Созвездие гончих псов

— Я сниму. — Томас кивнул. — Только фонарь чуть подальше оставь.

Рик отодвинул источник свет, и… А вот что дальше сделал призрак — опять осталось для меня загадкой, как и в случае с секретной дверцей. Может быть, это были какие-нибудь особые цепи, подвластные только призракам. Скорее всего. Но уже через несколько секунд цепи с тихим шелестом растворились в затхлом воздухе пещеры, и ребята шлепнулись на каменный пол — благо, висели невысоко.

— Нормально? — Рик подал руку Айлин. — Живы, здоровы?

— Живы… Только затекло все, — поморщилась девчонка. — Ничего, это пройдет.

— Конечно, пройдет, — согласился Томас. — А теперь быстрее уходим, пока демонопоклонники не вернулись.

— Демонопоклонники?! — испугался Падди. — Этого еще не хватало… Здесь что, вообще…

— Потом, все разговоры — потом. — Томас быстро пошел (точнее — поскользил) к выходу. — Сейчас — уходим.

Мы предпочли не возражать и, подхватив фонарь, двинулись за ним. Падди и Айлин все еще смотрели на призрака (да и на нас) с легким удивлением, но вопросов решили не задавать. Я же… Я снова устало перебирал ноющими лапами, утешаясь одной мыслью — скоро это закончится. Мы вместе, мы еще не выбрались, но, если верить Томасу (а я ему верил — в конце концов, у меня собачья интуиция, а она ошибается редко), мы, фактически, в безопасности. И скоро мы сможем отдохнуть. О том, чтобы поесть, я уже даже не думал, все мысли забрала усталость. Но… Скоро, скоро. Все будет в порядке. В полном порядке.

— И долго нам еще идти? — неожиданно прервал общее молчание Падди. Не угрюмо, как обычно, и даже не нетерпеливо, а просто с интересом.

— Не очень, — ответил Томас, не поворачиваясь. — Буквально пару поворотов.

— Ты здесь каждый поворот различаешь? — удивилась Айлин.

— Побродишь с мое… — хмуро сказал Том. — Или ты думаешь, я тут тоже первый день?

— Ого… — Айлин неизвестно почему поежилась. — А… Давно ты тут?

— Вот, если ваши друзья правильно сказали мне, какой сейчас год на поверхности, то получается почти полтора века, — с легкой усмешкой сказал Томас.

— Точно… — Айлин почесала растрепанные волосы на затылке. — Я должна была догадаться…

— Почему на поверхности? — не обратил я особого внимания на ее фразу я. — И здесь такой же точно год, как и наверху.

— О нет, друг мой. — Томас еще раз усмехнулся — уже более явно. — Здесь время застыло давным-давно. Здесь, можно сказать, его вообще нет.

В этот момент мы, видимо, дошли. Узнать нужную стену я бы никогда не смог, но судя по тому, что Том остановился — она была прямо перед нами. Когда мы все пятеро втиснулись в комнатку-убежище, в ней стало тесновато. Что до призрака, то он, сев, наполовину ушел в стену — чтобы занимать меньше места, надо понимать.

— Итак… — я оглядел всех собравшихся. — Все живы, все здоровы и все в относительной безопасности. Прости, Том, я не о тебе, — я отследил укоризненный взгляд призрака, — я о первоначальном составе. Все так? Живы, здоровы?

— Да, — нестройным хором подтвердили ребята.

— Тогда я хотел бы узнать, за какими именно чертями вы, Айлин и Падди, ринулись сюда, вниз, — я прищурил один глаз.

— Не за чертями… В том-то и дело, — вздохнул Падди. — За вами.

— Да? — я немного удивился. Хотя чего тут удивляться — я предвидел такое. И все-таки… — А конкретнее? Зачем именно?

— Спасать, — неопределенно пожал плечами Падди. — От… Не знаю, да хотя бы от тех, кто нас там схватил.

— Полезли спасать нас — а схватили вас… — кивнул Рик. — Стоило…

— Ага, а если бы мы сейчас наверху сидели, а вас все не было — нам бы легче было?! — не выдержала Айлин. — Там уже, наверное, ночь! Мы за вами в эту дурацкую пещеру полезли, вы…

— Ладно, ладно! — Рик примиряюще поднял руки, да и я пару раз стукнул хвостом, понимая, что переборщил с напускной суровостью. — Полезли так полезли, хотели как лучше, да и вышло неплохо — теперь мы хотя бы снова все вместе и не мучаемся от неизвестности. Вы только поясните все-таки, от кого решили нас спасать и как к вам в голову пришла такая идея?

— Точно, вы же ничего не знаете! — хлопнул себя по колену Падди. — Смотря чего мы не знаем… — пробормотал я. — Давайте, выкладывайте все, что знаете… И мы посмотрим, чего мы не знаем и чего не знаете вы.

Седрик. IV

I.

Динго решил устроить ребятам допрос, а я… Я просто хотел спать. Так сильно, что твердые и местами острые камни под головой совершенно не мешали. Странно, конечно, мы ведь отдохнули немного перед тем, как встретить Тома… Но, видимо, перемещение на странную каменную поляну для встречи с этой… Как ее? Гортензией… Так вот, он не был настоящим сном.

— Так что вы такого раскопали наверху? — продолжал настаивать Динго. — Что полезли сюда.

— Там… Письмо было. — Падди почесал макушку (мне пришлось немного подвинуться, чтобы он мог поднять руку в этой тесноте). — А в нем описано все то, что здесь происходило. Что люди умирали, что видения какие-то…

— Письмо? — заинтересовался Томас. — Это господин Орнетт писал?

— Я не помню, как оно было подписано… — Падди немного подумал. — Но да, там кто-то вроде бы главный писал.

— Значит, он, — определил Томас. — Наверное, не успел отправить… Обычно он отправлял письма с посыльным, который приходил раз в две недели. Значит, именно за то время, что он ждал посыльного, все и закончилось…

— Еще что? — не отставал Динго. Лично я полудремал, привалившись к камням, но при этом продолжал лениво слушать и смотреть на все происходящее.

— Дом со скелетом и сожженной кошкой в кладовке, — выдал Падди. Я немного встрепенулся.

— Не обязательно кошкой. Может быть, и собакой, — поправила его Айлин. — По костям не понять.

Тут уже встрепенулся Динго. По его морде сложно угадать настроение, но я был готов поклясться, что сейчас он испытывает чувство сильного беспокойства. Еще бы — если тут еще и каких-то собак сжигают… Впрочем, Том его успокоил.

— Кошка, — сказал он. — У господина Орнетта была кошка. Вечно страдала от жары и воровала еду со стола, но он никак не хотел с ней расставаться. Он вообще был немного странным.

— Но кто ее сжег?! — ужаснулся я. Все это было действительно тревожным.

— Возможно, это тварь. — Томас беззвучно стучал пальцами по черному камню. — Она… Не знаю, может ли она выделять огонь… Но она точно может сделать что-то такое, что человек сойдет с ума.

— А она может выходить наружу? — насторожился Динго. — Или она тоже привязана к пещере?

— Стоп, что еще за тварь? — приподнялась, точнее, сделала попытку приподняться Айлин.

— Так… — Динго коротко вздохнул. — Ну да, вы же про нее не знаете. Короче… Какой-то демон или что-то вроде. Вот он здесь всех и убивал. И потом…

— И потом мы, убитые, так и оставались здесь, в пещерах, — ровно закончил Томас.

— Если это демон… — Айлин нахмурилась, — То он должен бояться огня. Как тот, которого мы встретили, помните?

— Еще бы не помнить… — пробормотал Динго, а я предположил: