Смысл смерти

– Какого гуля, - злобно зашипел старший истязатель, впиваясь взглядом в лицо мужчины, помешавшего ему. – Ты кто такой?

– Мое имя эр Тарл. Продайте мне этого мальчишку, я хорошо заплачу.

Лишь только речь зашла о деньгах, как эр Кеот, тут же успокоился. "Сдеру ка я с него по полной, - подумал он, - и за лампу, и за этого доходягу. Все равно от него уже проку, никакого. На первом же представлении перечеркнется, еще штраф сдерут. А так, глядишь, и заработаю немного".

– Хорошо, - произнес он, опуская руку. – Десять медяков.

Эр Тарл криво усмехнулся. Да за такие деньги можно месяц жить. Ну и жук, этот истязатель.

– Пять, - назвал он свою сумму.

– Да вы что, уважаемый, шутить изволите. За того прелестного мальчугана, такие гроши. Ему еще жить и жить, работать и работать. Восемь.

– Семь.

Эр Кеот почесал рукояткой кнута затылок. Не такая уж и плохая сумма. Лампа стоит от силы три монеты. Этот голодранец достался ему в приюте вообще за медяк, так что он еще и в неплохой прибыли.

– Идет, - согласился истязатель.

– Вот, здесь три медяка, - эр Тарл развязал кошель и достал монеты, - остальные сейчас принесу. А вы пока положите его куда-нибудь, не стоит моему работнику посреди площади валятся.

– Хорошо, хорошо, - кивнул эр Кеот, убирая деньги, - Эй, кто-нибудь! Отнесите Онка пока в фургон, и начинаем представление!

Эр Тарл вернулся с деньгами, когда истязатели орудовали вовсю. Над сценой была натянута веревка, со свисающим с нее множеством крючков. На них, подвешенные прямо за кожу, висели два человека. Карлики, смешно подпрыгивая, крутили их, то в одну, то в другую сторону. Несчастные вопили от боли, а зрители покатывались со смеху.

Бросив мимолетный взгляд, на происходящее на сцене, эр Тарл подошел к эру Кеоту.

– Вот, держите, - протянул он ему остальные деньги.

– С вами приятно иметь дело, - улыбнулся тот. – Как вам наше представление. Крух и Марг сегодня просто в ударе. Как визжат, а?

Глаза его горели от восторга. Однако эр Тарл явно не разделял его восхищения.

– Где мальчик? – мрачно спросил он.

– Там, в фургоне, - махнул рукой истязатель, - Эй, Илиф! Отдай этому эру, Онка.

Эр Тарл кивнул на прощание, и направился в указанном направлении.

– Забирайте, - встретил его возница, показывая на лежащего мальчика, - и зачем он вам только сдался, не пойму. Он ведь уже одной ногой за Чертой.

Эр Тарл не удостоил его своим вниманием. Молча взял мальчишку на руки и понес к своему дому. Ребенок был больше похож на скелет, чем на живого человека.

– Ничего, - прошептал мужчина, - я подыму тебя на ноги. Придет время и ты мне ой, как пригодишься.

* * *

Эр Тарл ухаживал за Онком не одну неделю, поил его снадобьями и вскоре ребенок пошел на поправку. Когда он достаточно окреп, его новый хозяин начал обучать искусству выращивания грибов-зомбоешек. Ими он снабжал бывшую в их городке единственную лабораторию, в которой выводили новые породы зомби. А, как известно живые мертвецы, кроме людской плоти, едят только эти грибы. В обязанности мальчика входило следующее: он должен был ежедневно делать замес подкормки для грибов; пока они были маленькими, должен был следить, чтобы они не потели; когда грибы достигали половой зрелости, ходил кормить их вместе со своим хозяином. Он брал в руки деревянную лопату на длинной рукоятке, и отгонял ею излишне прыткие грибы, так как в этот период они становились наиболее агрессивными. Это потом, когда оплодотворение пройдет, они разжиреют, будут спокойно сидеть в своих гнездах и только и делать, что есть, есть и еще раз есть. А пока этого не случилось, надо было быть настороже. А то того и гляди, запустят тебе свои споры под кожу.

