Союзники

Лодки, между тем, уже приблизились, но причаливать явно не собирались. Развернувшись боком в полусотне локтей от берега, они остановились. Через несколько мгновений их борта украсились множеством натянутых луков.
– Бежим!
– заорал Эль, забегая вперед и отталкивая восьмилапок от берега.
– Скорее! Вылетевшие стрелы тучей устремились к берегу. Смертоносцы, не слишком опасавшиеся человеческого оружия, не дрогнули. Однако тут же отряд овеяла волна острой боли и ненависти. Все стрелы оказались снабжены острыми железными наконечниками.

«Бейте их!
– взревел Делкорус, в котором торчали три стрелы, каждая из которых пробила хитин и глубоко вонзилась в плоть паука.

– Бейте, как только можете!» Испуганные восьмилапки, которым, по счастью, не досталось ни одной стрелы, бросились наутек. Эль, держась за оцарапанный бок, поспешил за ними.

Люди с лодок продолжали выпускать стрелу за стрелой, над ними повисли воздушные шары северян. Никакого эффекта удары Небесного Гнева на них не производили.

–  Что происходит?
– мягко улыбающийся Дорни, который и не думал прятаться, подошел к Делкорусу, обойдя убитого восьмилапого.

«Они прикрыли их! Северяне прикрыли их души, те, что на шарах, и те, что прячутся в лодках!
– Командир припал на задние лапы, боль от него исходила могучими толчками, которые невозможно было не почувствовать.
– Бриза!» «Я здесь», - рядом возник восьмилапый, почти такой же старый, как и Делкорус.

«Командуй, - приказал умирающий паук.
– Отводи отряд… Все слышат? Я отдаю командование Бризе!»

Смертоносцы отхлынули от берега, оставив около двух десятков безнаказанно убитых восьмилапых. Дорни положил руку на брюхо Делкоруса, прислушался. Убедившись, что паук мертв, степняк хмыкнул и выдернул из него одну из стрел. Внимательно рассмотрев испачканный в голубой крови наконечник, он опять рассмеялся.
– Пауки в банке!
– почему-то сказал он.
– Ну, просто пауки в банке!

Стрелы продолжали лететь, и многие из них были направлены в Дорни, но ни одна его даже не задела. Степняк медленно пошел прочь от берега, даже не оглянувшись. Лодки понемногу приближались, одна уже заскребла низким килем по прибрежному песку.

«Построиться перед бомбардирами, - деловито скомандовал Бриза.
– Всем, в несколько рядов. Степняки и самочки - назад. Пусть жуки приготовятся к отступлению».

–  Мы не боимся людей!
– закричал Эрик, который командовал тремя десятками воинов, охранявшими жуков-бомбардиров и их слуг.
– Главное - не подпускайте к нам смертоносцев, и мы отобьемся!
– Ты бы поменьше кричал, а?
– угрюмо сказал ему высокий длинноволосый бомбардир.
– Сказано: готовиться к отступлению. Флоор, запрягайте в телеги жуков!

В огромные телеги бомбардиров, нагруженные мешками с опасным грузом, были запряжены по шесть жуков-стригунов. По прибытии к Реке этих безобидных существ отпустили пастись, теперь же, под влиянием повисшей вокруг атмосферы боли и ненависти они норовили и вовсе разбежаться по Степи.

Бомбардиры засуетились, собирая их. Пятеро жуков, как и все представители своего вида не отличавшиеся особой смелостью, собрались в кучку и яростно переговаривались, барабаня друг друга усиками.

Эль и восьмилапки оказались среди бомбардиров, степняк видел знакомые лица, но сейчас было не время здороваться. Ошарашенно крутя головой, он увидел приближающегося от берега Дорни.
– Ну, что там?!

–  Они высаживаются, - пожал плечами тот.
– А чего ты ждал? Там, в лодках, несколько смертоносцев, которые защищают стрелков от Небесного Гнева, А стрелы у них удивительные… Я такого металла прежде не видел. И почему-то он пробивает пауков чуть ли не насквозь…

«Что ты хочешь сказать?
– очень спокойно спросил Бриза.
– Эти стрелы для нас опаснее обычных?»

