Сон на золе

Я снова смотрел в глаза смерти, точнее в глаз, но на этот раз буквально. Даже сквозь куртку и манжету ППК ощущалось, как под давлением моя кость начинает похрустывать. Лихорадочно соображая, я старался не поддаться боли и панике. На удары и толчки голыми руками тварь не реагировала. Я попробовал дотянуться до парализатора. Тщетно. Рука не достает, а ногой не получалось отстегнуть фиксатор. Мне нужно было хоть что–то, любая спасительная соломинка! Уже крича от боли, я вдруг увидел тот самый осколок стеклопластика, который за время нашего боя успел сильно погрузиться под шею твари.

Схватив его свободной рукой и выдернув, я, не обращая внимания на порезы, начал с остервенением вонзать клиновидный осколок в шею жрущего меня монстра. Окончательно озверев, чудище зарычало. Не ослабляя хватки, оно со всей силы замотало головой. Почти как крокодил, пытающийся оторвать конечность у жертвы. Но я колол и колол, сосредоточившись на одной конкретной задаче. Кровоподобная жижа хлынула мне прямо на лицо, я начинал захлебываться под этим потоком. Прикрыться или отвернуться не получалось, а остановиться — значило умереть.

Интерлюдия. Серп 2

Как такое могло произойти? Серп слышал голос Енны, слышал ее объяснения, но случившееся все–равно не укладывалось в голове. Офицеру очень хотелось проснуться в своей кровати, и осознать, что все происходящее лишь кошмар. Но, в то же время, он прекрасно понимал, что окружающее его безумие творится наяву. С уверенностью можно было сказать только одно — нельзя останавливаться. Бежать, нужно бежать, пока есть силы.

А ведь казалось, куда уж хуже? Едва в низинном городе появились солдаты АНР, Серп понял, насколько ситуация в Заповедном изменилась. Он решил рискнуть и спуститься ниже десятого уровня, чтобы проскочить места самых обширных обвалов. Но не срослось. Чем глубже отряд спускался, тем сильнее становился химический запах. А на седьмом уровне они встретили первых мертвых. Скрюченные, с исцарапанными шеями, валяющиеся в собственной рвоте. Для офицера это стало последним и крайне убедительным признаком того, что воздух внизу отравлен. Возможно, к тому времени концентрация вредных веществ успела значительно уменьшиться, но рисковать понапрасну не хотелось.

Пришлось целых три дня мыкаться в поисках безопасной середины, под несмолкающий грохот взрывов на поверхности. Хорошо хоть, что АНРовцы появлялись только на двух верхних уровнях, по какой–то причине не желая углубляться в недра низинного города. Да и встречались небольшими группами человек по десять. Больше походило на разведотряды. К сожалению, основной массив магазинов и заведений тоже размещался на верхних двух этажах. Отряду Серпа приходилось довольствоваться тем, что находилось ниже. И если с водой и едой ситуация обстояла более–менее нормально, то добыть что–то полезное было уже гораздо труднее.

Нашли инструменты, брошенные каким–то ремонтником, с помощью них вскрыли несколько мелких складских боксов. Но все без толку. На дверях, увы, содержимое не писали, поэтому найденные мебель, люстры и кухонная утварь очень быстро отбили желание продолжать поиски. К тому же это занятие создавало много шума и привлекало ненужное внимание.

Непрекращающиеся попытки выбраться из Садового района тоже пока оставались без результата. Вездесущие завалы полностью перекрыли центральную часть города. Пару раз обвал происходил прямо над головами бойцов, только на уровень или два выше. Как раз там, где набивались, словно шпроты в банке, жители города. В такие моменты вопли и крики ужаса были настолько громкими, что разносились по подземным улицам не меньше, чем на километр. Серпу не хотелось даже думать, сколько человек погибает при каждом таком обрушении.

Сослуживцы пытались найти путь через восточное или северо–западное направление, но вариантов было слишком много, и каждый из них рано или поздно закачивался тупиком. Соболь заявил, что чувствует себя мышью, которую посадили в лабиринт и пообещали большой кусок сыра. Только забыли предупредить, что прохода к сыру нет. Однако Серп все еще верил, что дорога есть. Оставалось ее найти. Все могло стать гораздо проще, добудь они маски химзащиты. Но получить их можно было лишь с большим риском для жизни. Выходил замкнутый круг.

Терпение офицера постепенно заканчивалось, он уже был в шаге от того, чтобы прибегнуть к радикальным мерам. Но жизнь распорядилась иначе. Или вернее сказать нежизнь?

Небеса обрушили на землю приговор, давший начало новому миру.

Невероятное сочетание удачи и взвешенных действий — вот что позволило отряду Серпа пережить первые часы после Импульса. Шокированные и дезориентированные обрушившимися на них олицетворением смерти и пришедшим следом Оазисом, бойцы вообще не понимали, что происходит. Как и люди вокруг. Сверху надвигалась нарастающая волна криков и звериного рева. Звук был такой силы, что проникал сквозь бетонные перекрытия этажей.

Но воинская выучка работала в любой ситуации. Солдаты, не успев толком прийти в себя, рванули к ближайшей из уцелевших лестниц. И даже так их едва не снесло потоком народа, ломящегося вниз. Что бы не происходило на первых этажах, это было страшнее всего, что успели пережить жители Заповедного за последние дни. Паника ослепляла людей, лишала их воли, заставляя бежать, толкать друг друга, получать раны и ломать ноги. Тем, кто падал, уже не давали подняться, затаптывая насмерть. А еще каждый второй орал по чем зря. Искренне, от всей души. Такой ужас, застывший на лицах людей, Серпу видеть еще не доводилось. И очень скоро он понял почему.

Вовремя выскользнуть из человеческой лавины оказалось едва ли не сложнее, чем влиться в нее. Пятый этаж — это максимум, который бойцы могли себе позволить, памятуя о губительном воздухе на нижних уровнях. Помчавшись со всех ног, по центральной улице, они были не единственные, кто выбрал этот путь. Люди бежали впереди и позади, и их было довольно много. Слишком много!

— В проулок, — крикнул Серп, указав на узкий коридор.

Но перед тем, как самому туда вбежать, офицер оглянулся на широкую лестницу. И то, что он успел там увидеть, поставило все по своим местам. Несколько человек возились на земле, перемазанные кровью. А еще один, на вид тощий лысеющий мужчина, прямо на глазах у Серпа запрыгнул на спину оступившемуся пареньку. Повалив жертву на землю, игнорируя визг ужаса, лысый с аппетитом вгрызся парню в шею, вырвав зубами добротный шмат мяса.

— Да ну нахер! — охнул офицер, догоняя бойцов. Серп ощутил волну холодного ужаса, прокатившуюся от затылка к желудку. И преодолеть ее получилось не сразу, даже со всем боевым опытом за спиной. — Парни, ищите где можно схорониться. Быстро!

Все уже успели порядком вымотаться, особенно Вермут. Скоростные спринты были явно не по его части. Но приказ выполнили все как один, замедлив бег и вглядываясь по сторонам. Вот тут как раз сыграла свою роль удача. Неизвестно чья она была, но разделили солдаты ее поровну.