы нам дали не больше получаса. Спустя это время начали подходить гости. Высокопоставленные лорды и леди собирались небольшими группами рядом со столами, обменивались приветствиями, обсуждали свои безусловно важные вопросы. На секретарей практически никто не обращал внимания. Нас одаривали лишь быстрыми взглядами и сухими кивками. А вот я наприседалась в книксене на неделю вперед.

Последней в зал вошла королева. Она поприветствовала всех присутствующих и предложила начинать обсуждения. И тут начались самые напряженные четыре часа в моей жизни. Естественно, я сразу поставила литтор на запись, но и «ручного» труда оказалось с избытком. Я старалась записать имена всех, кто сидел за столом, тезисно отмечала, о чем они говорили, заполняла формуляры и следила за временем, объявляя начало голосования.

Под конец собрания я была выжата, но предстояло наскребсти еще сил для заполнения отчета. А главное, найти подходящее место для выполнения этого задания. Помнится нам обещали все необходимое…

— Девушки, — окликнула нас леди Дебора, когда последние гости покинули зал. — Для вас в дворцовом архиве подготовили рабочие места, чтобы вы смогли как можно быстрее справиться с подведением итогов званного вечера. Вас туда проводят и снабдят всем недостающим, по вашему мнению.

Камер-фрейлина сделала плавный жест и у выхода появился лакей, готовый выполнить обещанное аристократкой. Мы поторопились собрать свои бумаги и бюллетени из ящиков.

Так как вечер проходил недалеко от административной части дворца, мы достаточно быстро оказались в архиве. Он располагался на минус первом этаже, но недостатка в освещенности здесь не было. На стенах и потолке висели яркие светильники, позволяющие без труда разглядеть самые мельчайшие буквы на корешках многочисленных папок. Стеллажи тянулись практически бесконечным лабиринтом. Мы миновали буквально пару рядов и свернули в неприметный закуток. Здесь, вдоль стены расположили пять широких письменных столов, снабженные большими стационарными литторами. Между рабочими местами перегородками служили все те же многоярусные этажерки с бумагами.

— Если вам что-то угодно, дамы, я слушаю ваши пожелания, — напоследок поинтересовался лакей.

— Чай, будьте любезны, — первой попросила Листарэя и бросив на нас взгляд добавила: — Думаю, никто не откажется?

Мы дружно ее поддержали и, когда слуга отправился выполнять нашу просьбу, расселись за столами. Спустя минут пятнадцать наш заказ привезли на небольшом столе-тележке. Помимо чая нам положили печенье, конфеты и небольшие бутерброды с нежнейшим паштетом. Можно было перекусить прямо рядом с тележкой, но мы предпочли набрать на блюдечки всего понемногу и вернуться к работе.

Чашку с чаем рядом с бумагами ставить не стала. Выдвинула верхний ящик стола, который оказался ожидаемо пустым, и расположила опасную для документов жидкость и еду там. Правда к ним я так и не притронулась. Все мое внимание занимали документы и сведение отчета.

Если кто-то когда-то посмеет сказать мне, что работа секретаря простая и не пыльная, я его ударю. Сильно.

Глава 4

Зарывшись с головой в бумажки и экран литтора, я не замечала, как пролетают минуты и часы. Откладывать завершение хотя бы чернового варианта не хотелось. Я разумно решила потратить предстоящий день на редактуру и сдать проверенный вариант, чем слепленый впопыхах сырец. И да я откровенно боялась остаться наедине со своими мыслями. Лучше думать о работе, чем о произошедшем утром. Поэтому в отличии от своих соперниц, которые сдались в одиннадцатом часу ночи, я попросила себе еще чая и осталась в архиве.

Закончила сортировать данные, когда время перевалило далеко за полночь, а в административной части дворца, к моему удивлению, уже выключили основное освещение. Раньше мне отчего-то казалось, что здесь оно должно гореть всегда. С другой стороны, это было глупое заблуждение. Советники первого и второго ранга уже покинули свои приемные, а клеркам и секретарям вполне хватит и двух бра, чтобы не споткнуться.

Еще бы не было так жутко…

В тишине пустых коридоров, каждый шаг казался громогласным. А шуршание юбки по полу периодически заставляло вздрогнуть и обернуться. В темных углах мерещилось непонятное движение, а мне отчаянно казалось, что за мной кто-то следит.

Остановившись в очередной раз, чтобы присмотреться к стоящей в нише вазе, которая мне показалась подозрительная, я устало выдохнула и потерла глаза в попытке успокоиться.

— Дая, возьми себя в руки. Тут никого нет, — тихо пробормотала себе под нос я, в надежде что собственный голос разгонит ночную жуть.

С силой вдохнула, помогая вернуть себе призрачное спокойствие.

«Надо просто дойти до комнаты и лечь спать. Чем быстрее, тем лучше!» — сделала я мысленную установку и, более не отвлекаясь ни на что, устремилась вперед по коридору.

От внезапного столкновения я настолько опешила и испугалась, что сначала не сдержала испуганный визг, а почувствовав подхватившие и удержавшие меня теплые руки, рефлекторно испуганно протараторила:

— Извините, я случайно, — и попыталась отстраниться от жертвы моей невнимательности, но меня не пустили.

Вскинув испуганный взгляд, я узнала Лигара и облегченно выдохнула:

— Слава Светлейшему, это вы…

Вряд ли начальник тайной стражи будет меня убивать, да и знакомое «зло» не так сильно пугает, как нечто неизвестное.

— Приятно, — с довольной улыбкой проговорил он. — Моему внезапному появлению обычно мало кто радуется.

— Все познается в сравнении, — я нервно кашлянула. — Лучше вы чем какой-нибудь призрак или непонятный незнакомец.

Лигар тихо и коротко рассмеялся, а после заверил:

— На дворце и прилегающей территории стоит защита от потусторонних сущностей, а вот непонятных незнакомцев действительно стоит опасаться. Надо ходить аккуратнее. Хотя наши столкновения уже становятся приятной традицией.

Ладони на талии сжались чуть сильнее, и внутри все стянуло от резкого… будем считать, что испуга.

— Пугающей, — нервно вырвалось у меня, и я поспешила прикусить язык. — Извините еще раз. И спасибо. Меня можно отпустить, я могу стоять самостоятельно.

Брови мужчины на мгновение дрогнули в удивлении. Я же поспешила отвести взгляд и опустить лицо, чтобы скрыть наверняка вспыхнувший на щеках румянец. В который раз я теряю самообладание рядом с русоволосым маркизом? Со счету сбилась. Пора уже что-то с этим делать!