Сполохи

– Великие Черные Люди поставили Дома Работы, где машины и Марионетки делают все, что надо, а Хозяева, выбранные ими, надзирают.

– А деньги? Какие-то ценности?

– Великие Черные Люди распределяют всю добычу из походов по своему усмотрению. А денег всем полагается по ровной мере: так установлено. Эти деньги можно менять на еду, на выпивку, на порошки волшебных картин.

– А это что такое?

– Особое средство, которое позволяет грезить так, как хочешь, – несколько неопределенно описала Алитари, и Мист всерьез задумалась.

Это было странное общество: генетически предопределенная верхушка полностью контролировала широкие массы низов, которым даже работать, по большому счету, не приходилось, и щедро снабжала их “хлебом и зрелищами”, распределяя среди них уравненный доход. Такого Мист нигде не встречала, и нигде не читала о таком: вероятно, Ардора была, в силу своих особенностей, уникальна.

– Впереди Пешка. Истукан, – сообщила Лаутари, отвлекая Мист от социо-экономических измышлений. – Вряд ли нам стоит рисковать и идти прямо у него под носом, может, мы как-то иначе ощущаемся для него – не по плащам же они определяют своих.

– Обходим, – согласилась Мист, подталкивая Алитари в сторону бокового прохода между глыбами-зданиями. – А что с драконами? Где хранятся яйца, которые у них крадут?

– А они крадут яйца драконов? – ужаснулась эльфийка. – Это же просто ужасно!

Мист поморщилась и обменялась с Лаутари понимающими взглядами: какими бы ни были достоинства “спасенной” девы, обширность знаний или острый интеллект явно не были в их числе.

– А из чего они, по твоему, делают Глаза Ардоры?

Алитари автоматически вскинула голову наверх, отыскивая взглядом ближайшее стальное чудовище, сидящее, как на насесте, на вершине здания.

– Из механизмов? – неуверенно сказала она.

– Чего я внутри не находила, так это механизмов, – проворчала Мист. – Нам еще далеко?

– Не очень. Здесь уже начинаются Садовые галереи, которые ведут к шпилю.

– А у Ардоры один крупный город? Или много? – Мист не знала, к кому логичней обратить этот вопрос, к Лаутари или Алитари, поэтому не стала уточнять адресата.

– Великие Черные Люди живут только здесь, – тут же, как по заученному, отозвалась бывшая рабыня. – Но по всей земле Ардоры много селений, где живут Хозяева и их слуги, под охраной Истуканов и Марионеток. Некоторые селения небольшие, некоторые больше. Там выращивают все, что нужно для производства еды, добывают руду, выплавляют слитки, заготавливают дерево. Много разных таких мест.

Много тысяч Хозяев, две с половиной сотни Великих – и огромная инфраструктура, которой требуется больше рабочих рук, больше ресурсов, чтобы питать самое себя.

Это было явно больше, чем четыре эльфа, три н’ирна и два человека могли бы уничтожить за одну удачную диверсию.

Однако, если верить истории родом из собственного времени Мист, они как-то, все ж таки, справились.

Перехватили управление? Перебили все двести тридцать шесть вельможных черных граждан? Что?

Тем временем, как и обещано, начались Садовые галереи, которые Мист сочла очень даже красивыми. Они отличались от остальной стилистики города, демонстрируя более декоративный, приятный глазу стиль.

– Хозяин говорил, что Садовые галереи похожи на то, как будет выглядеть лучший мир, в который мы все придем, – прокомментировала Алитари.

– Загробный, что ли?

– Да, Моррайт, – кивнула девушка. – Вот впереди видно Шпиль. С него спускаются Великие, когда им есть в этом надобность.

В самом деле, в конце галереи виднелась относительно тонкая колонна, поднимающаяся ввысь и одновременно уходящая вниз в отверстие в земле – видимо, спуск в те самые подземные каверны, где ждали своего часа войска Ардоры. Мист остановилась, прислоняясь к увитой листвой стене и нахмурилась, из-под капюшона разглядывая их перспективы.

Несомненно, жить в таком тонком образовании было нельзя – но поднималось оно до самых фиолетовых облаков, закрывающих небо, так что наверху вполне могло быть что-то вроде платформы, на которой жили Великие Черные и почивало пресловутое энергетическое ядро. Жаль, никто из них не умел летать, чтобы взглянуть – а как перехватить управление Глазом Ардоры Мист не слишком себе представляла.

– И как выглядит спуск Великих? Я имею ввиду, почему ты думаешь,что они спускаются сверху, а не поднимаются снизу? Потому что Хозяева так говорят?

– Нет, я сама видела! На празднике в прошлом году. Наверху возник огонь, и он спустился вниз, Шпиль раскрылся и оттуда вышли пятеро Великих, которые проводили церемонию наречения имен новым рожденным.

Это скорее подтверждало теорию о том, что Шпиль был неким скоростным устройством спуска, а не реальным местом обитания Великих. Их обиталище, вероятно, было где-то выше облаков.

– А солнце и небо здесь когда-нибудь видно бывает? Или всегда тучи?

Алитари даже задумалась, пытаясь вспомнить, но потом не слишком уверенно ответила.

– Нет, я не помню тут солнца. Никогда, Моррайт.

– Ты думаешь, Моррайт, что их дом там, над облаками, вместе с ядром? – тут же поняла, к чему был вопрос, Лаутари. Она была крайне сообразительной, и Мист вполне могла представить, как бойкая и умная Лаурэ вызвала на бой своего учителя тогда, в прошлой жизни.

– Да, я думаю, так оно и есть. Они живут там, наверняка куда более роскошно, чем Хозяева тут, но их роскошная жизнь не на виду, поэтому даже тени мысли о несправедливости не возникает.

Мист снова посмотрела вверх, потом прошлась от края до края коридора, выхватывая картинку центральной площадки больше.

И там оказалось кое-что настолько знакомое, что Мист потребовалось время, чтобы остановить вокруг себя вращение своих представлений о мире.

Там, в центре, вокруг Шпиля, в небольших альковах, увитых растительностью, стояли статуи медуз из того же плотного дерева, что и Пешки. Глаза их поблескивали красным, а хвосты и змеи на голове то и дело коротко шевелились.

Таких она уже встречала. Таких она уже убивала.

– Я, кажется, знаю что делать, – сказала она, наконец. – Давайте возвращаться. Втроем мы точно не справимся, медуз слишком много, а к Шпилю придется подбираться совсем близко, и нужно время, и … – она махнула рукой, разворачиваясь.

– Моррайт, ты придумала, как остановить Ардору? – с оттенком недоверия и, одновременно, благоговения, уточнила Лаутари, догоняя уверенно вышагивающую в обратном направлении Мист.

– Скажем так, – Мист вскинула голову, от чего капюшон начал сваливаться, поправила его и натянула ниже носа. – Мне подсказали.