Создатели

– О'кэй. Как насчет "Огней большого города"? Они установили кинопроектор, и Лондон включил его. Но во время сеанса никто не смеялся.

Опасность они обнаружили днем позже. Это могло случиться и раньше, но никому и в голову не пришло контролировать управление.

Фаррел заметил это случайно.

– Какая у нас скорость?
– спросил Деймон.

– Она увеличивается. Это не соответствует программе полета,- ответил Фаррел.

– Мы наращиваем скорость.

– Значит, приборы врут,- нахмурился капитан.

Он проверил их сам. Отличие в их показаниях было незначительным, но оно было. Это непорядок - корабельная автоматика должна поддерживать строго установленную скорость.

– О'кэй, ребята,- сказал Деймон.- В ближайшие дни скучать нам не придется. Нам необходимо проверить все приборы и механизмы "ГЕНЕЗИСА".

Лондон тяжело вздохнул.

– Да, это работка, капитан.

– Труд облагораживает человека.

Проверка не выявила ни малейшей неисправности в корабельном оборудовании, и Деймон принял другое решение:

– Лейтенант Иверс, ваше измерение скорости лагом дало 144770; на спидометре же 144703. Мы не нашли на корабле никакой неисправности, значит, ошиблись вы.

– Минутку, капитан,- сказал Лондон.- Может быть, все само собой пришло в норму? Спидометр сейчас показывает 144708. Деймон уставился на него.

– Этого не может быть...

– Но это так. Может быть, это какое-то неизвестное нам явление?

– Что за явление?
– сказал Фаррел.- Никогда не слышал ни о чем подобном. А я получил крещение космосом еще мальчишкой.

– Я не знаю,- сказал капитан,- но здесь нет ничего удивительного. Во всяком случае, пока.

Через два дня спидометр показал 144800.

– Ничего страшного,- снова сказал Деймон, громко и натянуто, словно хотел заглушить свой страх.- Расхождение очень незначительно. Мы раньше вернемся домой, только и всего.

Лондон, сидя у корабельного компьютера, чесал затылок и хмурился.

– Может быть, слишком рано,- сказал он.- Если мои вычисления верны, мы будем увеличивать скорость примерно на 0,000009 в час. Если вы построите отношение...

– Я сказал, прекратите. Мы все равно ничего не можем с этим поделать - значит, будем смотреть и ждать.

Они ждали.

Через шестьдесят часов скорость "ГЕНЕЗИСА" увеличилась на одну треть.

Они посмотрели на спидометр. Деймон сказал:

– Ну ладно, мы попали в переплет. Так давайте же не терять головы и искать выход из этого положения.

– Это все Векса,- горько произнес Лондон.- Она нас околдовала.

– Новый элемент,- сказал Иверс, облизывая губы.- Может быть, это он оказывает влияние на наши приборы. Откуда мы знаем, что может сделать неизвестный нам расщепляющийся материал?

– Но вы же знаете,- ответил Деймон,- что у нас инерциальные приборы, и никакой магнетизм, никакая радиация не может влиять на них, на их показания. Но это все-таки мысль. Может быть, элемент воздействует на сами двигатели корабля?

Фаррел хмыкнул,.

– Никогда не слышал ни о чем подобном.

– Может быть, и Так. Но мы никогда не слышали и о таком элементе. Итак, давайте проверим это,

Иверс с головой ушел в изучение проблемы, чувствуя персональную ответственность за элемент с Вексы. Он доложил через три дня, когда скорость корабля увеличилась уже наполовину.

– Что-то происходит. Это не радует меня, капитан. Вещество увеличивает плотность и радиоактивность. Я не могу сказать насколько они уже увеличились. Наши приборы недостаточно чувствительны.

– Я говорю вам, его надо выбросить!
– крикнул Лондон.

– Нет!
– Иверс тоже почти кричал.- Мы не можем сделать этого. Это единственная ценная вещь, которую мы везем домой...

– Давайте не будем волноваться,- успокаивающе проговорил Деймон.- Мы немного подождем и посмотрим, что произойдет. Если элемент станет еще более активным, то он, вероятно, и является виновником всех не'поладок. Нам не останется ничего другого, кроме как выбросить его, если мы не хотим врезаться в Землю на скорости в миллион миль в секунду. Мы будем просто вынуждены избавиться от него.

– Не может быть, чтобы это был элемент,- сказал Иверс.Это почти невероятно...

– Тебе не хочется, чтобы это оказался он,- усмехнулся Лондон.- Ты думаешь, это вещество сделает нас героями.

Они с вызовом посмотрели друг на друга, и капитан сказал им:

– Спокойно, джентльмены. Мы ничего не знаем наверняка.

На следующий день они уже знали наверняка.

– Скорость все увеличивается,-сказал Фаррел.- Она увеличивается еще более высоким темпом, чем раньше.

– Что с элементом?

– Нагревается,- угрюмо сказал Иверс.- Я полагаю, у нас нет выбора.

– Готовьтесь выбросить его,- сказал Деймон.

Все четверо направились в грузовой трюм, где на опорах лежал футовый кубик ржавого цвета. Они развернули электромагнитный подъемник, приготовили его и направили контактную шайбу на куб.

– Смотрите!
– закричал Иверс. Подъемник и его шайба заскользили с такой скоростью, что зарябило в глазах. Контактная шайба с лязгом врезалась в элемент с Вексы.

– Вы видели?
– спросил Иверс, выпучив глаза.- У этого вещества магнитное поле сильнее, чем у подъемника. Мы не можем выбросить его!

– Этот маленький куб - словно концентрат гравитации,сказал Лондон.- Он притягивается к-чему-то вне корабля. Может быть, именно из-за этого увеличивается наша скорость: может быть, чтото тащит к себе этот чертов кусок вещества.

– Но что?
– спросил Фаррел.- Мы в восьми миллионах миль от ближайшего твердого тела достаточных размеров. Деймон казался задумчивым.

– Земля,- сказал он.- Может быть. Земля?

Они удивленно посмотрели на него.

– Хоть это и звучит дико, но я чувствую, что элемент притягивается к Земле и на наше несчастье увеличивает нашу скорость.

– Мы можем все проверить,- просто сказал Фаррел.- Давайте немного изменим курс. Нам не нужно опасаться, что это удлинит наше путешествие, мы и так опережаем сроки на несколько недель.

– Хорошо,- сказал Деймон.- Давайте попытаемся развернуть корабль по шести направлениям. Сделаем это в порядке эксперимента.

Они последовали в рубку ручного управления кораблем. Они смотрели, как капитан отключил автопилот и взялся за рукоятки включения вспомогательных двигателей. И увидели, как побелело его лицо.