Снова мертвый

Те принялись вскакивать на своих лошадей, их примеру последовали и Тод с пастухом. Капитан последним, довольно по-молодецки, вскочил в седло и, тронув своего коня, направился к выезду из постоялого двора, а его небольшое войско последовало за ним.

Выезжали из города все так же под любопытные взгляды горожан, только теперь к шепоту за их спинами помимо того, «что здесь делают солдаты», добавилось и «почему с ними помощник городового». Строму все это было безразлично, но многие из его солдат ехали с таким гордым видом, будто они едут защищать не только этот город, но и всю долину от страшного врага. Стражники у въезда в город вытянулись по стойке смирно, как только увидели отряд и стояли так, пока мимо них, не проехал последний солдат, капитан отметил для себя, что когда они въезжали то ни какой охраны не было.

Остаток дня продвигались спокойно, без каких-либо происшествий, в пригороде было множество деревень, в одной из которых они и остановились на ночлег. Стром мучился вопросом, когда же оповестить отряд об истинной цели их миссии. Но видя, что некоторые из солдат находятся в небольшом возбуждении от того, что их сведения о бандитах подтвердились, решил отложить этот разговор до завтра. «Пусть немного свыкнуться с мыслью что их впереди ждет не просто прогулка, даже будет интересно посмотреть завтра на их лица», – с горечью думал бывалый капитан, вспоминая лица новобранцев перед первым боем.

Весь следующий день отряд так же провел в дороге, единственные изменения – это природа вокруг. По истечении дня стало заметно прохладнее, изнуряющая жара отпустила, а ветер перестал обжигать и приносил прохладу. Менялся и ландшафт вокруг, равнина стала переходить в холмы, покрытые густой зеленой травой. Изредка попадались небольшие рощи или одинокие деревья, а по правую руку вдали начал виднеться густой хвойный лес. Отсюда и начинались пастбища, которые снабжали всю долину мясом. Поселения по мере продвижения стали попадаться все реже и реже. И вот вечером, проходя очередную деревню, пастух заявил, что это последняя, дальше будут только пастушьи стоянки. И хотя день шел к завершению, Стром намеренно не стал останавливаться в ней на ночлег, решив разбить лагерь под открытым небом, пусть привыкают.

Когда наступили сумерки капитан скомандовал привал, возле очередного одиноко стоящего дерева, недалеко от которого был родник. Пока солдаты разбивали лагерь, Стром позвав пастуха и отошел с ним немного в сторону.

– Далеко еще до места?

– Нет, завтра к обеду будем возле нужной стоянки, а там и до леса рукой подать.

– А ты вроде смелый парень, сам вызвался провожатым?

Пастух смущенно улыбнулся.

– Господин, кто же добровольно вызовется, наше дело маленькое – нам приказали, мы пошли.

Стром усмехнулся про себя, вспоминая как вызвался добровольцем на переговоры с бандитами, захватившими деревню.

– Ладно, иди отдыхай.

Пастух развернулся и пошел в сторону костра, который уже успели развести солдаты. Стром остался в одиночестве наслаждаться наконец-то наступившей прохладой. Солнце уже спряталось за холмом на горизонте, но его лучи все еще не давали небу почернеть. Капитан повернулся в противоположную сторону, и ему предстала совсем другая картина. Уже совсем темное, пока еще беззвездное небо переходило в еще более темную, практически черную полоску леса. От леса сплошным ковром тянулась густая, темно-зеленая трава, по которой в сторону стоящего капитана надвигалась волна, поднятая ветром. Когда она достигла ног Строма, то его обдало сильным порывом ветра, взъерошившим волосы и распахнувшим плащ. Порыв ветра стих, но по траве, которая стала напоминать море, в сторону капитана бежали все новые и новые волны.

– Капитан.

Стром повернулся на зовущий его голос, это оказался Тод.

– Я разговаривал с пастухом, завтра мы будем на месте. – Тод смущенно замолчал, не зная, как продолжить, а капитан продолжал молча на него смотреть. – И вы, наверное, отправитесь на поиски этого, ну ради кого мы сюда и пришли. – Назвать некроманта своим именем он так и не смог, а еще этот капитан, смотрящий на тебя оценивающим взглядом. – Я хочу пойти с Вами, – быстро выпалил Тод.

Капитан даже не пытался скрыть своего удивления, и Тод быстро залепетал, пытаясь объяснить свою просьбу скорее даже для себя, нежели для Строма.

– Если я сейчас этого не сделаю, то вернувшись в свой городишко, так и буду до конца жизни помощником городового, а то и вовсе сопьюсь, хотя даже не знаю, что из этого хуже.

