Солнце светит всегда

Забытый почти всеми портал в юниренской глуши привёл убийцу из южных степей Воины в северные. Особой разницы на первый взгляд он не увидел — всё та же трава, покрывающая всё ту же равнину.

— Бывал я в той Юнирене — степь до горизонта, — проворчал он под нос старую шутку. — Впрочем, с Картелином ровно то же самое. Тоска зелёная…

Он посмотрел на солнце, прикинул направление движения, и похлопал по шее тородда, заставляя его начать движение. Торопиться было некуда, уж где-где, а здесь его эльфы точно не достанут. Так что до возвращения в Сору опасности с этой стороны можно было не ждать.

Алар с тоской подумал о направляющем кольце, которое ему отдал Вэр, забежавший с утра пораньше. По крайней мере, искать портал на Юнирене не пришлось. Вот только волшебное, хотя и очень дешёвое с виду кольцо пришлось выбросить прямо там, у портала. Стражи.

Да, Стражи. Те, с кем никому не хотелось встречаться, и причина была вполне очевидной: выживали после таких встреч единицы. Только исконные обитатели картелинский степей не особенно их опасались, не представляя интереса для таинственных созданий.

Когда-то из чистого любопытства, а последнее время — из чувства самосохранения Алар перечитал всё, что мог найти по этой теме в Соре, как в общественных библиотеках, так и в частных. Только вот вся информация оказалась очень размытой, так что сформировать какую-то чёткую картину пусть даже в собственном воображении он не мог. Конечно же, очень хотелось вообще никогда с ними не встречаться, но, если он всё же найдёт замок Воителя, встреча неизбежна. Оставалось только надеяться, что он и дальше не будет представлять для них интереса, и подсознательный страх перед ними таковым и останется.

Тем не менее, Стражи были хоть и реальной проблемой, но её решение практически не зависело от наёмника. А вот проблема легенды всё ещё стояла ребром: узнает ли его Рэллмар? Он в очередной раз прокрутил в памяти ту ночь, первую и последнюю его встречу с магом. Да, было темно. Да, эльф был несколько не в себе, погружённый в собственные мысли. Да, он практически не смотрел в его сторону, сосредоточив внимание на Лаан. Но кто ж его знает, этого эльфа? Может, он в состоянии любую мелочь подметить и на полочку положить, а как понадобится — выудить. Уж кому как не магам знать о значении мелочей, порой пробегающих на периферии сознания.

Алар вздохнул, бросив ещё один взгляд на горизонт. Горизонт не изменился ни на йоту.

Придётся исходить из посылки, что помнит. А если не вспомнит сразу — так потом поймёт, где же ему попадался этот человек. Впрочем, вполне можно «не узнать» эльфа.

Повторив мысленно основные «тезисы» своей окончательной легенды, Алар улыбнулся. В легенде-то оказалось даже больше правды, чем в остальной жизни наёмника.

Продумывать всё досконально он не стал, весь его опыт говорил о том, что в плане надо оставлять некую часть на импровизацию. Может, и не совсем правильно с точки зрения науки о тактике и стратегии, зато всегда подтверждалось на его собственном опыте. Может, просто он сам такой везучий, кто ж знает. Испытывать судьбу на сей раз Алар не собирался.

Через двое суток пути верхушки башен мелькнули почти у горизонта далеко в стороне. Наёмник поморщился, остановив тородда и пристально вглядевшись в даль — не почудилось ли? Но нет, верхушки по-прежнему торчали, будто из-под земли.

Он тихо выругался. Ошибиться в направлении он не мог, не первый день в степях. Значит, накосячили те, кто дал ему координаты замка, то есть эльфийский совет. Не смотри он пристально во все стороны, вполне мог бы проехать мимо. А в поисках единственного замка весь Картелин можно объездить и не получить результата.

Повернув тородда, он направился к башням, наконец-то получив видимый ориентир. Сразу стало спокойнее: полагаться только на чувство направления было хоть и не впервой, но чувство оно и есть чувство, к результатам работы не пришьёшь.

Замок медленно выплывал из-за горизонта, словно корабль. И, словно чайки, над ним периодически взмывали Стражи, иногда стрелой срываясь с места и исчезая вдали.

— Вот и познакомимся, — бурчал он себе под нос, c каждым мгновением опасаясь их всё больше и больше. — Какие же шустрые!

Уже приблизившись к воротам, он почувствовал то, что не могли понять эльфы на далёких планетах. Замок был живой. Он встретил свою хозяйку и окончательно пробудился. Потоки магии, навсегда связанные с каждым из его камней ощущались любым, даже совершенно не способным к магии существом. Однако это было весьма приятное ощущение, словно каждого жителя Замка окутывает незримая, но очень прочная защита.

Только вот пришельца Замок пока что не знал и отнёсся весьма настороженно, окружив любопытными тонкими потоками, изучая и раздумывая.

Ворота были заперты. Тщательно осмотрев их, Алар не заметил ничего, напоминающего молоток, поэтому ударил по ним кулаком, не особо рассчитывая, правда, что сможет привлечь хоть чьё-то внимание.

Однако привлёк, правда, совсем не того, кого хотел: с ближайшей башни спикировал Страж, оказавшись прямо перед наёмником. Испугавшийся тородд рванулся в сторону, вырывая повод из рук человека, но Страж успел его перехватить, и ящер, повинуясь единственному короткому взгляду, замер на месте, как и его хозяин.

Алар и подумать не мог, что у него получится выдержать пристальный взгляд Стража, хотя, возможно, он и не пытался всерьёз прессовать человека, проводя лишь предварительную проверку. Так же внезапно, как появился, Страж исчез, оставив недоуменного человека и испуганно озирающегося тородда ждать.

Ожидание оказалось недолгим, ворота бесшумно отворились и тот же Страж сделал приглашающий жест, развернувшись и направившись в сторону замка, даже не проверив, следует ли за ним гость.

Естественно, гость следовал, куда ему было деваться. За эти недолгие минуты Алар успел проклясть весь Совет ещё по разу, посулив им таких же «приятных» минут в компании, наверное, самого страшного творения рук воительских. Интересно было бы сравнить Стража и какую-нибудь из криэйторских тварей — кто же окажется страшнее-то?

Повод тородда у него забрал ещё один Страж, спустившийся с крыши. Алар проводил верного ящера взглядом, но не решился возразить даже словом. С такими защитниками… интересно, друзья Воителя так же опасаются этих тварей, как и он? Или нет? И почему бы не нанять нормальных живых слуг, как делали все предшественники Воителя? В конце концов, так пугать высоких гостей и посольства, которые когда-то здесь будут, по меньшей мере, неприлично.

Впрочем, какие ещё гости и посольства? Главная цель эльфов, к которой они по-прежнему стремятся всеми силами — убить Воителя, а это автоматически ставит крест на жизни этого замка. Пусть ещё на пару тысячелетий впадает в спячку, желательно — вместе со своими охранниками.