Спор о Дьюне

– О, Кен... Неужели это правда?

– Правда, правда, правда!
– и Кен, чтобы подразнить и без того возмущенного проктора, подхватил Пат на руки и страстно поцеловал.

– Рив! Что вы себе позволяете!
– возмущенный возглас Эдгара потонул в звуке сочного поцелуя.

– Убирайся, сказано тебе!
– Кен, не отпуская жену, распахнул дверь и вытолкал проктора в коридор.

Сухо щелкнул замок, и Пат очнулась.

– Кен, ты с ума сошел! Он... он...
– беспомощно бормотала она.

– Он уже ничего не может нам сделать, милая, - заверил жену Кен, пряча лицо в ее шелковистых волосах. Пьянящая радость переполняла его.

– Мы уже в пути. Мы уедем, чтобы обрести свободу. Мы имеем право кричать во все горло, валяться в траве и закрывать дверь перед носом нежеланного гостя. Мы снова станем людьми!

3. СЮРПРИЗ

– Ну что ж, джентльмены, - провозгласил Ху Ши утром после завтрака, поселок в порядке, последствия зимы ликвидированы, изгороди починены, поля вспаханы и засеяны, а дома готовы к приему наших семей. Теперь, я думаю, можно спокойно приступать к исследовательской программе, которую мы разработали за долгие зимние месяцы.

Когда стихли одобрительные возгласы, Кен Рив, кивнув Сэму Гейнору, сказал:

– Эй, парень, мы с тобой собирались посмотреть, что там, на другом берегу реки.

– Чертов непоседа, - заворчал было Гейнор, но не удержался, и по его лицу расползлась улыбка.
– Вы слышали, Кен собирался уходить меня до смерти. Меня!

– Только псих захочет прогуляться сразу после окончания зимы! воскликнул Ли Лоренс, возмущенно всплеснув руками.

– Уже весна, друзья. Нам даже не понадобятся снегоступы, - парировал Кен, распечатывая брикет сухого завтрака.

– То-то и оно, что весна! Весной нормальный человек подумывает о чем-то более заманчивом, нежели долгие изнурительные походы, - кисло заметил Ли.

– Это рекомендация социолога?
– съязвил Мейси Мак-Ки. Ли был известным мастером отлынивать от тяжелой работы.

– Прогулка не будет утомительной, все-таки уже весна, - вставил Вик Солинари.
– Да и следующий год не окажется таким тяжелым. Теперь-то мы знаем, какова зима на Дьюне, - добавил он, вспоминая ухищрения, на которые ему приходилось пускаться, чтобы пережить эти невероятные десять месяцев. Вик отвечал за материальное обеспечение колонии.

– Да, зима тут длинная и холодная, - саркастически заметил Сэм.

– Но на следующий год, - многозначительно изрек Ли, и глаза его масляно заблестели, - тут будут наши жены!

– Господи! Значит, следующей весной у меня будет работы невпроворот! простонал врач Эзра Моуди.

– Кто же позволит тебе ждать до следующей весны?
– воскликнул Ли, опрокинув стул.

– Они могут быть здесь со дня на день, - вздохнул Кен. Он вдруг почувствовал острую тоску.
– Эй, Сэм, давай шевели ногами!
– прикрикнул он и пошел к двери.

С их уходом все, как по команде, разошлись из столовой, где колонисты проводили довольно много времени. К тому времени, когда на берегу реки Кен и Сэм принялись укладывать приборы в двухместную моторку, в поселке оставался только Солинари.

Час спустя, оба исследователя сломя голову ворвались на площадку перед столовой. Им пришлось сигналить минут пять, пока начали собираться остальные члены группы. Первым подошел Ли Лоренс.

– Какого черта, Рив? Что стряслось?

– Мы не одни на Дьюне!
– заорал Кен, размахивая пачкой фотоснимков перед носом ошарашенного социолога.
– Мы не одни!

– Ты спятил!

– Вовсе нет!
– с перекошенным лицом гаркнул Сэм Гейнор.
– Там, за рекой, в роще губчатых деревьев - селение! Помнишь? В том месте, где река расширяется за водопадом! Большая деревня, в которой полным-полно здоровенных мохнатых котов с хвостами. Они расхаживают на задних лапах и носят ножи!

Ли медленно опустился на верхнюю ступеньку крыльца столовой, уставившись на фотографии, которые сунул ему Кен.

– Если бы не снимки, я бы поклялся, что это мираж или галлюцинация, продолжал Сэм.
– Потому что, клянусь Всевышним, я не мог поверить своим глазам!

– В этом районе не было никакой деревни. Ни при нашем приземлении, ни прошлой зимой, - добавил Кен. Даже под слоем загара было заметно, как побледнело его лицо.

– Проклятье!
– сквозь зубы процедил Лоренс.
– Надеюсь, вы с ними не заговорили?
– Они вас не видели?
– Постепенно к социологу возвращалось сознание профессиональной ответственности.

– Да нет, черт возьми! Я щелкнул камерой, и мы смылись, - заверил Кен.

– О Господи, что же нам теперь делать? Четвертая фаза уже стартовала! простонал Лоренс.

– Ясно одно, - напомнил Кен с кислой гримасой.
– Ни мы, ни Земля не сможем связаться с кораблем и повернуть его назад. А корабль не должен совершить посадку на этой стороне Дьюны.

Тем временем подбежали Ху Ши, Рамазан и Бен Аджей. Рассказывая им о случившемся, Сэм, Кен и Ли слегка оправились от первого потрясения. Ху Ши тут же начал просматривать пленки и фильмы, заснятые на первой и второй стадиях исследования планеты, пытаясь найти хоть какой-нибудь намек на губчатый лес, в котором спокойно располагалась целая деревня.

– Ни в одном из этих отчетов нет даже отдаленного упоминания о каком-то поселении, - решительно заявил он; лицо его было непроницаемым.
– Они не заметили ничего. Ни дома, ни крыши, ни даже куска черепицы.

Метрополог взял одну из фотографий, задумчиво разглядывал ее некоторое время и осторожно положил рядом со стопкой фильмокассет.

– А теперь это место кишит котами, - нарушил всеобщее молчание Сэм Гейнор.

– Мне казалось, коты живут в норах, - неуклюже пошутил Экерд.

– Но самое странное, - добавил ботаник Дотриш, - что на этой планете нет животных, имеющих хоть какое-то отношение к кошачьим! Удивительно, как один-единственный вид смог выжить и достичь такого уровня!

– Да, весьма интересное обстоятельство, Эйб, - медленно промолвил Ли. Однако, это не меняет сути дела. А дело состоит в том, что Космический департамент сел в лужу. И нас усадил туда же!

– В лужу?
– в притворном страхе воскликнул Виктор Солинари. Его голос зазвенел от горького сарказма.
– Неужели наши бесстрашные исследователи космоса способны на ошибки?