После тирады Тода воцарилась тишина, прерываемая лишь порывами ветра.

– А как же твои жена и дети?

И оба разразились громким смехом, что даже солдаты в лагере с недоумением стали поворачиваться в их сторону.

– Успеется, – уже отсмеиваясь ответил Тод.

– Пошли ужинать, завтра на месте разберемся.

Пока шли к остальным, Стром думал, все-таки в этом парне что-то есть, он это еще почувствовал в городе и, видимо, не ошибся. В лагере все были при деле: одни разбивали палатки, другие готовили ужин, кормили и расседлали лошадей, все делалось без участия капитана. Стром остался доволен своими подчиненными, все-таки он их хорошо вымуштровал, и ему стало чуть спокойнее по поводу завтрашнего дня. Но ради порядка он все же прошел весь лагерь и проверил как идут дела у каждого. Когда со всем было покончено, он сел возле костра, впереди было главное дело, объяснить всем истинную цель их похода и, видимо, это лучше будет сделать на полный желудок.

Ужин проходил не так весело, как предыдущие дни, сказывалось напряжение, которое нарастало по мере их продвижения. Когда с едой и шутками было покончено, Стром понял, что тянуть смыла больше нет, он специально громко прокашлялся и начал:

–А сейчас все слушайте меня внимательно, завтра мы будем на месте и пришло время рассказать вам подробности нашей миссии. В городе выяснились новые обстоятельства. – Капитан намеренно не стал говорить, что знал о них с самого начала похода, – появился свидетель, который утверждает, что видел некроманта в этих местах. – Солдаты удивленно начали перешептываться, отчего капитану пришлось повысить голос. – Тише, сейчас говорю я, а вы слушаете внимательно, все вопросы потом. – шепот прекратился – Как я уже сказал, ранее очевидец, видевший некроманта, был один и сейчас находится, мягко говоря, в странном состоянии. Но, игнорировать эту вероятность мы не имеем права, поэтому наша задача выяснить, что же здесь происходит на самом деле, и доложить об этом губернатору. В связи с этим, начиная с сегодняшнего вечера, ночное дежурство удваивается, а с завтрашнего дня чтобы все были в полной боевой готовности, при полном доспехе и вооружении. Обращаю ваше внимание, что наша задача не убить некроманта или взять его в плен, а убедиться, существует ли он на самом деле и если да, то выяснить его намерения. Поэтому ведите себя максимально осторожно и корректно, при обнаружении противника, – все-таки военное прошлое давало о себе знать, – старайтесь любыми средствами избежать конфликта. Применение силы только строго по моей команде. У кого есть вопросы?

Солдаты молча переглядывались между собой, не решаясь задать мучавший всех вопрос, наконец сержант под взглядами товарищей все-же решился.

– Капитан, а вы уже имели дело с некромантами?

– Имел, и главное, что вам нужно знать о них, то, что они люди, как мы с вами, да у них есть необычные способности, но они все-же люди. Поэтому если будете в точности исполнять все мои команды, то все будет в порядке.

После этих слов солдаты заметно приободрились, некоторые даже пытались шутить на эту тему, правда, выходило это у них не важно. А капитан достал свою трубку, забил ее табаком и закурил, глядя на огонь костра, наслаждаясь, возможно, последним спокойным вечером. А ведь все могло быть совершенно по-другому, думал капитан, выпуская клубы табачного дыма.

Когда Стром был маленький, к ним в дом пришел маг стихии воздуха, у него были какие-то государственные дела к отцу. Они закрылись в кабинете и о чем-то говорили, а любопытство мальчишки не давало Строму покоя, и он, уличив момент, когда рядом с кабинетом никого не будет подкрался к двери и пытался подслушать, о чем же таком важном они говорят. Но смог расслышать лишь обрывки фраз тогда он стал напрягать свой слух все сильнее, пытаясь отключить другие чувства, как вдруг незнакомый человек за дверью резко замолчал, а потом и вовсе сделал то что заставило сердце мальчика упасть с пятки. Он взмахнул рукой и резкий поток воздуха с такой силой ударил в спину, от которого двери распахнулись и Стром кубарем вкатился в кабинет отца. Уткнувшись лицом в ковер, Стром боялся поднять голову, он готов был провалиться под землю, лишь бы этого не делать. Время тянулось очень медленно, и нависшая тишина лишь подчеркивала плачевность ситуации. Строму казалось, что прошла целая вечность, пока наконец он не услышал голос своего отца.