Снежная кукла злодея

— Это Бастиан наколдовал? — тихо спросила я.

— Нет, артефакт сам создает подходящие условия, получив необходимые данные из крови.

— И условия каждый раз разные? То есть полоса препятствий?

— Да, но всегда похожи. Редко бывают сюрпризы, и в этот раз я ничего необычного не наблюдаю. Стандартная полоса…

Над потолком зажегся яркий красный шар, означающий начало соревнований, и девушки припустили вперед.

— А почему они бегут? Время же не имеет значения.

— Не имеет, — согласился Томас. — Но, я думаю, это инстинкты, все всегда бегут. К тому же, чем раньше ты пройдешь, тем больше времени у тебя будет на передышку перед поединками.

Первое испытание представляло собой тоннель, из стен в котором в разных местах вырывались языки пламени. Девушки подпрыгивали, перешагивали, прогибались, кто-то не успевал и тушил свои волосы, а кому-то везло меньше — и они корчились от боли с обожженным лицом или руками. Томас тихо предупредил, что в доме будут дежурить тайные лекари, которые потом окажут необходимую помощь.

Вторым испытанием были древесные путы, которые с хищным предвкушением ожидали жертв, вытягиваясь и пытаясь ухватиться за ноги. Кто-то из девушек пользовался магией, но даже я понимала, насколько она у них слабая. Кто-то справлялся только благодаря ловкости, кто-то пользовался интеллектом и обманывал растения своими маневрами.

Далее девушкам приходилось бороться с порывами ветра, с гололедицей и сосульками, а также с фантомными демонами. Я видела, как одна из девушек упала и явно повредила ногу, корчась от боли. Другая не устояла под натиском демона, а третью снесло с приличной высоты порывом ветра.

С моего места было сложно разобрать, кто именно из девушек пострадал, но каждый раз я порывалась ринуться на помощь. И каждый раз уверенная рука Томаса удерживала меня, не давая этого сделать.

— Нельзя вмешиваться в ход испытания, иначе девушки пострадают. — Он говорил, как всегда, спокойно, но я все равно различала в его голосе нотки беспокойства.

Деварий тоже все время подпрыгивал и крутил хвостом от переживаний, даже Бастиан нервно закусывал губу, и лишь Сара оставалась абсолютно невозмутимой, как будто там сейчас страдают не люди, а букашки, недостойные ее эмоций.

Я снова перевела взгляд на девушек. Я знала, что они посвятили много времени тренировкам, подготовке и самосовершенствованию. Они оттачивали навыки до своего максимума. Их тела были укреплены, а умы развиты, и сейчас каждая действовала на пределе своих возможностей.

Соревнование длилось уже около часа. Все справившиеся с полосой препятствий оказались в магических контурах, причем я даже не разобралась, как это происходит. Резким порывом ветра девушек подтягивало в двойки или тройки, а потом вокруг них загорался магический барьер. Когда артефакт понимал, кто победил, он одаривал эту девушку светом и почти сразу заключал в новый круг с другим противником.

Девушки демонстрировали не только свою физическую силу и гибкость, но и невероятное владение эмоциями. Они остро реагировали на мгновенные изменения в поединке, быстро адаптировались к обстоятельствам и стремились превзойти самих себя. Они проявляли высокую ловкость, сноровку и стратегическое мышление, чтобы победить своих противников. Это был настоящий тест на выносливость и силу воли. Признаться, я в тайне аплодировала Саре, что она смогла так всех подготовить.

Наконец, осталось только две девушки, одна из которых — Брина, которая была среди девушек, помогавших мне с платьем. Вторую девушку звали Зои, она всегда находилась рядом с Сарой, причем нередко открыто ей льстя.

Битва проходила слишком эмоционально, каждая понимала, что до победы и светлого магического будущего остается всего один шаг. Никто не хотел уступать, терпя любые раны и кидаясь на противника с невероятным хладнокровием.

Даже Томас рядом со мной напрягся.

— Что-то не так?

— На этом этапе чаще всего происходят убийства. Приз слишком близко, а напряжение слишком велико, это мешает сохранить контроль.

Теперь и я напряглась, всматриваясь в сражающиеся силуэты и надеясь, что мы обойдемся без жертв.

Внезапно Брина упала на спину, а ее соперница опрометью кинулась на нее с кинжалом, целясь в горло. Я не удержалась и вскрикнула, зажимая рот рукой. Но Брина сделала резкий переворот и успела встать и тоже выхватить кинжал.

Секунда — и обе девушки держат лезвия около горла соперницы. Если одна из них захочет довести дело до конца, вторая успеет среагировать, в итоге падут обе. Интересно, и что будет в этом случае?

Время идет, никто из девушек не готов уступить. Я жду продолжения и решения вопроса, но магический контур внезапно спадает.

— Это что? — непонимающе спрашиваю я.

— Это ничья! — Томас выдыхает с облегчением, понимая, что сегодня обойдется без жертв.

— И кто победил?

— А это уже решать артефакту.

Время идет, девушки не меняют позу. Наконец, Сара не выдерживает и кричит, явно усилив голос магией:

— Пока вы не прекратите поединок, артефакт не сделает выбор! Он уже засчитал в вашей дуэли ничью, так что, если одна из вас сейчас и убьет другую, это будет вне состязания! Насчет три обе опускайте руки и убирайте ножи. Иначе обе проиграете! Раз, два, три!

Удивительно, но девушки послушались, хотя я видела, как сложно им это далось, каждая не доверяла сопернице и боялась оказаться с перерезанным горлом.

Но вот две девушки стоят с опущенными руками, а артефакт молчит. Секунда, вторая, третья… Я смотрю по сторонам, но все сосредоточены, значит все идет как нужно. Еще пара секунд и над Бриной загорается зеленый свет.

Я только хочу выдохнуть, как комната снова начинает плыть перед глазами, и зал приобретает привычный вид. Миг — и все девушки, кроме победительницы, падают на колени.

— Что с ними? — с ужасом спрашиваю я.

— Лишаться магии больно, — бесстрастно отвечает Томас.

Признаться, я была рада, что артефакт выбрал именно Брину, но сейчас мне было жалко всех девушек. Кто-то перенес лишение силы легче, и сейчас уже поднимался, стирая предательские слезы, кто-то до сих пор корчился от боли.

— Почему у них разные ощущения?

— Это зависит от уровня тренированности тела. Во время ритуала магия отвязывается от души и тела, и второе берет основной удар на себя. У девушек были специальные тренировки, помогающие сосредоточиться и сохранить душу. В эти моменты Сара подключала свой ментальный дар, чтобы помочь им почувствовать себя.

Я искренне считала, что каждая из присутствующих девушек достойна победы. Но артефакт выбрал только одну. С его мистической силой он дал понять всем, что решение уже принято. Тогда, в эпическом финале, победительница подняла руки вверх, приняв на себя невероятную энергию и силу, отобрав их у своих соперниц.

Брину забрал Бастиан для какой-то важной беседы, остальные девушки разошлись по комнатам собирать вещи. Им нужно было уехать к сегодняшнему вечеру. Только несколько участниц пострадали настолько, что Томас и Сара повели их к приглашенным лекарям.