–  Этот металл остался от предков, я уверен, - безразлично откликнулся Дорни.

– Вот и все. Лучше бы отступить.

«Нас больше в несколько раз!
– возмутился новый командир такой трусости.
– Они высадились! Бомбардирам быть готовыми к отступлению! Отряд, за мной!»

Выстроившиеся в плотные ряды перед телегами бомбардиров смертоносцы дружно двинулись вперед, набирая скорость. От берега их теперь отделяло несколько сот локтей, когда пауки разгонятся - никто не сможет остановить такую массу. Но навстречу им уже летели стрелы, Эль увидел, как позади отряда остаются раздавленные смертоносцы. Он подбежал и тоже обзавелся стрелой. «Покажи мне, Эль!» - попросила Урма.

Наконечник в самом деле был сделан из какого-то невиданного прежде степняком металла. На ощупь как будто скользкий, загадочный материал был заметно теплым.

–  Попробуй ударить им со всей силы в мертвого паука, - посоветовал Дорни.
– Попробуй, он же все равно ничего не чувствует, верно, Урма?

«Попробуй!» - попросила восьмилапка, а позади охотника уже столпились воины и бомбардиры.

Крепко сжав длинную стрелу, Эль со всего маху вонзил ее в хитин. Такое легкое оружие должно было сразу сломаться, в лучшем случае - расколоть броню. Но стрела с неожиданной для охотника легкостью вошла в мертвого смертоносца, Эль даже ушиб пальцы.

–  Такого я еще никогда не видел, - забрал стрелу высокий бомбардир.
– Привет, Эль, рад тебя видеть живым. Пожалуй, такая штука пробьет насквозь твою хваленую броню, а, Эрик?
– Еще пусть сначала попадут, - хмуро откликнулся воин.
– Вас зовут хозяева.

И точно, жуки, энергично размахивая усиками, звали своих слуг к телегам. Понять это можно было только как призыв немедленно уезжать. Эль оглянулся на вступивший в бой отряд, но чувство ответственности в нем победило.

–  Мы идем с ними, - твердо сказал он восьмилапкам.
– Я запрыгну на телегу, а вы бегите сбоку. Обещаете? «Да!
– тут же откликнулась Глуви, и даже Урма, чуть помедлив, пошла к упряжкам.

Тем временем смертоносцы продолжали бой. Не имея возможности разить противника Небесным Гневом, они были вынуждены рваться к врагу, чтобы сразу впиться в него клыками. Вышедшие на берег люди теперь медленно отступали в воду, выпуская стрелу за стрелой. За спиной у каждого из них висел большой, плотно набитый колчан. Между пауками и людьми появилась полоска воды.

«Вы все умрете!
– крикнул Бриза, обращаясь к смертоносцам-северянам, сидящим на бортах лодок.
– Вам не уйти!»

«Если останешься жив, сообщи своему Повелителю, что мы скоро будем в вашем Городе», - надменно ответили ему. Взбешенный Бриза первым кинулся в воду. Мерзкое ощущение влаги, намочившей лапы, а потом и брюхо, мешало ему сосредоточиться. Две стрелы пробили его панцирь, но раны не были смертельными. В длинном прыжке смертоносец дотянулся сразу до двух стрелков и повалил их в Реку, подняв тучу брызг. Люди дрогнули, некоторые полезли на борта лодок.

«Стреляйте!
– приказал смертоносец, кусая первого же, пытавшегося запрыгнуть в лодку.
– Никто не уйдет, пока вы не покончите с ними!»

Несколько смертоносцев последовали примеру своего командира, ворвавшись в строй людей, но остальные замешкались. Возникла давка, атака потеряла скорость. Пауки умирали один за другим, постепенно из их тел начал возникать целый вал. Тогда нападающие стали спихивать тела в воду, чтобы добраться до стрелков, не замочив лап.

Бриза погиб, истыканный стрелами, никому не передав команды. Бой постепенно стал превращаться в бойню, понять причины которой мог только смертоносец.