Сначала было похищение...

– Мда. Делааа.

Немного помолчали, каждый о своём.

– А что там за экпериментатор? Который маячок на часы ставил? — Вспомнил я за что зацепилось ухо.

– Да я не знаю. Это Аннабель его раздобыла. Молодое дарование. Статью о нём писала, что будущее за техномагией.

— Контакты сможешь раздобыть? Я бы навестил его. Сдаётся мне, что чего-нибудь полезного и интересного можно у него раздобыть.

Вал кивнул, читая материализовавшийся вестник с улыбкой на лице.

– Ну! Что я говорил! Вот она сила ухаживаний! — Воскликнул радостно.

– Что там? — Я машинально даже шею вытянул, только куда там разглядеть.

– Эй! Это личное. — Возмутился было, но смягчившись добавил. — Всё же моя жена, — настоящий подарок небес!

Счастливый муж принялся писать ответ, я же напомнил о техномаге.

Позже, уже проводя привычный рейд по злачным местам города, сидя в одном из кабаков, служивших местом сбора отребья, услышал преинтереснейший разговор.

– Неделю как пропала. — Говорит мужик лет сорока. Чёрные, кустистые брови, сведены к переносице, разделяет их глубокая морщина. Невольно мне подумалось, что лоб этого мужчины вообще не бывает гладким, судя по мимике. Большой, горбатый нос, глаза на выкате, впалые щёки. Очень худ. Но не слаб. Чувствуется сила и воля в этом лице. Спокойная основательность. — Весь город перевернули. Как в воду канула. И винить некого. Слишком. Слишком сильно я её берёг. Вот и не уберёг. Совсем девочка жизни не знала.

– Ну а если так, в порядке бреда, обратиться в полицию?

Худой хрипло рассмеялся.

– Я говорю тебе, что обыскал весь город. Каждую канаву. Что сделает полиция? Тебе они много помогли? А потом я как буду дела делать? Кто ко мне придёт, зная, что я с полицаями дела вожу?

Я весь превратился в слух. Сидел, уткнувшись в тарелку, опасаясь лишний раз поднять глаза, чтобы не привлечь внимание говоривших.

Впрочем, напрасно старался. Разговор сник сам собой. Мне остаётся лишь ждать дальнейших действий так заинтересовавших меня персон. Как минимум одного из них.

Ожидание начало подбешивать. Тарелка опустела, разносчик где-то запропастился. Завоняло ещё какой-то кислятиной … прокисшим … вином? Как я сразу не учуял.

Сидящие за соседним столом начали прощаться и направились к выходу.

Подождав несколько секунд двинулся следом.

Фух! Не упустил. И, кажется, не выдал себя.

Мой объект действительно оказался достаточно худ. Жилист. Ниже меня. Со спины его можно было бы принять за подростка. Тем более, что короткая куртка к этому располагала. Обманчивая слабость. Присмотревшись, я отметил удивительную гибкость, плавность, вымеренность даже в каждом движении.

В том, как он слегка повернув голову, достал сигарету. Не замедляя шага прикурил от артефакта. Неужели заметил?

Серый дымок отлетал от его лица в холодный, морозный воздух. Тоже прикурил. Странная неторопливость. Заметил или нет?

Объект завернул за угловой дом. Змеёй проскользнул следом … Демоны!

Оказался в ту же секунду прижат к кирпичу дома, чувствуя, как горло щекочет сталь. Недокурок выпал из пальцев.

— Что тебе нужно? — Голос хриплый, злой.

— Поговорить.

— Ты за этим увязался за мной? Говорить? — Прижал нож сильнее. — Правду отвечай. Кто таков?

– Убери игрушку. Бешеный …

Тёплая, мокрая струйка потекла по шее.

— Игрушку говоришь? Скажи, почему я не могу сейчас перерезать тебе горло?

Медлить нельзя. Резко сжал запястье мужику, другой рукой выбивая клинок. В долю секунды был схвачен за руку в попытке опрокинуть. Успел сгруппироваться и кувыркнуться. Чудом увернулся от двух подряд хуков слева.

