Снежная принцесса

Мать ставит на пол две тяжёлые большие сумки. Ничто в ней больше не напоминает ту весёлую красавицу с роскошной светлой косой. Она сгорбилась и постарела, глаза потускнели, лицо покрылось морщинами, редкие нечёсаные волосы липкими прядями падают на плечи, выбиваясь из-под цветной косынки.

– Хоть бы встретить пришла к автобусу, – раздражённо говорит Валентина, проходя в комнату.

– Но, мама, – пытается объяснить Юлька, – я не знала, что ты приедешь сегодня. Ты же никогда не говоришь, когда тебя ждать. Иначе я бы обязательно пришла тебя встретить, – продолжает она, – я…

– Огород весь зарос! – перебивает мать. – Чем ты тут занимаешься?

– Каникулы же только начались, – пробует растолковать Юлька, – мне и в школу надо было, и уроки, я…

– Ладно, ладно, – опять перебивает мать. – Я очень устала, пойду прилягу. Ты разбери сумки, там тебе жратва. Я их завтра опять заберу.

– Уже завтра уходишь, так скоро? – печалится Юлька. – Нисколечко не побудешь даже?

– А кто за меня работать будет? – раздражённо бросает мать. – Я же одна вкалываю. Помочь мне некому.

Она добирается до кровати и не раздеваясь валится на неё.

– Мама… – говорит Юлька и подходит к ней, но женщина её уже не слышит. Она спит и что-то бормочет во сне.

Утром, когда Юлька просыпается, матери уже нет дома. Она медленно встаёт с кровати и подходит к висящей на стене фотографии. С неё на Юльку смотрит молодая счастливая пара. У них на руках маленькая смеющаяся девочка. На девочке красивое бледно-розовое платьице, отделанное кружевом. Она выглядит такой счастливой и беззаботной, что у Юльки невольно наворачиваются на глаза слёзы.

– Всё было бы по-другому, если бы папа остался жив, – вслух говорит она, рассматривая фотографию, и переводит взгляд на другой снимок. – Бабушка, – шепчет девочка, обращаясь к пожелтевшему фото, – мама даже не спросила меня, как я закончила учебный год. Она вообще ни о чём не спросила… Мне так тяжело, бабушка… – Юлька смахивает набежавшие слёзы, но вдруг улыбается, глядя на фотографию. – Но не всё так плохо. Вовсе нет. Я всегда вспоминаю тот день на озере и маленьких утят, помнишь? И ещё, бабушка, у меня есть хороший друг. Ты его знаешь. Это соседский Сашка. Он так хорошо ко мне относится! Тебе он тоже нравился. Мы ездили с ним в кафе и ели мороженое. С тобой мы тоже были в том кафе, помнишь? И мы видели такую красивую радугу на небе! – Юлька улыбается, вспоминая радугу. – А помнишь, бабушка, как Бим потерялся? – Юлька невольно начинает смеяться, мысленно возвращаясь в прошлое.

Ей было лет пять, а Сашка уже ходил в школу и казался Юльке совсем взрослым мальчиком. Родители подарили ему маленького рыжего щенка. Сашка назвал его Бим. С того дня они были неразлучны. Когда Сашка был в школе, Бим не мог дождаться его возвращения. Скучая, он бегал по двору, тихо поскуливал и всё время смотрел на калитку.

Однажды после уроков Сашка вместе с Бимом пришёл поиграть к Юльке. Филя сразу же запрыгнул на яблоню и оттуда внимательно следил за псом своими большими зелёными глазами. Юлька играла с Бимом и Сашкой в догонялки. Им было так весело! Потом бабушка позвала их в дом и угостила очень вкусными ватрушками с чаем. Они сидели за столом и болтали обо всём. Сашка рассказывал Юльке о школе. Девочка всегда любила слушать старшего товарища. Она не могла дождаться, когда сама начнёт учиться.

Когда Сашка засобирался уходить, выяснилось, что Бим пропал. Напрасно дети облазили весь двор и прилегающие окрестности. Щенок как в воду канул.

