Собственный выбор

— Ну, честно говоря, сейчас нам лучше бы не особо геройствовать. Время для ратных подвигов, так сказать, не подходящее. — Смутившись и уперев глаза в пол тихонько пробормотал сибирский татарин. — Трюмы полны, а их содержимым я вот лично ну очень не хотел бы рисковать, от него судьба всех моих родственников зависеть может. И корабль все-таки лишь переделанный грузовоз, а не настоящий крейсер, да к тому же аэромант у нас слабенький и неопытный, только-только третий ранг получил. К тому же еще не факт, что в той эскадре нас за своих примут, могут ведь сгоряча и парой-тройкой залпов угостить. И…Куда ты так пристально смотришь?

— Скажи, тебе вот этот корабль, который сейчас сразу два японца в клещи зажимают, ничего не напоминает? Формой корпуса, количеством и расположением пушек, идущими вдоль борта баллонами с паром, вон той заплаткой на носу, которая по цвету чуть-чуть отличается… — Для того, чтобы говорить с уверенностью, требовалось подлететь поближе или хотя бы заставить систему из телескопа и проектора выдать масштабную иллюзию заинтересовавшего Олега судна, однако чародей уже знал, что не ошибся. Ну не мог он свое собственное судно с любым другим перепутать! Он ведь им не просто командовал, он его своими руками построил! — Набрать высоту, превышающую ту, на которой идет сражение! Владеющим магией воздуха удерживать внутри корпуса нормальное состояние атмосферы. Умеющим закачивать энергию в снаряды проследовать к артиллерийским турелям! Курс к месту боя! Русских флагов в дополнение к имеющимся лишних штук пять разверните! Плевать, что не по регламенту, главное чтобы нас с самураями случайно не спутали! И просигнальте при помощи флагов: «Иду на помощь союзнику».

— Проклятье! — Буквально простонал Стефан, явно сожалеющий сейчас о том, что у него на голове нет волос, и потому их оттуда нельзя выдрать! — Ну вот какого черта «Котяра» тут сейчас делает?!

— Спросим у Святослова, когда его увидим. А он на борту, я больше чем уверен. — Быстрый осмотр иллюзии показал, что старый корабль Олега может и обзавелся парочкой новых шрамов, однако же в общем и целом находится во вполне исправном состоянии. Недаром строили его из магического дерева, пусть даже то и не имело каких-либо особых свойств, кроме своей выдающейся прочности. — Смотри, паруса полны ветром и гнут мачты, хотя вообще-то воздух движется совсем не в ту сторону. И периодически с кормы в японцев какие-то синие искорки летят…Вот зуб даю — его любимые шаровые молнии!

К огромному сожалению Олега, ни один из других летучих кораблей торгового каравана его инициативу поддержать не пожелал. А положение русской эскадры тем временем становилось все отчаяннее и отчаяннее. Линкор проигрывал трем японским крейсерам, а пожары на расстреливаемых броненосцем баржах разрастались все сильнее…Только вот капитану «Тигрицы» было непонятно почему покрытая толстенными стальными плитами махина упорно ограничивается дистанционными атаками и не пытается сократить дистанцию, дабы реализовать свое преимущество в прочности и массе путем тарана. Да и вообще самураи старались держаться подальше от крупных судов противника, хотя обычно поступали с точностью до наоборот и лезли в ближний бой, всеми правдами и неправдами пытаясь довести дело до абордажа. И отнюдь не всегда эти островные аристократы себя переоценивали, все-таки против одаренных, с детства учившихся владеть клинком, обычные матросы выстоять все-таки не могли и если атакующий порыв не удавалось сбить ружейным залпом или картечью, от них быстро оставались лишь распластанные катанами тела. Да и чародеям, ну можем за исключением имеющих похожую специализацию витязей и богатырей, справиться с подобным противником в рукопашной оказывалось совсем не просто.

