Список желаний

— Моя собака принесла целую дюжину, я оставил всех. Ребятам они нравятся. Вы собираетесь завести собственную собаку, так что не привыкайте к моим.

— О, какие чудесные! — Ариэль рассмеялась и опустилась на пол, протянув руки к щенкам. Те тут же устремились к ней, карабкаясь по ногам, цепляясь за пояс, лизали лицо. Она смеялась, поглаживая и легонько подбрасывая щенят.

— Вам надо почаще это делать, — тихо сказал Лекс.

— Делать что? — Ариэль невольно вскрикнула, когда один из щенков, вскарабкавшийся ей на голову, шлепнулся на пол. Другой вцепился в ногу. Ариэль завизжала от восторга.

— Смеяться. Тики! Давай вынесем их на веранду, на солнышко. Приготовишь что-нибудь на ленч? И еще, составь список детей, мальчиков, девочек, с указанием возраста. После ленча мы отправляемся за покупками.

— Si, сеньор Лекс, momento.

— Пойдемте, Ариэль, покажу вам дом. Я его несколько раз достраивал. Мне так долго пришлось жить в тесноте… в двух комнатах с братьями и сестрами. Я… я хотел, чтобы в комнате было просторно. Это называется миссионерский стиль, много терракоты и оштукатуренного гипса. Декоратор добавил ярких красок. Комфорт и цвет, вот что меня интересует. И много-много ванных, семь. Шесть каминов — терпеть не могу холода. Говорят, бедность формирует характер. Ариэль, вы верите в это? — как взволнованно звучит его голос… Словно ее мнение действительно что-то значит.

— Думаю, да. Бедность есть бедность. Не считаю, что люди, когда голодны и замерзают, склонны рассуждать о формировании характера. По крайней мере, я не смогла бы. Однако посмотрите на себя: вы явно преуспевающий человек, и представляетесь мне добрым и достойным. Вы любите животных и людей, которые работают на вас, даже если несколько близоруки. Вы не были женаты?

— Один раз, но… Из этого ничего не получилось. А вы?

— Из моих браков тоже ничего не вышло.

— Как вы справляетесь с одиночеством? Человек не может быть один.

— Знаю. Иногда я плачу. У меня есть друзья. Считаю, если Господь захочет, чтобы я провела жизнь с каким-то единственным человеком, это так или иначе случится. И вот я встретила вас… А почему мы об этом говорим?

— У меня похожее чувство, разве это не странно?

— Кажется, да…

— Я говорил серьезно — вам надо больше смеяться. Вы милы, симпатичны. Вы ведь пытаетесь спрятать эти штуковины на лице, верно? — Сандерс говорил так, словно обсуждал погоду, а не ее уродство.

— А вы бы не пытались?

— Черт, конечно, нет. Ясно ведь — это нечто такое, что нельзя изменить. Если кому-то не нравится прыщик у меня на носу, я сказал бы: «Черт с ним». Главное ведь другое, то, что внутри человека. Наверное, женщины смотрят на это иначе, чем мужчины.

— Вам легко говорить, у вас же нет прыщиков. Мне пришлось согласиться на операцию. Врачи утверждают, со временем станет лучше. Надеюсь, они правы.

Лекс хмыкнул:

— Не стоит об этом говорить. Будет лучше, если перестанете обращать внимания на это… как вы их там называете. Они есть, так что примиритесь с ними. У нас с вами хорошо получается, вы не находите? Вы разговорили меня, я — вас. Прекрасно! Пойдемте, готов поспорить, что Тики приготовила отличные энчилады.

— Откуда вы знаете?

— Потому что именно это она готовит на ленч каждый день. Мне нравится.

— Мне тоже. Могу съесть целых четыре, — гордо заявила Ариэль.

— Не верю!

— Точно. И еще на гарнир — поджаренные бобы. А сколько сможете съесть вы?

— Шесть, и еще фахиту. Сюда.

Он снова держал ее за руку, и Ариэль снова было хорошо. Хотелось петь, но в голову не приходила подходящая мелодия. Она рассмеялась, и в смехе прозвучала искренняя радость.

Ленч прошел восхитительно и интересно — Лекс расспрашивал Ариэль о фильмах. У него оказалась превосходная память.

— Даже не верится, что вы посмотрели все и так много запомнили. Почему? Вы же не знали меня? — смутилась Ариэль.

— В том-то и дело. Я подумал, что смогу лучше узнать вас. По крайней мере, хотел понять, как вы собираетесь управлять компанией. Я работал с Азой много лет. Из простого эгоизма хочу, чтобы все продолжалось по-прежнему. Жаль, что вел себя не совсем корректно.

