Спирас. Книга 1

— Домой, — скомандовал он новому слуге и зашел в гостиную. Карета мягко дернулась.

Кое-что не изменилось за эти годы… Как и в прошлый раз, за роскошным светлым экипажем наблюдали десятки пар глаз. Местные выглядывали из дверей и окон, прятались за ограждениями.

Аластеру пришла в голову мысль, что еще пара сотен лет такой жизни, и они совсем одичают. В них умрет все, что пока еще делало их хотя бы похожими на людей.

Зачем же он приехал сюда, что хотел найти?

Наверное, решил убедиться, что они точно мертвы. А если бы вдруг они были живы — поведать, что их дочь Эстер вошла в число достойнейших и переехала теперь в Эмбер.

На ухабистой дороге экипаж сильно потряхивало. Аластер старался не смотреть в окно, он не любил княжество Цирит — самое бедное и запущенное место во всем мире. Когда за окном черные дома сменились деревьями, он вздохнул с облегчением. Всего каких-то несколько часов, и он вернется в Адамант.

Со дня бала Последнего Заката прошло не больше недели, но Аластер уже почувствовал существенные изменения в своей жизни. Будучи полноправным жителем Адаманта и носителем второ-серого цвета, он пользовался огромным уважением. Теперь он мог делать то, что считал нужным, старшей над ним считалась одна лишь Цесаревна, а он ведь был ее Другом. Загадочное слово, но должность настоящая и официально признана. Все соответствующие бумаги подписаны и расставлены печати, которые подтверждают его высокое звание.

Для проведения данной поездки Аластер просто подошел к Элизавет и сказал, что ему нужно посетить Цирит. Она спросила, не составить ли ему компанию, он отказался, и на этом все. Немыслимая, по меркам Аластера, свобода.

Элизавет его баловала, и он улыбался каждый раз, как вспоминал о ней. Начиная с той первой ночи, он ждал ее с каждым закатом, замирая в душе… И она приходила. Почти каждый раз. Три из пяти прошедших ночей. Он считал их и добавлял каждую в свою мысленную сокровищницу, как драгоценный камень.

Экипаж резко затормозил, вытряхнув Аластера из задумчивости. Слуги тут же пошли разбираться, в чем дело, и через минуту ему объявили:

— Господин Рикмор, дорога перекрыта. Сегодня в этой части леса выпускники Школы Изымателей сдают экзамен.

— А почему здесь? — удивился Аластер.

— Так их институт тут, неподалеку, — пояснил слуга, махнув рукой куда-то в лес.

Аластер присмотрелся. За голыми деревьями действительно виднелись черные высокие башни. Необычная архитектура для такого заведения!

— Это не важно, — спокойно ответил Аластер, — по закону они не имеют права тормозить экипажи рангом выше третье-серого. — Он повернулся к слуге. — Вы не знали об этом?

— Виноват… господин Рикмор!..

Испуганный лакей исчез, и через пару минут экипаж вновь двинулся в путь. Аластер с интересом поглядывал в окно, ему хотелось бы увидеть, как сдают экзамен на право стать Изымателем. Похоже ли это на то, как госпожа Горгаш экзаменовала его два года назад, прежде чем покинуть дворец?

В отдалении, на пригорке, Аластер увидел группу учеников в черных одеждах, нескольких преподавателей, их можно было узнать по высоким черным шляпам, и простых людей из города. Последние стояли на коленях и ждали, когда у них будут извлекать годы жизни.

Аластер на секунду задумался, тренируют ли будущие Изыматели на занятиях казни или их учат только собирать налоги? И в том, и в другом случае человек лишался потенциальных лет. Разница — лишь в количестве, разумеется. Какой сейчас налог? Кажется, у каждого жителя из черных городов ежегодно забирают не так много.

Группа молодых изымателей подошла к своим подопытным. Аластер вдруг вспомнил белую жидкость, которую ему почти силой влила в рот Элизавет. Он судорожно задернул второ-серую ткань с бахромой, отгородился от этого зрелища. Наверняка, налог собирают точно так же, как казнят… Уверены ли выпускники в своих умениях? А если кто-то из них не успеет вовремя остановиться? Что, вообще, в Цирите делает школа Изымателей? Княжество богато лесом, вот пусть бы древесину и производили!

Вернувшись, Аластер не пошел к себе. Он решил сначала навестить Ферроу. Старик наверняка будет рад, а ему самому срочно требовалось посмотреть на что-то… живое и, желательно, не черное. Он очень хотел еще раз услышать, как чирикает нарисованная птичка.

На улице все холодало. Уже подходя к знакомой дверце, Аластер услышал шум и понял — что-то не так. Стражников на посту не было, оба почему-то стояли чуть поодаль. Один наклонился к земле.

Аластер побежал туда. Изо всех сил он пытался успеть, но понимал, что опоздал. Он растолкал стражников и увидел то, что они рассматривали — худое тело в тринадцати-сером балахоне на замороженной земле. Из-под седой головы растекается струйка запрещенного красного цвета. Горячая и подвижная.

— Ферроу! — заорал он, но старик не ответил. Не мог ответить, и это теперь навсегда!

Он судорожно задрал голову наверх, — туда указывал стражник, что-то объяснял ему. Там, распахнутое настежь, темнело окно мастерской. В этой темноте мелькнуло что-то еще более темное. Черный плащ!

Аластер оставил тело, в котором уже не оставалось ничего от художника, и понесся наверх. Триста сорок три ступеньки вверх, длинная терраса, еще сто восемнадцать ступенек, и вот она — маленькая деревянная дверь. Сейчас распахнута. Он влетел внутрь и вцепился в высокую фигуру:

— Почему? За что ты его? Император знал! Он сказал, что не гневается!

Карающий меч мог бы сбросить его с себя одним щелчком и прекратить поток бессвязных обвинений, но Виктор выслушал все до конца. Лишь когда у Аластера закончились слова, он ответил скупо и сухо:

— Художник сам решил окончить свою жизнь. Я здесь не за этим.

Аластер ничего не понимал. Годы жизни — ценнейший ресурс. Их никто и никогда не отдавал вот так… Он никогда не слышал об этом. Он обвел глазами мастерскую, попытался осознать — почему?

Тут было все как обычно. Справа — огромное панорамное окно. Слева, на обычно пустой стене вывешены все работы господина Ферроу. Это император раз в год делал ему подарок и позволял художнику видеть результаты своих трудов. Каждое из этих творений Аластер не только знал, но и помнил, как оно создавалось. Для некоторых они с Элизабет даже позировали. Смеялись, конечно, каждый раз потом, когда видели результат. Лица их художник немного менял, чтобы было не узнать.

Аластер оглянулся и чуть не уронил деревянную треногу, мольберт… на нем стояла незнакомая картина.

— Виктор, пожалуйста… — Аластеру было сложно говорить, но он с надеждой уставился на самого могущественного мага из живущих. Сильнее его был только Бог, поэтому-то он и смог обуздать эту разрушительную силу.

Карающий меч смотрел мимо Аластера на новую картину, но ответил ему:

— Я не могу вернуть его. Он умер. Невозможно вернуть жизнь. Я пытался однажды, но результат себя не оправдал. А эта картина, и правда, жемчужина его работ. Лучшая из всех созданных им, лучшая из тех, что вообще видел этот мир.