— Заходим в тыл японцам! Держимся подальше от крупных кораблей, наша цель — помочь с уничтожением мелочи! — Шансов на то, что враг прозевает появление нового участника боя почти не было, однако ничего не мешало все-таки попытаться провернуть внезапную атаку. Вдруг повезет? К тому же если «Котяра» вдруг не утратил своих скоростных качеств, то от броненосца и даже крейсеров судно должно иметь возможность оторваться даже в том случае, если бой окажется безнадежно проигран. На пару секунд Олег подумал о том, чтобы выйти на верхнюю палубу, чтобы использовать свою огненную магию, однако быстро отказался от этой идеи. Не столь уж и много пользы могли принести примитивные огненные мячики, а командование судна он толком поручить никому не мог. Рулевой опытный малый, но он все же скорее исполнитель. Стоящий рядом сибирский татарин в прошлом кораблем почти не командовал. Тихонько стоящий в уголке американский аэромант третьего ранга так вообще только-только из училища и сейчас трясется как заячий хвост. — Стефан, если мы окажется близко к своим, перелети к Святославу! Поможешь ему скоординировать наши действия с учетом возможностей «Тигрицы».

Вблизи стало видно, что более мелкие летательные аппараты самураев являлись практически одинаковыми, что прямо указывало на их серийное производство. Длиной около полусотни метров, из некрашеного дерева, с двумя высокими мачтами, большим количеством парусов и какими-то излишне овальными очертаниями носа и кормы, они имели по две оружейных палубы. На нижней с каждого борта имелось пять орудий, на верхней всего четыре. Но зато те были очень-очень крупнокалиберные, а следовательно представляли из себя серьезную угрозу. Вдобавок выступ в передней части, который сначала был принят Олегом за расположенный между носом и бушпритом таран, представлял из себя ничто иное, как ствол воистину монструозной артиллерии, вполне сравнимой по диаметру ствола с монструозными орудиями морских кораблей. Главному калибру проданных недавно в Акапулько пиратских эсминцев эта штука все-таки уступала, но не очень сильно. Правда целиться из неё, вероятно, являлось сущим мучением, поскольку требовалось наводить на цель все судно сразу. Однако в случае попадания проблемы были бы у любого врага, включая и того кто окопался в прочной наземной крепости с толстыми каменными стенами.

— Свой тыл самураи по какой-то причине оставили беззащитным, — пробормотал Стефан, изучая иллюзии вражеских кораблей и в то же время не отвлекаясь от производства зачарованных пуль. Способные взрываться за счет вложенной магии боеприпасы он начал изготавливать еще после того, как торговый караван тревогу поднял, и к настоящему моменту их уже насчитывалось несколько десятков. — Тройка противоабордажных орудий там натыкана, но это же просто курам на смех.

— Возможно, им просто не хватает пушек? — Предположил Олег, еще раз пробегаясь взглядом по судам противника. — Ну сам посмотри, корпуса у этой мелочи некрашеные, паруса серые и как бы не из мешковины…. Явный военный эрзац, который из всякого мусора построили на скорую руку и тут же бросили в бой.

— Вариант, — не стал спорить сибирский татарин. — Но не стоит забывать и о том, что это может оказаться и какая-нибудь тактическая хитрость. Вот подкрадется враг сзади, а там из открывшегося паза такая же пушка выглянет, как та которая спереди торчит.

