Спасение грешницы

— Ты мой последний противник, астар? Это жестоко по отношению к твоим костям.

Говорит о возрасте. Фредерик выглядел намного старше, но и казался более опытным, потому в этот раз я не знала, на кого сделать ставку. Учитывая, что Фредерик не упоминался в романе, стоило бы ставить на раба… Но огромный двуручный меч вселял сомнения.

— Не кости приносят поражение.

— Вамар в’махар, — раб коротко поклонился, поднимая оружие. — Пусть предки будут милостивы к тебе.

Парень рванул вперед, нанося быстрые удары, но Фредерик ждал, стараясь уклоняться. Блокируя удар за ударом, он не атаковал, следя за ловким противником. Когда последовал очередной выпад, рыцарь сместился в сторону и нанес рубящий удар, целясь в запястье. Раб увернулся, но оказался в невыгодном положении — старый воин ударил в грудь ногой, выбивая из легких воздух и намереваясь лишить равновесия. Раб болезненно зашипел, но устоял, уходя в сторону от нового удара. Окинув соперника взглядом, двинулся кругом, собираясь зайти за спину.

Логан, наблюдавший за поединком, перевел внимательный взгляд на меня.

— Ты ведь не понимаешь, что они делают, верно? — я покосилась на Лию, которая выглядела заинтересованной и явно понимала, куда движется сражение. Я пожала плечами, и Логан тихо продолжил. — Юноша еще не избавился от своей идеи. Если он хочет победить, то должен сражаться, а не искать возможность лишить оппонента оружия. Фредерик дает ему время понять это, — он отвернулся, заканчивая объяснение. — Однако он не отступает и тратит силы впустую. Когда силы закончатся — он станет уязвимой целью.

Теперь я смотрела на происходящее более осознанно. Дошло до того, что раб пытался повалить Фредерика ударами по коленям, но только получил новые синяки, когда рыцарь наносил точечные удары рукоятью. Когда острие меча почти задело правый бок, раб сделал кувырок назад, опираясь о землю и тяжело дыша, с жесткой улыбкой смотря на рыцаря.

— Ты вынуждаешь меня, астар, — сплюнул, сжимая клинки до белеющих костяшек. — Я не проиграю.

— Так докажи это.

Дальнейшего словесного обмена не последовало — не осталось ни осторожности, ни мягкости. Раб бил в тело, едва не рассекая горло. Фредерик перестал выжидать, и наносил редкие, но точные и болезненные удары, от которых кровь начала заливать одежду. Сутулая спина выгнулась дугой — раб избежал удара, оказавшись под занесенным мечом. Не теряя времени, толкнулся ногами вперед, вонзая клинок в грудь по самую рукоять.

Я смотрела на это, широко раскрыв глаза. Словно нож сквозь масло. Когда я справилась с удивлением, Фредерик присел на одно колено, но не упал, отчего раб склонился ближе, не отпуская рукоять.

— Сдавайся, астар, — злобное шипение донеслось даже до меня. — Пока можешь.

Фредерик мягко, почти сочувственно улыбнулся, качая головой. Обхватил меч руками, направляя в спину раба. Тот, почувствовав движение, дико оскалился, вонзая второй клинок в ключицу. Раненый рыцарь упал на спину, не выпуская меч из рук. Раб замер сверху, не позволяя подняться.

Через пять секунд он был признан победителем. Рыцари собирались вокруг, Фредерика перенесли в одну из комнат, где ждал лекарь. Он был жив, но у меня пересыхало в горле, когда я думала о том, насколько опасен убийца. Старика было почти жалко.

Логан встал, мы поднялись следом. Пошли за ним, в сторону площадки, где рыцари поздравляли нового воина. Когда мы подошли, наступила тишина. Раб продолжал смотреть в сторону, куда унесли Фредерика, но, заметив меня, тряхнул головой и слабо улыбнулся, пока из ран медленно текла кровь. Один из рыцарей, склонив голову, подал Логану меч, лезвие которого было покрыто нечитаемыми письменами.

