Солнце цвета ночи

Вокруг орла сверкали искорки, а если прислушаться, можно было уловить доносящееся сверху пение.

На западе, несмотря на день, все было темным, во мраке посверкивали звезды, меж ними угадывались какие-то темные уродливые фигуры.

– Демоны конца мира, – сказал Арнвид потрясенно. – В тот день, когда они пожрут солнце, наступит местный Рагнарёк…

– Туда мы, пожалуй, не пойдем, – заявил Ингьяльд. – Как и на север.

– А что там? – Ивар глянул в сторону полуночи.

Северный горизонт тоже покрывала мгла, плотная и колышущаяся, точно туман, из нее торчали мрачные строения из черного камня, до ужаса напоминающие пирамиды ацтеков.

– Там обитает Тескатлипока, – голос Арнвида упал до шепота. – Тот самый бог без головы, явившийся нам в лагере хуастеков.

– Вряд ли он угостит нас пивом, – заметил Нерейд. – В лучшем случае – кровью. Что остается – юг и восток?

– Драккар, если смотреть из Теночтитлана, на востоке, – сказал Ивар. – Но сможем ли мы там выйти в обычный мир?

– Надо идти на юг, – вмешался Гримгельмир. – Там, я чую, есть выходы, которыми сможете воспользоваться даже вы.

– А ты куда отправишься? – спросил Ингьяльд.

– Пока мне в ту же сторону, – уклончиво сказал внук великана. – А там посмотрим.

Холм, на вершине которого они стояли, колыхнулся, пополз в сторону, прочие затряслись, как исполинские черепахи, решившие устроить состязание в скорости, из глубины донеслось недовольное бурчание.

Викинги попадали на колени, на ногах удержались только Кари да Гримгельмир.

– Что происходит? – рявкнул Ивар.

– Земля тут живая! – ответил Арнвид, перекрикивая гул. – Может, ей вздумалось шевельнуться?

Грохот постепенно стих, холмы замерли.

– Ничего себе, – Ульв глядел потрясенно. – А если захочет почесаться? Прямо в том месте, где мы стоим?

– Поэтому нечего стоять, – Ивар поднялся на ноги, отряхнул штаны. – Надо идти.

Оглядел дружинников, сунул меч в ножны и зашагал на юг, туда, где за иззубренными вершинами гор дрожало бело-розовое сияние, будто там готовилось взойти еще одно солнце.

Ручей журчал мягко и мелодично, как будто кто-то играл на дивном инструменте из тысяч струн, а вода была такой прозрачной, что можно было разглядеть каждую песчинку на дне.

– Можно ли это пить? – спросил Нерейд, высунувший язык, точно собака. – А то сильно хочется…

Солнце, пребывающее ныне в облике пылающего воина в уборе из перьев и с круглым щитом в руке, жарило вовсю, воздух дрожал от зноя.

– Наверное, можно, – без особой уверенности ответил Арнвид, зачерпывая воду ладонью.

За полдня, проведенных в этом мире, привыкли, что все вокруг меняется, что солнце может перекинуться орлом или человеком, равнина – холмами, скалы – пропастью, заросшее травой поле обернуться спящим исполином, истыканным ростками, как еж – иглами.

Тут имелась жизнь, странная, непривычная для человека. В небе то и дело пролетали полупрозрачные существа, похожие на ленты водорослей. Один раз викинги видели кролика, такого огромного, что волк побежал бы от него со всех ног. Зверь сидел на задних лапах и глядел на людей с нескрываемым изумлением.

Эриль понюхал воду, осторожно лизнул ее, потом выпил, сказал задумчиво:

– Вроде ничего, вкусно.

– Подождем немного, – Ивар ухватил за рукав рванувшегося к ручью Ингьяльда. – Если это яд…

Поток вскипел, заклокотал, точно в него швырнули сотни раскаленных камней, в стороны полетели брызги, пена. Из белой, бурлящей воды медленно поднялась стройная фигура, засверкали прозрачные волосы, открылись яркие, синие глаза.

Викинги отшатнулись, Нерейд медленно потянул из ножен меч.

– Яд? – мелодичный голос звенел от гнева. – Как ты посмел оскорбить меня, дитя земли и огня? Я дарю жизнь, а не смерть!

– Прости, богиня в сверкающей юбке, – к удивлению Ивара, Арнвид поклонился, низко, почтительно. – Мы просто немного заблудились и еще не поняли, куда попали. Надеюсь, что это небольшое приношение сможет умерить твой гнев…

Он снял с пояса нож, полоснул себя по предплечью, выступили тягучие алые капли.

Богиня улыбнулась, открыв сверкающие белые зубы, откинулась назад, так что крупная грудь с острыми кончиками, прозрачная, точно волна, обозначилась четче, а потом бросилась вперед.

Зашумело, волны забурлили вокруг ног викингов, Ивар сквозь толстую кожу ощутил их прохладу. Пенный язык лизнул руку Арнвида, кровь исчезла, и тут же бушующая вода отступила.

– Приношение принято… – шипящий голос донесся из потока, и все исчезло.

Перед викингами вновь был самый обыкновенный ручей, журчали волны, квакали ниже по течению лягушки.

– Ничего себе, – сказал Ивар. – Что это за баба и когда ты только успел с ней познакомиться?

– Пока вы пуза чесали да мечтали о пиве, я с Куаутемоком беседовал, – эриль смотрел орлом, глаза довольно блестели. – Имя ее я не трезвым не выговорю, но знаю, что она за воду отвечает… Можно пить смело.

– Ну смотри, если отравлюсь, я и после смерти вернусь, чтобы отомстить, – Нерейд опустился на четвереньки, принялся жадно лакать, словно огромный пес. Рыжие лохмы упали в воду, кончики потемнели.

– Не отравишься, – Ивар присел, зачерпнул ладонью. Вода оказалась холодной и вкусной, от нее заныли зубы, а по телу пошла волна свежести.

– Может, вымоемся? – предложил Кари.

– Некогда, – Ивар с сожалением глянул на поблескивающий под солнцем ручеек, отряхнул руки. – Надо идти. Кто знает, сколько еще осталось до прохода в мир людей?

Викинги напились так, что при ходьбе в животах булькало, точно в бурдюках.

– Дождя бы, – вздохнул Ингьяльд, у которого пот капал с бровей, по носу бежали мутные капли.

– Смотри, допросишься, – одернул его Арнвид.

За горами впереди загрохотало, будто отряд великанов принялся лупить палками по железу, от южного горизонта к зениту поползли тучи, темные, рваные, с лохматыми краями.

Сбивались вместе, слипались, образуя что-то вроде громадной подушки.

Солнечный орел скрылся, свет померк, а из-за гор высунулось что-то, поначалу показавшееся Ивару еще одной тучей. Приглядевшись, он понял, что это голова, принадлежащая существу ростом до неба.