Десантным баржам наконец-то удалось отыграть пару очков, и на избиваемом из множества пушек броненосце появилась дыра, появившаяся из-за сорванного в центральной части стального листа габаритами примерно четыре на четыре метра, за которой виднелся участок палубы. Увы, попасть в эту прореху у российских канониров получалось если только случайно, а вот крупные транспортные суда медленно но верно превращались в летающую груду угля и древесного мусора. Одно из них, примерно на треть объятое пламенем и дымом, уже начало снижать высоту, поскольку команда видимо отчаялась потушить пожар своими силами, и теперь желала призвать на помощь воды океана. Ну и относительно мягко в них погрузиться, чтобы иметь некоторые шансы на спасение, а не со всего размаха плюхнуться. Противостояние парящего линкора и крейсеров шло примерно на равных, может с незначительным перевесом японцев, которые в совокупности имели куда больший залп и запас прочности, чем их единственный противник. У легких сил противостояние разворачивалось в чем-то более, а в чем-то менее успешно. Один из кораблей русской эскадры протаранил эсминец, почти развалив его на две части, и теперь члены экипажа этих судов активно резались друг с другом. Второй кораблик из некрашеного дерева дрейфовал туда, куда его гнал ветер, лившись управления. Многочисленные дыры в его бортах намекали — поломка не случайна и быстро устранена не будет. К сожалению, досталось и соотечественникам Олега. Пузатое судно, скорее всего являющееся мобилизованным мелким торговцем, почти лишилось оторванной внутреннем взрывом кормы и теперь непонятно как эти обломки вообще держались в воздухе. «Котяре» тоже пришлось не сладко. Олег с замиранием сердца следил, как пушечные ядра то застревали в корпусе из особо прочной разновидности магической березы, то проламывали его, чтобы углубиться внутрь. Рвали такелаж и дырявили идущие вдоль корпуса длинные баллоны с паром. Сметали с верхней палубы маленькие с такого расстояния человеческие фигурки. Против одного эсминца корабль бы выстоял гарантированно, но ведь их на него целых два наседало!

— Артиллерийским турелям стрелять по достижению дистанции уверенного поражения цели. Километров с двух, может даже меньше. Надо, чтобы вы обязательно уложили снаряды в прореху, которая расположена в середине корпуса броненосца. — Чародею потребовалось огромное усилие воли, чтобы не кинуться на выручку своему кораблю, однако арифметика войны была такова, что сейчас требовалось не упустить удачный момент, когда самый тяжелый корабль противника не имеет защитных барьеров, повернут к «Тигрице» уязвимым местом, находится сильно ниже, занят добиванием десантных барж, а заряженные в пушки снаряды до предела накачены волшебством и взорвутся куда сильнее обычного. И если вывести или хотя бы основательно подранить сейчас этого покрытого толстенной стальной скорлупой мастодонта, то будет больше шансов на то, что крупные корабли врага не вмешаются в разборки всякой мелочи, а продолжат свою перестрелку с держащимся из последних сил парящим линкором. — Прошу, не подведите. Ну и тройная месячная премия тем, кто мимо этой дыры не промажет.

Приближение «Тигрицы» определенно не осталось незамеченным, поскольку в неё с ясного неба периодически стали бить молнии, впрочем не особо сильные, поскольку магический барьер их вполне уверенно держал. Вдобавок один из японских крейсеров, находящийся в довольно удачной позиции для стрельбы, выдал в её сторону бортовой залп из нескольких десятков вращающихся в воздухе книппелей. И отвлекшийся от расстрела почти беззащитной добычи броненосец принялся разворачиваться в сторону новой угрозы. Вот только этот мастадонт не отличался особой маневренностью, а связанные цепями небольшие ядра по большей части увязли в магическом щите судна. Пара-тройка прорвавшихся же ударила о металлический борт и ровным счетом никакого вреда не принесла. Ну, может кроме содранной кое-где краски. А вот турелям повезло больше, и никаких барьеров вокруг их цели давно уже не было. Первый выстрел ударил практически в самый край отверстия, лишь впустую растратив свою мощь на то, чтобы слегка исковеркать толстый броневой лист, зато все три оставшихся один за другим проникли внутрь вражеского судна с разницей лишь в несколько секунд.

— Полный вперед! Активировать ускорители! — Орудия броненосцев традиционно были предназначены для стрельбы в переднюю полусферу, а следовательно стоило покинуть простреливаемый ими участок как можно скорее. Может и получится миновать опасное место, пока на вражеском корабле царит хаос из-за целых трех внутренних взрывов. К огромному сожалению Олега, турелям не удалось вывести из строя вражеское судно, однако и легким испугом оно точно не отделалось. — Перенести огонь на малые суда против…Черт, что это?!