Солдаты Вечности

– Тебе тоже повезло, – отвечала Лестия, – что ты выжил. Сколько у тебя было шансов? Один из десяти? Два?

– Я думаю, семь. Или даже восемь. Трудно сказать точнее.

– Для этого нужно оцарапать и ввести гной сотне человек и посмотреть, сколько из них умрет, а сколько переболеет и выздоровеет? – догадалась Лести.

– Лучше тысяче, – сказал Йовен. – И чем раньше мы это сделаем, тем вероятнее, что выживем. Я имею в виду не только брашенцев или даже нас, рашей, но и всех айредов на шаре под названием Лекта.

– Так это правда?

– Что?

– Что наш мир круглый? Папа говорил, что это все непонятные и богопротивные выдумки ученых книжников.

– Да, правда. Когда-нибудь я тебе объясню. Или сама прочитаешь… Погоди, а ты читать-то умеешь?

– Умею, – гордо сказала Лестия. – И читать, и считать, и даже писать. А то как бы я помогала отцу? Ему надо было записывать крупные заказы для памяти. Чтобы знать – сколько, кому, когда и почем. А он не очень хорошо с этим справлялся. «Я люблю горбатиться за гончарным кругом, – часто говорил он. – А за бумагой, чернилами и книгами пусть глаза портит кто-нибудь другой». – Она вздохнула. – Жалко, что он умер. Я любила его.

– Он был хороший айред, – сказал Йовен. – И мы всегда будем помнить о нем.

– Мы? – подняла на него синие, как небо ранней осенью, глаза Лестия.

– Да, – сказал он и сам не понял, как у него вырвалось: – Лестия, хочу, чтобы мы с тобой были вместе. Всю жизнь.

Их поцелуй был долгим и сладким, а потом… потом ей ничего не оставалось делать, как согласиться на рискованное предложение Йовена.

Это случилось вечером второго дня.

И еще три дня Йовен не отходил от метавшейся в бреду жены – про себя он уже называл Лестию женой, хотя до священника они пока не дошли. Да и остались ли в Брашене священники?

А затем кризис миновал: Лестия сумела выкарабкаться. Йовен воспринял отступление Ржавой Смерти как господне чудо. Воспринял обоими сердцами. Потому что разумом осознавал – чудо это он во многом сотворил своими руками.

Он накормил Лестию похлебкой, сваренной из последних остатков продуктов (конечно, она не шла ни в какое сравнение с той, что готовила Лестия, но все-таки была способна кое-как насытить выздоравливающий организм), и сказал, что должен выйти из дома – пора было добыть еды.

– Только возвращайся поскорее, ладно? – шепотом (от слабости ей было трудно говорить) попросила Лестия и улыбнулась такой доброй и лучезарной улыбкой, что Йовен чуть не заплакал от охватившей сердце щемящей нежности.

Город опустел.

За три часа, проведенные на улицах Брашена и в его домах, Йовен не встретил ни единой живой души. А вот трупов, многие из которых уже начали разлагаться, он увидел предостаточно.

Ему, бывшему ученику городского лекаря, а теперь и лекарю самостоятельному, было ясно, что уже как минимум дня четыре, а то и все пять мертвые тела с улиц, а также из домов не вывозились.

Некому?

Неужели они с Лестией остались здесь одни?

Странно. По его расчетам, Ржавая Смерть при всей своей ненасытности еще не должна была выкосить всех горожан. Разве что оставшиеся в живых, дойдя до полного отчаяния, покинули город? Если это так, то плохо – придется искать следы, вычислять, по какой дороге они ушли, потом догонять… А время дорого. Оно всегда было недешевым, а уж сейчас ему и вовсе цены нет. Вернее, цена одна – жизнь айредовская. Или смерть. И то, и другое равно принимается судьбой к оплате.

Йовен не поленился и после того, как наскреб в заплечный мешок по чужим (ныне уже ничьим, потому как хозяева умерли и некому было предъявить права на собственность) погребам картошки, сала и лука, поднялся на самую высокую в городе колокольню храма – того, что располагался в двух шагах от Рыночной площади.

Хоть бы одно живое шевеление… звук шагов по мостовой… скрип телеги… стук открывшегося ставня… возглас или пусть даже крик…

Неужто действительно никого не осталось?

Йовену стало страшно.

Он не боялся мертвецов и пустого города. Он боялся, что слишком поздно нашел способ, как победить Ржавую Смерть.

Он перевел взгляд направо – туда, где на горе, покрытой лесом, располагался княжий детинец, и прикрыл глаза ладонью от слепящего солнца.

Показалось или нет?

Кажется, в синее небо поднимается прозрачный белесоватый дымок… Да, точно. Это дым. Едва заметный, тающий в солнечных лучах, но – дым. И не просто дым – от костра, к примеру, или горящего дома, а из печной трубы. Значит, в княжьем детинце еще остались айреды и надо идти туда. Хорошо бы, если и сам князь жив – Йовену есть что ему рассказать.

Он вернулся домой. Лестия спала и улыбалась во сне… Когда она проснулась, Йовен рассказал, что видел.

– Я думаю, все, кто остался жив, заперлись в детинце, – предположил он. – Как во время осады. Детинец – последняя надежда. К тому же он на горе, и князь с дружиной и прочими могут думать, что Ржавой Смерти труднее туда добраться.

– А на самом деле это не так? – спросила Лестия.

– Может быть, и так. Частично. Недаром ведь в детинце заражались и умирали реже, чем в целом по Брашену. Но это все равно не спасет. Разве что даст небольшую отсрочку. Если остатки горожан сейчас там, то, я уверен, среди них есть те, кто уже носит в себе заразу. И те, кто уже бредит в горячке. А это значит, что в конечном счете гибель неминуема. Если только мы не поможем.

– Ты. Ты не поможешь. Ведь это ты придумал.

– Теперь уже мы, – улыбнулся Йовен. – Ведь ты со мной, верно?

– Да, если ты этого хочешь, – улыбнулась она в ответ. – Навсегда.

Затем наступила ночь, после которой прошел еще один день (Йовен опять поднимался на колокольню и окончательно убедился, что в детинце топят печи и готовят пищу. Значит, там есть живые, потому что мертвым еда не нужна), и снова ночь, а наутро Лестия сообщила, что готова:

– Уверена, мне хватит сил.

– Хорошо бы подождать еще день, чтобы ты окрепла, но… Ржавая Смерть ждать не будет. Мы и так рискуем не успеть.

Шли налегке, в заплечных мешках – только самое необходимое. Зачем тащить с собой лишние вещи, если все равно не знаешь, какие из них тебе пригодятся завтра? Будет завтра, будут и вещи – вон целый стольный город Брашен забит ими. Бери – не хочу.

Медленно, несколько раз отдыхая за время пути, они поднялись к детинцу по мощеной дороге, трехвитковой спиралью опоясывающей гору, и Йовен кулаком постучал в запертую калитку, врезанную в правую нижнюю четверть дубовых, окованных железом ворот.