Союзники (Флот - 4)

"Мамка" прогрызла стену насквозь в тот момент, когда корабль "Опухоль" на полной скорости летел сквозь гиперпространство. Атмосфера из помещений четвертой палубы со свистом устремилась наружу. "Мамку" это обстоятельство нисколько не обеспокоило - воздух ей ни к чему.

Зато оставшихся в живых обитателей четвертой палубы этот интересный факт взволновал не на шутку.

Аварийная бригада, состоявшая из подневольных инженеров, в сопровождении разъяренных халиан полчаса пробиралась в громоздких скафандрах среди завалов награбленной техники, прежде чем обнаружила место утечки.

Около проеденной дыры они обнаружили "мамку". Пока рабы заделывали дыру, халиане разрядили в машину автоматы и прочее оружие, оказавшееся под рукой, выдернули ее кабель из розетки и удалились. Пули на корпусе "мамки" оставили лишь небольшие вмятины.

В последнюю секунду перед отключением кабеля родительница успела послать своему чаду радиосигнал с сообщением о случившемся. "Мамочка" предупреждала, что обшивку корабля кушать нельзя, поскольку в конечном итоге это плохо отражается на условиях производства шариков.

В центре управления "Опухолью" капитан Слявскрит на несколько секунд прекратил жевать хлопья краски, которые он методично сдирал со стен, и отдал приказ изменить курс в сторону планетоида Желчь, где находилась ближайшая ремонтная мастерская, в которой могли как следует починить "Опухоль". Кроме дыры в корпусе у "Опухоли" обнаружилось более серьезное повреждение. "Мамка" сожрала большой кусок лонжерона.

Пол вокруг "мамки" был усеян блестящими шариками, а в ее чреве заканчивалось изготовление следующего "ребенка".

Начальница военно-космической базы, дислоцировавшейся на планетоиде Желчь, имела чин младшего синдика, что эквивалентно званию адмирала. Начальница Смит была человеком.

Ее кабинет располагался на вершине Главной Башни. Из окон кабинета открывался вид с птичьего полета на всю базу, загроможденную поврежденными халианскими боевыми кораблями, сумевшими добраться сюда после битвы у планеты Бычий Глаз, на которую напали корабли Альянса.

Настроение у Смит было отвратительным. Эти чертовы халиане приземлялись как попало, чуть ли не вповалку, не оставляя прохода между кораблями. Попробуй разгреби эту кучу!

Все-таки плохо Флот Альянса поработал. Нет бы превратить хотя бы половину халианских кораблей в пыль, чтоб они не валялись тут! Было бы меньше работы. И халианских бестий тоже было бы меньше. Общаться с хорьками-офицерами - удовольствие ниже среднего.

Один только Слявскрит чего стоит! Чтоб они все пропали!

Смит отвернулась от груды изуродованных кораблей за окном и взглянула на осточертевшего ей до колик хорька!

– Уверяю вас, офицер Слявскрит, наши инженеры очень внимательно рассмотрели вашу просьбу отремонтировать "Опухоль" вне очереди.
– Смит едва сдерживала отвращение. Если бы не хаос, воцарившийся на базе в последние дни, этого назойливого хорька, с застрявшими в усах хлопьями краски, не пустили бы дальше приемной. Но главный инженер Рао заболел от переутомления, его заместитель Джикетси не вылезал из восьмой мастерской. Поэтому Смит приходилось принимать бесцеремонных гостей самой.
– Поверьте, офицер, - терпеливо продолжала она.
– Люди Синдиката называли своих опекунов халиан "офицерами" независимо от их звания.
– У нас сейчас действительно очень много работы. Скажите, как вы ухитрились так сильно повредить лонжерон в гиперпространстве?

Все кресла в кабинете были рассчитаны на людей. Слявскрит во время разговора остервенело теребил мохнатой лапой плюшевый подлокотник кресла, пока ткань не наэлектризовалась так, что проскочила искра. Слявскрит дернулся, облизал лапу и пробормотал:

– За такое разгильдяйство мы уже наказали своих инженеров.

