Солдаты далекой империи

— Бегом, братцы! Побежали, кто жить хочет! — закричал Северский, вырываясь вперед.

— А ну! Припустили что есть мочи, белуги на сносях! — поддержал его ревом Гаврила, возвращаясь к боцманским обязанностям.

Все побежали, и я побежал. Побежал, не совсем понимая, куда несут ноги и откуда взялись силы… Но бежал, бежал, бежал, стараясь не спотыкаться и не толкать ближних…

И почему, собственно, мы запаниковали? Удалось же сбить летуна над лагерем людоедов (я собственными глазами видел дымящиеся обломки) — чего теперь бояться? Собьем и во второй раз. И в третий, покуда глаза зрячи и патроны имеются. И броня на летунах не стала крепче…

Над горизонтом висела черная туча. «Пчелиный рой из ада», — почему-то подумалось мне. Туча медленно расплывалась, и вскоре стало возможно рассмотреть каждую железную «пчелку». Не знаю, сколько их там было. Не меньше двух десятков. Двигатели летающих машин надсадно ревели, звуковая волна буквально толкала нас в спины.

Откуда их столько взялось? Неужели «хозяева» бросили против нас все силы, которые только смогли собрать?

— Чего отстаешь, дурило?! — заорал мне в ухо охмелевший от груза свалившихся полномочий боцман.

— Оставь, дружище, — ответил я, не отрывая взгляд от надвигающейся беды. Эволюции железного облака действовали на меня гипнотически. — Сколько можно играть со смертью в орлянку?

Гаврила в сердцах сплюнул, зашипел нечто угрожающее, словно на страдающего от морской болезни нерасторопного матроса, но тут впереди воскликнули:

— Вот оно! Нашли! Скорее, братцы! Прыгай!

И боцман с силой пихнул меня между лопаток. Я запоздало поглядел вниз, но пыльная расщелина уже разверзлась под ногами…

11

Слабое эхо дрожало под округлыми сводами. Где-то рядом звонко шлепала вода. Крупные капли срывались сверху и били по лужам, точно палочки по пластинам ксилофона. Да-да, мы находились прямо под каналом, чуть восточнее лагеря наших любезных людоедов. Кто бы мог подумать, верно?

Это казалось фантастикой, но вода, сочившаяся на стыках древней кладки, была чистой и… свежей, что ли? Хотя мы, загнанные клячи, не побрезговали бы и болотной жижей.

Лаптев наполнил мою флягу и вернулся из темноты к остальным. Мы сидели, сбившись в тесный кружок, а точнее, в овал, стиснутый с двух сторон стенами тоннеля. И «умные» блоки, словно почуяв людей, лили белый свет особенно щедро. Отшлифованные до зеркальной гладкости стороны непрерывно демонстрировали бегущую вязь загадочных символов. Гордые зверолюди взирали на грязных существ в бесформенной одежде едва ли не с мольбой: постигните же смысл послания! Мы неустанно взываем к вам! В наших письменах — смысл бытия! Тайны зачатия и рождения Вселенных, происхождения и эволюции разума! Мы научим вас строить мосты между звездами и путешествовать пешком с планеты на планету, с луны на луну…

Я потер виски ладонями, выгоняя из головы некстати зазвучавшую в ней романтику (это же надо было додуматься: мосты между звездами!). Принял флягу, сделал два крупных глотка и передал ее Северскому.

По кругу пустили последние три банки тушенки, остатки сухарей и поломанные галеты.

— Рассказывай, доктор…

Я кивнул. Собрался с мыслями. Было нелегко, ой как нелегко при помощи слов передать то, что удалось выудить из уродливой головы почившего Мустафы.

— Представьте себе, друзья мои: существует предприимчивая компания, которая за немалую сумму способна превратить Антарктиду в тропический курорт, Сахару — в цветущую долину, а на месте Гималаев сотворить лужайку для игры в крокет.

— Мы оказались неизвестно где и неизвестно каким образом, — пробурчал Северский, — продолжай рассказ, доктор. Мы готовы поверить даже в джинна из бутылки.

— Тогда представьте, что таких компаний на Земле несколько и что все они жестоко конкурируют друг с другом. Сами понимаете, какова ставка в игре.

— Земля тесновата будет для такой своры, — перебил меня Гаврила, но я не обиделся.