Прошло два года. Раньше, помимо Онка на эра Тарла работал один дюжий мужичок. Тогда в его обязанность входила работа с лопатой. Однако когда мальчику исполнилось пяттнадцать, Тарл решил, что парень уже достаточно взрослый и нечего тратить деньги на еще одного работника и мужичок получил расчет. Онк на всю жизнь запомнил тот первый раз, когда он с хозяином спустился в загон с трехнедельными грибами. Они как раз вошли в силу, и это был их самый агрессивный период. Эр Тарл катил тележку с кормом и большим черпаком плюхал его в гнезда. Онк шел следом, судорожно вцепившись в свое "оружие". Он слышал, что бывает с теми, кому достается грибная спора, если тут же не прижечь ее, растворенной в моче зомби костной пыли. Спора разрастается и просто напросто сжирает человека изнутри. Конечно же, данное зелье у эра Тарла в наличии имелось, но было его совсем немного, так как стоило оно баснословные деньги.

Как не был внимателен Онк, однако первое нападение он проворонил, и если бы не эр Тарл со своим черпаком, не избежать бы ему споры в спину.

– Будь внимательней, Бжер тебя помяни, - зашипел хозяин ему прямо в лицо. – Или я сам тебя им скормлю.

Онк испуганно сглотнул, и тут же увидел как еще один гриб вскочил на повозку с кормом и выпустил щупальце в спину его благодетеля. Достать гриб лопатой он не успевал, а поэтому просто схватил эра за грудки и повалил на себя. Спора со свистом пролетела над ними и размазалась о стену загона. Злоба, перекосившая лицо Тарла, растаяла в усмешке.

– Молодец Онки, - шепнул он, затем поднялся на корточки, подобрал свой черпак и двинулся к грибу, скрываясь от него за повозкой.

Мальчик так же осторожно приподнялся и выглянул из-за борта. Гриб сидел на другом конце и, опустив пучок щупалец в корм, с усердием набивал свое брюхо. Тарл выскочил рядом с ним и мощным ударом отправил его за невысокий парапет, отделявший тропинку от огорода.

– Смотри в оба, парень, - воскликнул он, после этого и покатил повозку дальше, - ты что забыл, что самые опасные грибы с ярко-синими пятнами на шляпках, так что следи в первую очередь за ними. Слава Джарре их не так много.

Больше нападений в тот день не было, и они благополучно вышли из загона.

– Малыш, - завел эр Тарл разговор за ужином, - Тебе уже пятнадцать, через год тебя вызовут на Испытание Соответствия, и решится твоя дальнейшая судьба. Ты прекрасно знаешь, что лишь каждому удается пройти его действительно удачно. Остальные либо попадают в лабораторию, как рабочий материал, либо влекут жалкое существование подобное моему.

При последних словах своего хозяина, Онк недоуменно приподнял брови. Он совсем не считал, что владельца грибной фермы, пусть и не очень большой, имеющего собственный домик, способного даже нанимать работников, можно отнести к категории людей влекущих жалкое существование.

– Эх, малыш, - горько улыбнулся Тарл, - ты еще такой глупый. Ничего-то ты в жизни не понимаешь.

Теперь уже юноша недовольно насупился. Его жизнь нельзя было назвать легкой, и до того момента, как он оказался в этом доме ему пришлось много чего пережить и испытать. Он прекрасно осознавал, что мир вокруг очень жесток. Что каждый в нем сам за себя. Что в любой момент ты можешь оказаться за Чертой или на Черте или, что еще хуже, под ней. Но он старался как можно меньше думать об этом. Сейчас он имеет кров над головой и миску с кашей на столе. Для него это уже было счастьем.