Солдат удачи (сборник)

— Нет. Сюзития оккупирована Рамджем. И, скажу тебе так, там сейчас просто жутко. Здесь — другое государство, где я — сюзерен. И называется оно — Новая Империя. Кстати, признано Свободным Звёздным Объединением. Так что к Сюзитии оно отношения не имеет, хотя именно её бывшие аристократы составляют костяк населения.

— А ты не боишься, варвар, что я могу отобрать их у тебя? В такой трудный момент, когда твоё государство воюет с Республикой?

— Можешь. Но что это тебе даст? Ничего. Запас прочности у Новой Империи гораздо больше, чем у Империи Сюзитов. И уход аристократов, может, и затруднит немного войну, но ничего не даст в плане выигрыша Рамджа. И кроме того, они принесли мне вассальную клятву, как новому Императору. Это что-то значит.

— Но они не знали, что я — жива!

— Не знали. Никто не знал. Наоборот, все считали, что принцесса последовала примеру отца.

— Это был двойник. Меня выкрали во время поездки на одну из отдалённых планет, где я должна была провести переговоры с главами нескольких государств и договориться о вербовке наёмников. Но мои эмоции меня подвели. И я была выкрадена. Когда попытки оказать давление на отца провалились, отправили на каторгу, где я и должна была окончить свои дни…

— Мне жаль вас, ваше высочество, но, к сожалению, вынужден констатировать ваш проигрыш… Хотя…

Принцесса встрепенулась, а Алексей внезапно хитро улыбнулся:

— Я просто вспомнил тот ресторан на Земле…

Девушка густо покраснела, затем её лицо стало жёстким.

Это было неожиданно страшно — её мраморная, безупречная кожа словно превратилась в камень, и она, как никогда раньше, стала напоминать статую. Резко выдохнула:

— Это было слишком давно. И я уже обо всём забыла, поскольку именно это явилось причиной стольких лет плена и унижений.

— Обо всём ли? Пусть будет так. Это ваши слова. Не мои. А теперь скажу откровенно — я устал. Устал быть Императором. Устал от всего. От тревог, от безнадёжности, от необходимости вселять в людей веру в успех. Нечеловечески устал. Уже четыре года я тружусь без отдыха. Без поездки в свой родной мир. Но я… не могу их бросить. Бросить тех, кто поверил в меня. Сделал своим сюзереном. И поэтому, принцесса, я делаю вам предложение: я готов дать вам возможность обратиться ко всем моим подданным с призывом отречься от клятвы мне и перейти под ваше правление…

Ответом ему был изумлённый взгляд, после короткой паузы Медведев продолжил:

— После вашего выступления я подтвержу ваши слова и гарантии. Более того, если за вами будет большинство — я отрекусь от престола в вашу пользу. Устраивает вас такой вариант? Но — при одном условии.

— И каком же?

— Вы не погубите Новую Империю и выиграете войну. Собственно говоря, воевать уже не с кем. Флот Рамджа уничтожен. Производство оружия остановлено. Остались только сухопутные силы. У вас — лучшие управленцы Вселенной. И я могу дать вам все шансы возродить Сюзитскую Империю. Но только если за вами пойдёт большинство. Мне не нужна гражданская война. И вы прекрасно знаете, что это несложно организовать.

Девушка помолчала, потом решившись, спросила:

— И когда?

— Обращение? Два часа, вас устроит этот промежуток времени?

— Вполне. А если… допустим, что победил ты, варвар. Что — взамен?

— Ничего. Вам предоставят ренту и дворец для жилья. Но не здесь.

— Почему?!

— Я неплохо изучил обычаи двора Империи, чтобы оставлять вас здесь. И вы — умрёте. Не по-настоящему, конечно. Не волнуйтесь. Вы так и останетесь мёртвым символом Сюзитии. А вместо принцессы Яйли ап дель ои Суер будет жить, скажем, Яйли дель Соер. Устраивает тебя такой расклад?

