Сначала свадьба, потом любовь

— Я тебя искала, потому что хотела перед тобой извиниться, — решительно продолжила Кэт собственную незаконченную фразу. — Я вела себя как последняя дрянь, и мне ужасно стыдно.

Ноги Ника внезапно соскользнули с решетки. Теперь он уселся, крепко упершись руками в колени, от ленивой позы не осталось и следа.

— За что ты, собственно, извиняешься? Ты все делала правильно, точно придерживаясь договоренностей, которые я хотел по-идиотски обойти. С твоей стороны было бы логичнее требовать возмещения за нанесенный ущерб.

Видимо, он не придет ей на помощь. Кэт посмотрела на его руки — пальцы сжаты, костяшки побелели. Они сказали ей, что спокойствие его — всего лишь притворство. Но это было именно то доказательство, которое ей требовалось, и она смогла говорить дальше.

— Забудь о договоренностях, Ник! Забудь всю чушь, которую я несла…

— С какой это стати? — холодно прервал он. — Чтобы избавить тебя от неприятностей развода? Чтобы не тревожить твою мать, чтобы ты не уронила свой авторитет и по тысяче других подобных причин? Неужели ты искренне полагаешь, что хотя бы одна из них может меня убедить?

Задетая за живое, Кэт отступила от него на шаг. То, что Ник после всех ее фокусов имеет полное право на эти упреки, не делало их менее болезненными.

— Ты не хочешь дать нам хотя бы еще один шанс? — испуганно прошептала она.

— Чтобы на следующее утро ты снова превратилась в снежную королеву, вышвыривающую принца, милостиво допущенного в постель? Нет, спасибо! Лично я не в состоянии долго выдерживать такое обращение. Лучше ужасный конец, чем ужас без конца, который ты мне тут предлагаешь…

Ник говорил, не обращая ни малейшего внимания на состояние Кэт. В этот момент он стоял прямо перед ней, и она откинула голову, чтобы посмотреть ему в глаза.

— Я не знала, что это — любовь, Ник, — пролепетала она. Огонек недоверия в его зрачках привел ее в состояние страха и неосознанной паники. Ну как же добиться, чтобы он ее понял? Как объяснить то, до чего она сама дошла с такой мукой? Она торопливо заговорила: — Я не машина, Ник! Я просто сыта по горло тем, что мною всегда кто-то манипулирует. Вот я и решила, что если сама буду дергать за ниточки, то никто меня больше не оскорбит и не обидит. Тогда я заживу спокойно и безмятежно!

— Так и происходит… правда?

Кэт рассмеялась горьким, грустным смехом и положила ладони ему на грудь, под пальцами неровно и резко билось сердце Ника. Кэт тут же показалось, что он хочет отодвинуться, но он молча и неподвижно замер. Она прижалась лбом к его груди между своими руками, закрыла глаза и только потом облегченно вздохнула.

— Нет, Ник, неправда. Я с ума схожу от тоски по тебе, я обзвонила все телестудии Нью-Йорка, чтобы узнать, не там ли ты. Я стояла на коленях перед твоим агентом, умоляла твоего адвоката и унизилась даже до того, что позвонила той грудастой актрисе, которая исполняет главную роль в твоем сериале…

— Как тебе повезло, что в конце концов ты меня все же нашла.

Кэт возмущенно вздернула голову. Смеяться над ней в тот момент, когда она отреклась от гордости и самоуважения — это уж слишком! Она собралась ответить и уже открыла рот, но тут Ник продолжил:

— И как тебе повезло, что в конце концов твое сердце одолело твое же упрямство. Я почти потерял всякую надежду…

Кэт не успела ничего сказать, его губы накрыли раскрытый в протесте рот. Сначала это был бережный, выжидающий поцелуй, но, не встретив ни малейшего сопротивления, он хлынул неукротимой огненной страстью. Кэт оказалась в объятиях, лишивших дыхания и равновесия. Ее руки сами собой обхватили шею Ника, кончики пальцев заползли в мягкие вьющиеся волосы на затылке.

— Я люблю тебя, Николас Стэйн, — успела произнести Кэтрин между голодными поцелуями, которыми он покрывал ее лицо. Почти материальное ощущение какого-то неведомого блаженства, казалось, заполнило вместе с завыванием бури весь приземистый домик. Наверное, это было счастье. Невыразимое словами, а само по себе удивительное счастье.

Не разжимая объятий, Ник опустился с Кэт в широкое кресло напротив мерцающего камина. Доверчиво прильнув к его груди, она чувствовала ухом движение его губ, но не могла до конца понять смысл чудесных слов, которые с них слетали.

— Ты, колючая, строптивая, невыносимая баба, знаешь ли ты, что я в первый же миг сошел из-за тебя с ума? Что я сразу понял — ты, и никакая другая?

Кэт блаженно грелась в его руках.

— Для человека, зарабатывающего свой хлеб насущный писаниной, ты на редкость слабо разбираешься в любовных признаниях, — сладко промурлыкала она. — Вот это, например, больше напоминает перечень банальных ругательств. Попробуй еще разок, Николас Стэйн, иначе я обращусь к своему адвокату.

Строгое предупреждение совсем не подействовало на Ника. В это время он, во-первых, прикусывал мочку ее уха, а во-вторых, ловкими пальцами расстегивал крохотные жемчужинки, герметично закрывавшие ее шелковую блузку аж до подбородка.

— Какое там творчество, если приходится вкалывать, как китайскому кули [2] , чтобы отрыть сокровища, которые ты от меня бессовестно прячешь, моя восхитительная женушка…

Кэт задохнулась — Ник наконец справился с препятствием. Он отбросил в сторону ненужную вещь и схватил ее грудь, буквально рвущуюся к его рукам, но спрятанную в гнезде из кружев кремового цвета. Кэт охотно отдалась требовательным ласкам его пальцев, обхвативших твердые соски, сладострастно ждущие, когда же их будут трогать и любить.

2

Кули — низкооплачиваемые, неквалифицированные рабочие в Китае, Индии и ряде других стран. — Прим. ред.

Губы Ника, не отставая, шли следом за руками, но вдруг Кэт запустила обе ладони в его густую темную шевелюру и подняла его голову так, что он мог взглянуть в ее глаза.

— Не спешите, мистер Стэйн! Не хотели бы вы мне кое-что сообщить?

Как мечтал Ник в дни, полные одиночества, об этом хрипловатом, низком голосе, наполненном скрытым желанием! Он знал, что она хочет услышать, и, если она скажет, он будет заверять ее в этом каждый день на протяжении предстоящих им шестидесяти или семидесяти лет.

— Я люблю тебя, Кэтрин! Я люблю тебя, я люблю тебя, я люблю тебя…

Последние слова прозвучали неразборчиво, потому что, как только волосы были отпущены, Ник тут же кончиком языка прикоснулся к розовато-коричневой жемчужине, которая беззащитно затрепетала и, твердея, увеличилась в размере. Он бережно прикрыл ее кончиками пальцев и подарил второй такую же ласку. Кэт напрягла спину — где-то внутри у нее вспыхнуло чистое всепоглощающее пламя.

За окнами окончательно стемнело. Ветер яростно бился о каменную кладку стен. Где-то громыхнул ставень. Кэт вздрогнула и попыталась выплыть из огненных волн, подхвативших ее. Ник только что сбросил на пол ее юбку и возился с кремовыми подвязками, на которых держались чулки.