Смертельный отбор для фрейлины

— Мне вам нечего на это ответить, сама сильно удивилась.

— Мы заметили, — хохотнула, стоявшая рядом, круглолицая брюнетка и представилась: — Надэйна.

— Приятно познакомиться, — вежливо откликнулась я в ответ девушке, которая оказалась ростом еще ниже меня.

— Алита, — тут же представилась еще одна моя соперница: миловидная светлокожая с толстой косой, уложенной вокруг головы. И загадочно улыбнувшись поинтересовалась куда-то в пустоту: — Интересно лорд Лигар всем так рьяно помогает? Надо будет попробовать при случае его о чем-нибудь попросить.

При этом у нее такое мечтательно предвкушающее выражение лица стало, что я усомнилась в благородстве ее просьб. Впрочем, не я одна. Листарэя неопределенно фыркнула, а еще две так и не представившиеся девушки меленько захихикали и постарались спрятать свои улыбки за чашками с чаем.

Ход мыслей присутствующих уловить было не сложно. И все это выглядело не очень приятно по отношению в мой адрес. Правда реагировать хоть как-то на подобные намеки верх глупости, любая бурная реакция только укрепит их уверенность в своих догадках. Поэтому несмотря на вспыхнувшее в душе возмущение я неопределенно пожала плечами и абсолютно ровно предложила:

— Попробуйте, — и тут же сменила направление разговора: — Кстати давайте познакомимся ближе. Кто где учился? Чем занимался?

Все претендентки оказались такими же недавними выпускницами, как и я. Правда с разных факультетов. А у Листарэи, приятной блондинки с курносым носиком, имелся небольшой бонус перед всеми нами. Она носила титул леди. Пусть, она относилась к низшему дворянству и вряд ли в обычном порядке могла бы рассчитывать на работу при дворе, но если все наберут равное количество очков, у нее будет явное преимущество.

А вот Надэйна кроме высшего экономического образования никаких дополнительных плюсов не имела. Даже крупицами магии не обладала. Этот факт как ничто другое подчеркивал честность всего конкурса. Тут не важны были титулы и уровень силы. Только наши умственные данные. Видимо поэтому брюнетка радовалось своей победе больше всех нас.

— Вы не представляете какая это для меня удача, — причитала она. — Я со вчерашнего вечера так и не могу успокоиться, сердце так и заходится, а мне периодически кажется, что поднимается температура.

— Вы действительно выглядите неважно мадмуазель Надэйна, — подметила Листарэя. — Может вам стоит обратиться к целителям?

Девушка и в правду казалась излишне бледной, а ее темные глаза судорожно блестели.

— Благодарю за заботу, леди, — искренне поблагодарила брюнетка. — Но думаю в ближайшее время нервы успокоятся. Просто такая внезапная удача!

За чаем и разговорами мы не заметили, как пролетели несколько часов. От болтовни нас отвлек одновременный звон выданных каждой литторов. Сообщение от Деборы содержало несколько вложенных формуляров с расписанием и прошениями об аудиенции. В коротком комментарии к этому набору нас просили распределить просителей или отказать в аудиенции.

Мы, не сговариваясь, быстро закончили чаепитие и направились по комнатам.

Глава 2

Задача, выданная Деборой, относилась больше к секретарской работе, чем к той, что я привыкла. Но это не означало, что я не могу с ней справится.

Вернувшись в комнату, я уверенно подошла к столу, открыла верхний ящик и к своему удовольствию нашла там все необходимые писчие принадлежности и чистые белые листы бумаги. Разложив это добро на твердой поверхности, я села на стул и более внимательно вчиталась в послание камер-фрейлины. При этом старалась сразу делать пометки на листе бумаги. Расчертила небольшую таблицу, чтобы было легче ориентироваться, во всей поступившей информации.

Четыре из пяти прошений об аудиенции идеально встраивались в выданный королевский график. А вот пятое… Пятое хоть и с пометкой срочно, но содержало размытую причину для встречи, и попадало на время, обозначенное как «личное». Имя просителя мне тоже было не известно. Граф Батабр не пользовался популярностью в светской хронике, и кто он такой, оставалось только догадываться.

Писать официальные отказы я не умела от слова совсем. Да и страшно это. Вы когда-нибудь пробовали сказать нет аристократу, который априори выше вас по статусу? Вот и я не пробовала. К счастью, даже ситуации такой в моей жизни не возникало, до сегодняшнего дня. Но и лишать королеву личного времени, я была не в праве. Тем более, что комментарий Деборы четко давал понять: мне придется кому-то отказать в аудиенции. И результат выполнения задания будет наверняка зависеть от моего выбора и формулировки отказа.

Ладошки от нервов вспотели. Мне предстояло быстро научиться писать вежливые и мотивированные «нет». А вдруг я ошибусь?

Закусив для уверенности нижнюю губу, я ухватилась за ручку и начала черкать на бумаге примерные фразы. После перечитывала, снова сомневалась и переписывала некоторые слова. С грехом по полам, но дело двигалось. Еще бы мысли не путались и не расползались в стороны как тараканы, это далось бы куда легче!

Я помучалась минут двадцать и в итоге составила письмо с просьбой обосновать срочность встречи и обрисовать конкретный список вопросов. Уверенности, что все сделала верно, не было. Но и другого варианта на ум не приходило.

Вдохнув поглубже, я отправила свой вариант расписания обратно леди Деборе. И приготовилась ждать вердикта. Но время шло, а ответа так и не было. Мы с девушками пообедали и даже немного прогулялись по окрестностям жилого корпуса. Только после ужина наши литторы снова запиликали. Но вместо результатов мы получили приказ явится по очереди на собеседование с представителем тайной стражи.

Пугающе, но неудивительно.

Абы-кого допускать во дворец нельзя, это безопасность всего Каленгора. Совершенно не хочется повторения событий десятилетней давности, когда погибли предыдущий король и королева, а страна оказалась на грани войны. Слава создателю, тогда его величество Эдгар смог найти себе королеву и получил доступ к кристальному гроту. Но сколько трагических событий пришлось пережить всей стране: и гибель от теракта первых собранных невест, и разрушение главного храма, и постоянные стычки на границе за спорные земли. И я была на сто процентов уверена, что общественности и половины всего происходящего не сообщали, чтобы народ совсем не потерял рассудок от паники.

В общем, идти общаться с тайной стражей было подсознательно страшно, но и не ходить было нельзя.

На допрос мне предстояло отправиться последней. Сразу после Надэйны. Не самый лучший вариант. Нет ничего хуже долгого ожидания. А на каждый разговор, если судить по расписанию планировалось отводить не менее полутора часов. С другой стороны, это давало время морально подготовиться, и разузнать у других претенденток, какие будут задавать вопросы.

— Дайяна, а может вместе пока чаю попьем? — неожиданно предложила брюнетка, глядя, как остальные девушки расходятся по комнатам.

Я посмотрела на нервно теребящую край летнего пиджака девушку и согласно кивнула.

— Как ты себя чувствуешь? — поинтересовалась я, пока мы шли до столовой.

С тех пор как мы отправились выполнять первое задание Деборы Надэйна, кажется, стала еще бледнее. На шее сквозь кожу стали проступать синюшные вены. Во время прогулки девушка то и дело отставала от нас и словно зависала, не сразу реагируя на оклики.

— Да все так же, — отмахнулась она от моей тревоги, но потом замялась и тихо спросила: — Обещаешь никому не рассказывать?