Смутное время

Разбойник, идущий первым, внезапно споткнулся. Посмотрев вниз, он с удивлением увидел, что густые лесные травы оплели и крепко держат его сапог. Он рванулся вперед, но напрасно: ноги подкосились, и он рухнул на землю. За ним последовали отступившие было трое его подельников. Спустя минуту все четверо барахтались в плотных коконах из травы и корней. Зеленый ковер поднимался и быстро накрывал дергающиеся тела, словно кандалами сковывая тех, кто покусился на жалкого странника.

«Жалкий странник» поднялся с земли и подошел к ним ближе. Зеленые коконы неистово трепыхались, но находившиеся в них люди ничего не могли сделать. Они явно недооценили старика Картнэма.

Безымянный провел рукой над теплой корой ближайшего дерева. Его корень послушно скользнул по земле и, извиваясь змеей, нырнул под плотный покров одного из коконов. Оттуда тотчас же раздались приглушенные крики. Спустя несколько секунд маг позволил зеленой клетке исчезнуть. Разбойника теперь обвивал корень. Дерево крепко держало его за шею и ноги.

Картнэм сел на корточки рядом с пленным головорезом – тот жадно хватал ртом воздух, в глазах был ужас. Старик мысленно скривился от презрения к этому жалкому существу, что лежало рядом, боясь за свою бессмысленную, никому не нужную жизнь.

– Мил человек! – сдавленно всхлипнул главарь. – Пощади! Не убивай!..

– Кто вас послал?

Разбойник испуганно скосился на спеленутых в стороне подельников и выдавил:

– Что? Да… Мы просто вольные лихие люди, голодаем – вот и грабим всех, кто здесь проходит. Не убивай! – просипел бандит.

Ба! Да он еще способен врать!

– Лихие люди, говоришь? А что, теперь все разбойники носят с собой негаторы магии?

Картнэм снял с его пояса небольшой амулет, висевший на кожаной тесемке. Это был абсолютно черный граненый камешек, по форме походящий на четырехлучевую звезду, вправленный в круглую серебряную пластинку. За столетия своих путешествий старику приходилось видеть подобные приборы. И, насколько он помнил, а на память Безымянный не жаловался, делали подобные штуки только в одном известном ему месте. В Умбрельштадской крепости. Нет, не зря волшебник почувствовал странное сопротивление, когда взывал к природе.

Что же с тобой делать, злая игрушка?

Маг, осмотревшись, увидел на земле нужное ему – опавший дубовый лист. Как только он завернул в него треклятый негатор, сразу почувствовал, что стало легче дышать.

Тут разбойник начал дико вращать глазами и что-то хрипеть. Оказалось, что старик незаметно для себя слегка затянул корень. Он тут же поспешил его ослабить – не приведи Алигента отягощать душу смертоубийством.

– Итак, вы охотились на мага, – вернулся к допросу Картнэм. – А так как я что-то не вижу в округе другого мага, следовательно, вы ждали меня. Еще раз: кто вас послал?

– Меня убьют… – По глазам разбойника было видно, что он до смерти боится своих хозяев. Кажется, даже больше, нежели быть задушенным корнем дерева в лесной глуши.

– А я тебя не убью. Я просто уйду, не убрав этот корень. Ты будешь жить. Еще дня три… Возможно, если тебе не помогут хищники. Я слышал, что здесь недавно объявился очень свирепый вепрь. Господин главный королевский ловчий еще не успел поставить на него капканы… – Старик пошел на этот блеф, надеясь, что таинственные наниматели забыли сообщить своим марионеткам, что обрекать на гибель он не может. Природа отвернется от него, лишит своего покровительства.

Видимо, действительно забыли.

– Это был человек в черном! Бледное лицо, длинные белые волосы! Он приказал нам забрать у тебя какой-то кубок.

Бансрот! Старик вскочил на ноги. Хуже быть просто не может! Он был вне себя от ярости: откуда некроманты узнали про Чашу Тиены? Если они еще узнают про «ключ», то весь поиск окажется под угрозой, а у него в этом лесу есть еще дело.

– Вы вернетесь к своему хозяину, – тихо проговорил волшебник, – вы вернетесь и скажете, что не смогли меня найти, скажете, что я ускользнул.

Разбойник что-то хрипло залепетал, похоже, рассыпался в благодарностях. В дубовую могилу твою благодарность.

– Я вас отпущу, – продолжал Картнэм, а разбойник, тварь этакая, хитро блеснул глазами: несмотря на свое печальное положение, он еще надеялся исполнить задание. Не выйдет, дружок… – Я вас отпущу, но только не забывай, что кругом лес… Если вы попытаетесь еще раз меня достать, я не буду долго думать: ваши кости останутся вечно пылиться в траве. Если я совершенно случайно вдруг вас почувствую – вы никогда не вернетесь в свои берлоги…

По-видимому, наемник действительно понял казавшегося таким беспомощным старика…

Картнэм сдержал свое слово, отпустил их. Бродяги, боясь даже оглянуться, резво скрылись в лесу. Больше старик их не видел.

Ночь накрыла своим покровом лес. Безымянный шел по глухим тропам. Ветки и корни, почуяв его присутствие, расступались перед ним, освобождая дорогу.

Полная луна освещала путь, но и без нее Картнэм не боялся заблудиться. Запах был до предела четким. Запах шерсти и боли. Кроме того, не нужно забывать, что он находился в самом сердце своей стихии. Даже с завязанными глазами он нашел бы правильный путь. Безымянный знал, что лес, пока он не запятнал себя убийством, будет верно служить ему, откликаясь на малейший зов.

Поэтому он шел, почти не задумываясь о пути, и размышлял о своем поиске. Прошлый «ключ» удалось раздобыть лишь с очень большим трудом, хотя легких он и не припомнил бы. Умирающий дракон успел только прохрипеть: «Тирна… лес… волк… луна…» И хоть для любого другого эти слова ничего бы не значили, Картнэм почти сразу обо всем догадался.

Тирна – это первое имя города Гортен, которое ему дала Темная Империя. В этом не могло быть сомнений, ведь Картнэм бывал здесь еще в те дни, когда тут не было ничего, кроме полуразвалившихся остатков некогда высокого и гордого Храма – Твердыни Союза Высших Людей. Места, где он нашел свой клад – источник магического познания.

Лес здесь тоже был. И дракон имел в виду именно то, что последний ключ нужно искать в Гортенском лесу.

И с волком было все понятно. Сопоставив слова «волк» и «луна», можно было догадаться, что это не обычный волк. К тому же от обычного зверя не добьешься интересующих тебя фактов или знаков, от него вообще не добьешься слов. Нет, ну Безымянный, конечно, мог бы, но… «ключи» созданы с тем условием, чтоб их мог найти любой, а не только древний колдун, познавший тайны живых существ и дикой природы.

Так что это могло быть или прозвище разыскиваемого лица, или его занятие – охота. Но на этот счет старик не раздумывал долго: в Гортенском лесу обитал некто, кто носит имя «Волк» и может поведать ему о «ключе», а в его случае есть только одно такое существо. Картнэму очень повезло: этим существом был его старый друг. И сейчас он шел к нему.

Тяжелее было со временем. Ведь чтобы узнать «ключ», требовалось в точный момент находиться в нужном месте перед нужным существом. А со временем как раз и было непонятно. Когда нужно было быть в лесу? Картнэм не знал. Он долго перебирал в уме знаки. И только один вариант казался подходящим – полнолуние. Выяснив по лунному календарю, что ближайшее полнолуние будет через три дня, он направил свои стопы к Гортену…