Когда понял, что это был отвлекающий манёвр, было уже поздно. Тощий всё же опрокинул меня. Снова успел подскочить, отбивая рой ударов поочерёдно с обеих сторон. От ноги, метившей под рёбра, увернуться не успел. Демоны! Поймав меня на выдохе приложил несколько раз головой о колено.

Ребро болит, гул в башке. Конечно, мне никто не дал опомниться. Серия наступательных выпадов, которую я отбил, готовясь к собственному удару.

Прыжок. Разворот. Его нога прошла по касательной плеча, почти не задев. Удалось! Схватил носатого за запястье, сжав болевую точку. Прижал лицом к земле.

– Хватит! Я действительно хочу говорить с тобой.

– Откуда? — Ошарашенно просипел он, без возможности сделать полный вдох. — Откуда ты знаешь этот приём? — Через паузу. — С приграничья? — Предпринял попытку посмотреть мне в лицо.

– Пограничник. — Кивнул в ответ я. — Поговорим?

– Может и поговорим. Послушаю точно.

– Отпускаю. — Спокойно разжал пальцы, выпуская запястье из захвата. Поморщился, увидев, во что превратилась измазанная грязью куртка на груди худого. Осмотрев себя, понял, что едва ли выгляжу лучше.

– Знаешь подходящее место, чтобы нас не слышали? — Разговаривать здесь, не равно говорить наедине.

– Есть такое место. Пойдём.

Я двинулся следом.

Ненавижу такие мелкие переулки, тупички. Весь центр старого города буквально изрезан ими. Так идёшь по чистой, презентабельной улице, а стоит чуть свернуть, в желании скостить путь, и пожалуйста. Грязь, лужи. Хоть дождя не было уже давно. Местные не шибко заморачиваются использованием клозетов.

Нищий, замотанный в тряпьё, спит почти головой в одной из грязных мокрых ям. Из той же лужи что-то пытается выковырнуть курица.

Холодное, осеннее солнце почти не проникает сюда.

Клоака, только на земле. Пусть и не на виду.

– Я служил на границе с Одуш-Лафит.

– И я оттуда. — Удивлённо глянул на собеседника. — Пару месяцев как вернулся. 13 лет там провёл.

– Так ты сэр?

Я засмеялся. Обычно, обращение сэр применяется как уважительное к старшим. К старшим родственникам, начальнику. Это не обязательная приставка, но она подчёркивает степень уважения к собеседнику. Обязательна она только в обращении к вышестоящему по званию. Как если солдат к офицеру.

– Был когда-то. Сейчас я просто человек. — Понизив голос до слабой слышимости продолжил. — Который пытается понять, кто похищает девушек в столице.

– Ты из ищеек? — Хмуро спросил тощий.

– Я бы не хотел говорить на улице, где у каждого кирпича в этих трущобах есть уши. Как и вообще не хотел бы отвечать на этот вопрос. Меня интересуют только пропавшие и всё что с ними связано.

– Принимаю. — Последовало после продолжительного молчания.

Свернув ещё несколько раз, мы, наконец, набрели на неприметную дверь. Аккурат посередине очередного тупика. Бьюсь об заклад, мне понадобится немало времени и злости, чтобы самостоятельно отыскать этот дом в паутине города.

Ключ в замок. Быстрое считывание ауры. Вот мы и внутри. Темнота и запустение. Затхлый, пыльный воздух. Пройдя сквозь холл и коридор вышли на ещё одну неприметную дверь. Опять магический замок. Слабая искра, заметная только магу, коим мой провожатый не является, и дверь распахнулась. В кабинет.

– Моё имя Роберт Крэнтом.

– Настоящее?

– Настоящее. Но нам обоим было бы спокойнее, если бы ты не стал расспрашивать и узнавать.

– Дворянин, значит? — Криво ухмыльнулся он. — Только аристократ может себе позволить поверить кому-то на слово. И только потому что сам лучше промолчит, чем будет врать, поступаясь принципами. — Закурил, открыл ставню, выдыхая дым. — Садись, Роберт Крэнтом. — указал он на удобное, с виду, кресло.