— Дальше — хуже. Появляются маленькие компании… или попросту шайки, которые берутся выполнять ту же работу, но за куда более скромные гонорары. Они действуют вне закона, вопреки закону… — Я перевел дыхание, промочил горло водичкой и продолжил: — Поскольку действие происходит не на Земле, поскольку космос невообразимо велик, поскольку существуют мириады безымянных, никому не нужных планет, нашей шайке удавалось вести дела так, чтобы ее интересы не пересекались с интересами больших и серьезных компаний, работающих в рамках закона.

— Но однажды интересы пересеклись? — предположил Северский.

— Да! Свершилось невероятное: однажды интересы пересеклись. Крупная межзвездная компания готова начать работы на планете, где вовсю действует шайка… шайка «хозяев». Это объединенная группировка, в которую входят ренегаты из самых разных уголков галактики: «шубы», «червелицые», «старики», цилиндры. Да, я не оговорился. Цилиндры — особая форма жизни.

— Ядрена вошь… — процедил Гаврила.

— Ставка в игре велика, — напомнил я. — С «хозяевами» не станут вести переговоров, не будет судебных процессов или чего-то похожего на разбирательства. «Хозяев» попросту уничтожат. Без сомнений и рассуждений! Прихлопнут, как мы прихлопываем ладонями моль. Большая компания не потерпит воронья в своем огороде.

Матросы зашумели:

— Вот и славно!

— Посмотреть бы хоть одним глазком, как их к ногтю прижмут!

— В петле запляшут!..

— Поделом будет гадам!

— Гибель «хозяев» здесь грозит обернуться крахом для всей шайки, — предсказал я развитие событий, — ведь на Марсе работает филиал «хозяев». На самом деле шайка — это гидра, ведущая темные делишки на дюжине планет с гаком… Поэтому они бегут с Марса. Поэтому они судорожно пытаются скрыть свои следы. Делают это в спешке, непродуманно, непоследовательно, зачастую наступая самим себе на ноги.

Матросы притихли, внимая каждому моему слову. — Почти всю тяжелую технику они переправили обратно… Не знаю, куда именно. Прочь отсюда. Транспортировка техники требовала уйму энергии, поэтому «хозяева» сделали это сразу, в первые дни исхода. С Марса убрали машины, убрали заводы по преобразованию климата, почв, рельефа… А то, что сначала следовало бы сровнять с землей грандиозную ирригационную систему, это просочилось сквозь пальцы. Когда «хозяева» опомнились, на планете оставались считанные единицы техники. И вот поэтому, друзья, они осмелились на отчаянный шаг. Решили призвать с обитаемых планет миллионы рабов и их руками подчистить следы преступления. Миллионы рабов трудятся сейчас с лопатами в руках. Каждый день гибнут тысячи, и каждый день на Марс призывают десятки тысяч.

— Выходит, мы — рабочие муравьи. — Купелин почесал горб на переносице. — Они, выходит, великие боги, и дела у них — не плюнуть и растереть, а мы — всего-навсего насекомые?

— Но сколько жизней потребуется, чтоб сровнять хотя бы один канал? — спросил Северский. — Они ведь — что судоходные реки…

А вот это — в точку.

— Человеческой жизни бы не хватило, — ответил я, — это верно подмечено. А вот на других планетах обитают создания более… гм… продуктивные. Дело в том, что «хозяева» «тянут» рабов наугад. В других обстоятельствах они ни за что бы не осмелились связываться с людьми. Спросите почему? — Я приложил указательный палец к виску. — Просто у нас вот здесь работает немного быстрее, чем у них. У нас есть технологии и знания, при помощи которых мы можем оказать «хозяевам» достойное сопротивление. Они разделили нас на малочисленные группы, они опустили до скотского состояния, и все же мы сейчас на свободе, а там, — я ткнул пальцем вверх, — дымятся обломки летуна и дергает щупальцами простреленный цилиндр.

Сказать, что мой рассказ произвел на моряков впечатление — значит ничего не сказать. Под сводами тоннеля зазвучали оживленные голоса. Меня дергали за рукава, меня забрасывали вопросами. В глазах матросов читался и восторг, и недоверие; в общем, глядели они на меня, будто я стал, прости Господи, их пророком. Я же неожиданно понял, что эта роль мне в тягость. Какой из меня пророк? Вздумалось мне, помнится, стать лидером в старом лагере, и ничего путного из того не вышло. Гавриле на горбу всех пришлось вытаскивать.