Сашка был в отчаянии, и ни Юлька, ни бабушка не могли его утешить. Они решили, что Бим сумел каким-то образом убежать со двора и теперь, наверное, заблудился где-то в лесу.

Вечером, ложась спать, Юлька откинула одеяло и наткнулась рукой на что-то мягкое. Сначала она не поняла, что это было. Но вдруг оно зашевелилось и лизнуло малышке руку. От неожиданности девочка вскрикнула, но тут же поняла, в чём дело. Бим, умаявшись после игры в догонялки, воспользовался моментом и нашёл себе уютное местечко для отдыха. Пока дети везде искали его, он мирно спал.

Как же радовался Сашка, что щенок нашёлся! И Юлька радовалась не меньше его.

Но через несколько месяцев с Бимом случилась беда. Он заболел какой-то опасной болезнью, стал вялым, потерял аппетит и почти всё время молчаливо лежал в своей будке, иногда тоскливо поскуливая. Сашка, обеспокоенный болезнью лучшего друга, вместе с отцом повёз его к ветеринару. Тот, осмотрев беднягу, сделал какой-то укол и выписал антибиотики. Но Биму, несмотря на то, что Сашка упорно скармливал ему лекарство, становилось всё хуже, и в конце концов его не стало. Мальчик после этого ходил сам не свой, но на предложение родителей завести нового щенка ответил категорическим отказом. Он не мог забыть Бима.

Юлька вздыхает, бросает на фотографию последний взгляд и идёт на кухню. Ей пора возвращаться к своим повседневным заботам.

Глава 4

Однажды вечером после ужина Сашкин отец опять заводит разговор о переезде. В июле он собирается в отпуск и хочет поехать в город разузнать, есть ли там возможность устроиться на работу. В городе уже три года живёт Сашкина старшая сестра Мария. Она замужем и вместе с мужем трудится на большом металлургическом заводе. Кроме Марии в городе живут два двоюродных брата отца с жёнами и детьми.

– Всё разузнаю, – говорит отец, – если подвернётся что-то стоящее, сразу там и останусь. Может, комнату какую дадут, тогда и вас потом вытащу. Согласен, сын? – Отец смотрит на Сашку. Но тому вовсе не улыбается жить в какой-то комнате где-то в городе вместе с отцом и матерью.

– Мне же девятилетку сначала надо окончить, – бормочет парень.

– А что, в городе школ нет? – удивляется отец.

– Я не хочу на один год в новую школу, – возражает Сашка, – лучше уж тут окончу. – Однако он не верит, что разговор к чему-то приведёт. Вопрос о переезде уже обсуждался не один раз. Пока есть работа на птицефабрике, они вряд ли тронутся с места.

– Конечно, подождём пока, – вступает в разговор мать. – Незачем торопиться, пусть парень школу сначала окончит.

– Да птицефабрику-то к весне уже точно закроют, – отвечает отец. – И что тогда?

– Вот тогда и будем думать, – говорит Сашкина мать, глядя на сына. – А у тебя какие планы, дорогой?

– Не знаю пока, – пожимает плечами Сашка и неожиданно для себя добавляет, – может, я в десятый класс пойду.

– Да ну? – удивляется отец. – Это с тройками-то?

– Всего две, – оправдывается мальчик. – Я их, может, ещё исправлю.

– Специальность надо получать, а не два лишних года в школе штаны протирать, – начинает сердиться отец.

– Это почему же? – не соглашается мать. – Парень правду говорит. Пусть идёт. Может, потом в институт поступит, человеком станет. Вон, на нас посмотри – вкалываем за гроши.

– На автомеханика можно выучиться, – не сдаётся отец. – Они хорошо зарабатывают.

– Я не хочу на автомеханика, – пробует высказать своё мнение Сашка, – мне эта работа не нравится.

– Конечно, сынок, – поддерживает его мать, – никто тебя неволить не будет. Придумал, – поворачивается она к отцу, – под машинами парню лежать целыми днями! Пусть сам решает.