– Ладно, мы постараемся заняться вашей "Опухолью" сразу, как только закончим первоочередные дела.

– Ты что, не поняла?! Наши трюмы забиты ценнейшим грузом, его надо срочно доставить...

– Ничего, подождете, - перебила его Смит. Она не боялась дикаря. Если бы он вздумал бросится на нее, лазеры, встроенные в стены кабинета, превратили бы Слявскрита в пар прежде, чем он успел бы что-то предпринять. Смит знала, что командиры грузовых кораблей типа "Опухоли" считаются у халиан последним дерьмом. На потерю такого мелкого хорьки халиане просто не обратят внимания.

Кроме того, Смит чертовски устала. Ей было не до дипломатии.

– Смотри!
– она махнула рукой в окно, показывая на груды кораблей, ждущих ремонта.
– Мы не в силах ремонтировать более сорока одного корабля в неделю. А там их триста двенадцать. Это боевые корабли! Твои микроскопические халианские мозги могут сообразить, что именно эти корабли надо чинить в первую очередь, а не твою канистру с награбленным хламом?

Слявскрит не зашелся в приступе гнева, не кинулся на Смит (к большому ее сожалению, так бы она сразу от него отделалась, пусть бы кабинет провонял паленым мясом), а лишь угрюмо глянул в окно.

Даже в лучшие времена вид, открывавшийся из этого окна, не поражал особой красотою. Планетоид Желчь диаметром 2000 километров был единственным спутником карликовой белой звезды, если не считать искусственных спутников и мелких астероидов. Военная база на Желчи располагалась в кратере, появившемся много тысячелетий назад от удара метеорита. Если внимательно присмотреться, по краям кратера можно было заметить защитные системы, временами поблескивающие, как далекие бриллианты.

В центре кратера возвышалась Главная Башня, а вокруг располагались восемь мастерских, к которым от Башни лучами расходились дороги. Сверху база напоминала паутину. Но сейчас вся база была завалена кораблями, словно мухами, попавшими в эту самую паутину.

– Вам могут помочь мои инженеры, - настаивал Слявскрит, - они неплохие специалисты. У нас важное задание. У вас неверные сведения обо мне.

Смит едва удержалась, чтобы не разинуть от удивления рот - идея о помощи ей понравилась, но самое невероятное состояло в том, что эта идея возникла в голове халианина. Значит, они умеют думать? Не может быть!

– Хорошо, - согласилась она.
– Оставьте на борту "Опухоли" минимальное количество бойцов, а остальных направьте в Отдел Переподчинения.
– Так Смит поступала со многими экипажами. Пока корабли ждали своей очереди, их экипажи пополняли личный состав уже отремонтированных кораблей. Потери в битвах были немалыми, поэтому доукомплектовывать приходилось экипаж каждого боевого корабля.
– Ваши инженеры, насколько я понимаю, рабы?

– Какое это имеет значение?!

– Так вот, инженеров направьте в восьмую мастерскую в распоряжение заместителя главного инженера Джикетси. Он найдет им работу.

Следующие несколько минут начальница базы развлекалась тем, что пыталась выставить назойливого хорька. Задача оказалась не из легких два-три раза Смит всерьез собиралась пустить в ход лазеры. Но испарять командира "Опухоли" не пришлось - в конце концов он сообразил, что лучше убраться из кабинета не в виде горячего облачка, а в более привычном состоянии. В качестве компенсации за всю эту нервотрепку Смит заполучила дополнительные рабочие руки инженеров "Опухоли".

Дверь за Слявскритом захлопнулась, наступила долгожданная тишина. Наслаждаясь покоем, Смит не спеша подошла к окнам. С краю свалки выделялась громадина. Видимо, это и есть "Опухоль", решила Смит. Но что за странные штуковины на корпусе этого корабля? Наверно, новое изобретение.