— Ты заслужил победу, как подобает воину, и ты получишь награду, достойную воина, — Логан протянул меч, укладывая острие на плечо. — Теперь ты служишь Мограж, связывая себя клятвой, неся бремя и понимая, какой великой чести удостоился, — острие переместилось на другое плечо. — Готов ли ты принести клятву?

Я посмотрела в алые глаза и осторожно замерла рядом с Логаном. Он нахмурился, но кивнул, убирая меч. Я встала перед рабом, готовая говорить.

— Ты победил, и я сдержу обещание, — я приподняла голову, чтобы видеть испачканное лицо целиком. — Скажи, каково твое желание.

Он не задумался ни на секунду. Уверенность на лице не оставляла сомнений — он давно решил, чего хочет.

— Я хочу, чтобы и ты принесла клятву.

Окружение заполнилось шепотом и удивленными вскриками. Логан, сделав шаг вперед, оказался вплотную к рабу, прожигая взглядом.

— Обращайся подобающе, мальчишка, — он не отступил, когда раб недовольно нахмурился. — И подумай, о чем просишь.

— Я знаю, о чем прошу, — вздернув подбородок, не отводил пылающий злобой взгляд. — И это обычное желание, разве не так? Личный рыцарь приносит клятву, как и его… — он скривился, но продолжил, — …госпожа. Я служу ей, она ценит мою жизнь, как свою собственную. Это условия вашей клятвы, верно?

Герцог не отступал, как и раб, а я стояла, не понимая, в чем проблема. Лиа пришла мне на помощь, прижавшись ближе и зашептав на ухо.

— Ты не сможешь заменить его, пока он жив. Его деяния признаются твоими, а в случае смерти должно пройти не менее пяти лет, прежде чем ты сможешь выбрать нового. Он не может воспротивиться приказам, но если совершит преступление, то это покроет позором двоих и может грозить изгнанием, — девушка посмотрела на напряженную спину Логана и тихо закончила. — Это тяжкое бремя для обоих. Как следует обдумай это решение.

Она отошла, позволяя мне все обдумать. Вот только обдумывать было нечего. Ценить его жизнь? Делить несчастья на двоих? Это ничего не стоило. Принести клятву? Я скажу их столько, сколько захочет услышать. Слова пусты, а значит бессильны. Узнай он причину, по которой вернулся на самом деле, и ни одна клятва не остановит его руку. Но мне все равно — пока он подчиняется приказам, я буду довольна.

— Я исполню твое желание, — Логан повернулся ко мне, молчаливо намекая остановиться. Я только улыбнулась. — Принесем клятвы.

Я ждала противодействия, запрета или осуждения. Герцог не выразил ничего из этого — он кивнул, принимая мое решение. Когда волнение улеглось, Логан подал голос.

— Встань на колено, рыцарь, — раб послушно опустился. Смотрел на меня, пока я слушала дальше. — Ты следуешь за своей госпожой, защищая ее, служа ей, умирая за нее. Ты клянешься, что твоя жизнь заканчивается ее смертью. Поклянись.

— Клянусь.

Логан посмотрел на меня, и я уверенно встретила его взгляд.

— Ты принимаешь его, как близкого друга, как часть семьи, как продолжение себя. Ты клянешься, что связана с ним жизнью, пока бьется твое сердце. Поклянись.

— Клянусь.

— Подай руку, госпожа. Вознеси молитву Аззма, рыцарь.

Я подала ладонь, и парень прижал ее ко лбу, замирая. Прошло несколько секунд, прежде чем его взгляд вернулся ко мне. Я натянула мягкую улыбку, Логан вернул меч слуге.

— На этом посвящение окончено. Ваши клятвы нерушимы, что видел Аззма, — герцог закончил свою речь, бросив на юношу последний недовольный взгляд, — и видел мир.

Герцог оглядел собравшихся и твердой походкой направился в особняк. Лиа с улыбкой кивнула и поспешила уйти, прячась от холода. Рыцари стали расходиться, приводя площадку в порядок. Я смотрела на парня, затем, стараясь не задеть синяк на лице, аккуратно приподняла голову, заглядывая в глаза, в которых читался вопрос. С мягкой улыбкой я склонилась вперед, не отводя взгляд.