Ответом стал молчаливый кивок головы. Затем, что-то прикинув, она вдруг хищно улыбнулась, глядя на него.

— Майа… Жива?

— Да.

— Я могу увидеть её?

— Конечно. Если пожелаете, я прикажу позвать её сюда.

Впервые за всё время встречи на её лице проступило обычное человеческое чувство.

— Позже. Это никуда не уйдёт. Слово — сказано!

— Слово — сказано!

Рассказ 23 Всё сначала…

Каждый народ имеет того правителя, которого заслуживает.

Не помню кто. Но умный человек

Алексей стоял перед закрытой дверью у скромного крыльца, не в силах решиться позвонить. Стоит ли? Или всё же оставить, как есть? Она — сюзитка, аристократка Империи. А он… Впрочем, да, он, по-прежнему, остался Имперским Герцогом почившей Сюзитии. Так что в этом смысле они — ровня. Вспомнил её счастливое лицо, и медленно потянул руку к звонку, но створки внезапно разошлись в стороны, и на пороге появилась стройная фигурка девушки в парадном одеянии, украшенном вычурной вышивкой.

— Ваша светлость?

Всё правильно. Теперь я не Император. Просто… Князь.

— Оставим церемонии в покое, баронесса, — устало произнёс парень. — Вы прекрасно знаете, что я — больше не император, а обычный человек.

— Вам плохо?

Алексей вздохнул:

— Так и будем разговаривать на пороге? Не пригласишь войти?

Майа спохватилась.

— Прошу прощения, я растерялась… Заходите, конечно! Хотите чего-нибудь выпить?

— Если есть — кофе, пожалуйста…

…Она хлопотала на крохотной кухоньке, а Алексей любовался её грациозными плавными движениями. Всё же он любит её и хочет всё начать с чистого листа. Сегодняшняя ночь вновь пробудила в нём надежду, может, ещё не всё потеряно?

— Прошу вас…

Блестящая чашка, по виду — лучшее из того, что есть. Боже, как скромно она живёт… Парень взял из её рук напиток, на секунду коснувшись тёплых пальцев.

— Майа… Ты уже всё знаешь?

Та опустила голову, тихо произнесла в ответ:

— Да… Но зачем вы отказались от власти в её пользу?

…Яркий свет софитов в голостудии. Объективы камер, нацеленных на него и принцессу. По договорённости, Алексей должен был выступать первым, обращаясь к народу. Яйли сидела в кресле, стоящем рядом с его троном. Внешне невозмутима, только побелевшие пальцы рук, вцепившиеся в подлокотники, выдавали её волнение. Парень посмотрел на неё, перевёл взгляд на набившихся в студию людей…

Все смотрели на неё с обожанием. У многих на глазах блестели слёзы радости. И ни одного взгляда на него. Ни сочувствующего, ни… обычного. Принцесса — центр их внимания… Что же… Вы сделали выбор. Не нужно и никакого мониторинга или опроса мнений. Всё ясно и так. И пусть так и будет. Он на мгновение опустил голову, а когда поднял — перед ними начали моргать цифры, давая последний отсчёт. Три… Два… Один… Зеро!

— Народ мой! Новая Империя! Я, Император, обращаюсь к вам с важной новостью. Наши войска обнаружили живую наследницу Императора Сюзитии, принцессу Яйли ап дель ои Суер, похищенную рамджийцами. Все проверки подтверждают эту весть.

Сделал короткую паузу, чтобы набрать воздуха, и, решившись, продолжил:

— И я решил вернуть всю власть в Новой Империи законной наследнице престола и почившего со славой Императора Сюзитии. С этого момента я больше не сюзерен Новой Империи. Власть над державой переходит к Императрице Яйли ап дель ои Суер.

Он поднялся, снял с головы венец власти и спокойно возложил его на голову девушки. Затем отстегнул мантию, подал подскочившим слугам. Отвесил лёгкий поклон и в гробовом молчании прошёл к выходу среди расступившейся толпы. Позади него раздался слитный вопль радости…