— В ваших действиях мне виделась угроза. Или я делаю все то, что хотите вы — а девушки сказали, что вы очень требовательны, — или компания теряет выгодного клиента. Я не могла допустить, чтобы вы меня запугали.

— Послушайте, бизнес есть бизнес. Уверен, время от времени мы будем расходиться во мнениях. Мне нужна ваша компания, а вашей компании нужен мой бизнес, определенно. Будем исходить из этого. А сейчас давайте обсудим еще один вопрос и после этого перестанем прогуливать занятия. Чет Эндрюс — не тот человек, с которым стоит связываться. Сегодня вы прекрасно вышли из ситуации, но он человек подлый. Здесь нет ни одной компании, занимающейся перевозками, которая воспользуется его услугами. «Эйбл боди» — его последний шанс. Когда я в последний раз разговаривал с Азой, тот тоже высказал свою озабоченность относительно Чета. В общем, мне показалось, что Аза боится его. Мэгги тоже напугана, она сказала об этом сама и хотела, чтобы я поговорил с Азой. Но не успел, отсутствовал в городе, когда Аза вдруг принял решение продать бизнес.

— Что он может сделать? Напугать? Заставить других плясать под свою дудку? Если что-то случится, им займется полиция. Насколько могу судить, мистер Эйбл честно вел дела. Я первой готова признать, что мало смыслю в делах, но я не глупа. Мой финансовый советник, Кен Ламантия, подробно изучил все аспекты «Эйбл боди тракинг» и все тщательно проверил.

— Случиться может многое. Частные водители не станут иметь с Четом никаких дел. Однако могут найтись и другие, примерно шестнадцать-семнадцать человек. Опустившиеся люди, живущие в трейлерах и принимающие душ на автостоянках. Ни семей, ни привязанностей. Чет разведен. Аза рассказывал, что его бывшая жена приезжала пару раз, чтобы выяснить, можно ли законно получить от него хотя бы какие-то деньги. Аза позвонил работникам соцобеспечения, и те стали высчитывать из зарплаты Чета некоторую сумму на содержание ребенка. Он столько раз был в тюрьме, что я уже счет потерял. За последние годы многое произошло. И полиция, и Аза, и я хорошо знаем, что Чет замешан в нечистых делишках, но твердых доказательств нет. Прогорела «Трандл тракинг». На «Мэтисон тракинг» так насели федералы, что Джек Мэтисон послал все к чертям и продал бизнес. Компании поменьше кое-как сводят концы с концами. Случаются нападения. Все, что надо Чету и его своре, — настроиться на нужную волну и слушать. Если он не сможет расплатиться за грузовик, то потеряет его. Речь идет о ста семидесяти тысячах. У Чета отличный трейлер, «Питербилт», среди грузовиков это как «Кадиллак». Некоторые машины идут по двести тысяч. Аза как-то сказал, что Чет заплатил за свой сто семьдесят. У него девиз: «Я имею все лучшее, потому что я лучший!» — и дружки рассуждают так же. Можете поверить. Вам действительно надо быть осторожной.

Ариэль поежилась:

— Говорят, Чет и ваших ребят баламутит? Но зачем? Что это дает?

— В том-то все и дело. Чет — просто гнусный негодяй. Ему нравится делать людям гадости. Ко мне он питает особую ненависть, не хочу вдаваться в детали. Заводит рабочих, подбивает выставлять разные требования, не выходить на работу. Фермеры ничего не могут поделать — им не с чем выходить на рынок. Тут появляется Чет, заставляет рабочих вернуться, а потом приезжает на своем «Питербилте» и за хорошие деньги соглашается перевезти груз. Шантаж, слишком явный, но когда ты прижат к стене, выбирать не приходится. Чет поступает так не только с владельцами ранчо, то же самое проделывает с небольшими грузовыми компаниями. Я, пожалуй, единственный, кого он еще не запугал. Все говорят, что я следующий в списке Чета, потому что, по его мнению, настроил Азу не доверять ему. Но это далеко не все.

— И вы советуете мне быть осторожной?

— За свои дела я отвечаю сам. У меня работают хорошие, преданные люди. Я повидал десятки таких, как Чет, и справлюсь с ним, когда придет время. Плюс к этому, я сам вожу 18-колесную машину и в случае чего смогу отвезти мои авокадо на рынок.

— Вы обеспокоены, это видно по вашему лицу, а я думаю, вы просто пугали меня. Наверное, не для моего блага, а ради тех, кто зарабатывает на жизнь, перевозя грузы.

— Не обеспокоен, но озабочен. Я знаю, как поведет себя Чет: обработает других водителей, а когда решит, что все утихло, тогда и нанесет удар. Как вам понравилось мороженое?