Спящие карты

По пути провожу ревизию амуниции. С момента последней миссии моя экипировка не изменилась. Кольчуга со знаками различия замковой стражи, легкий шлем, пара кривых мечей, кинжалы, шаманская аптечка и теплый плащ. Как всегда все на месте.

Приятно снова чувствовать себя в здоровом теле. Так и хочется отчебучить что-нибудь этакое…

Не удержавшись, выполняю довольно сложный акробатический трюк: короткий разбег, толчок обеими ногами о толстый ствол дерева и вслед за этим сальто назад с одновременным разворотом вокруг горизонтальной оси.

–  Здорово!
– радостно втягиваю в грудь холодный осенний воздух, мягко приземлившись на землю как кошка.

Я чувствую работу каждой мышцы. Ощущаю таящуюся в них силу и готовность в любой миг превратить меня из безобидного акробата, каким сейчас выгляжу в глазах мальчика, в страшное оружие. Даже не вериться, что менее часа назад, до того как уснуть в реальном мире, я кривился от боли при каждом неосторожном движении.

Мальчик бросил на меня недовольный взгляд и поплотнее запахнув кожаный балахон начал спускаться в глубокий овраг, в котором, судя по звонкому журчанию, течет пока еще невидимый ручей. Хватаясь за тонкие стволы молодых деревьев густой порослью покрывающие склон, медленно следую за ним. Не смотря на все свое совершенство, я двигаюсь намного медленнее мальчика. Его силуэт уже давно скрылся за деревьями, а я все еще тону в толстом слое разносортных листьев, укутавших склон мягким одеялом.

Когда я злой и запыхавшийся оказываюсь внизу, предварительно проделав краткий слалом седалищем по лиственному ковру, то первым делом наталкиваюсь на насмешливый взгляд мальчишки. Он сидит, свесив ноги на сучковатом бревне, перекинутом через не широкий, не более двух метров, ручей с кристально чистой водой и небрежно играется тонкой палочкой. Я невольно залюбовался его виртуозности. Палочка как живая то перескакивает из руки в руку, то перекатывается между пальцами, превращаясь в иллюзорный веер. Наконец мальчишка толи, наигравшись толи, решив, что произвел на меня достаточное впечатление подбросил палочку вверх и небрежным щелчком, такой обычно обрушивается на лоб проигравшего, переломил пополам.

–  Ну ладно, - пузырясь от злости прошипел я.
– Сейчас я тебе покажу, что такое настоящее мастерство. Будешь знать!

Кривые мечи высвобождаются из заплечного плена и начинают свой ускоряющийся с каждой секундой танец. Я упиваюсь собственной силой и ловкостью. Сверкающая сталь окружает меня нервно гудящим густоплетеным коконом, в который не сунется ни один здравомыслящий человек. Ноги отплясывают привычный боевой танец, состоящий из молниеносных бросков вперед, неожиданных уходов в сторону и предательски обманных шагов назад, создающих иллюзию отступления лишь для того, чтобы, выбрав удачный момент, бросится в атаку. На мелком песке, покрывающем узкие берега ручья, остаются причудливы следы - руны, повествующие о жизни и смерти храбрых воинов Пик.

Мальчик, шмыгнул носом, и заинтересованный моим мастерством приблизился.

С трудом удерживаю рвущуюся наружу победную улыбку. Утер все-таки нос мальчугану.

Поглядывая из-под спутанной копны волос, он внимательно следит за каждым моим движением, словно стараясь запомнить. Пустое дело. Методика круговой защиты предусматривает возможность предсказания противником моего следующего шага, и именно поэтому в ней нет закономерностей и циклов. На самом деле, конечно, есть, но они настолько глубоко упрятаны, что не видны ни на первый, ни даже на третий взгляд.

Подняв приблизительно метровой длины палку, он одним краем воткнул ее в мокрый песок и сразу же вытащил обратно.

Растягиваюсь в снисходительной улыбке. Десятилетний мальчуган, едва достающий макушкой до моей груди, решил поиграть с взрослым дядей "маркером" в гладиаторов.

Ну-ну. Неужто он думает, что солдат ребенка не обидит? Обидеть, конечно, не обижу, но и в поддавки играть не буду.

Сама по себе игра древняя как мир. По римской интерпретации, у одного бойца в руках деревянный меч, а у другого длинная кисть. Соответственно у первого цель - не допустить попадание краски на свое тело, у второго покрасить машущего мечем противника любой ценой. Довольно гуманный способ обучения. Широко используется и в нашей реальности.

В нашем случае "маркером" выступает палка, перепачканная мокрым песком.

Мальчик, покачиваясь из стороны в сторону, неотрывно следит за поющими мечами.

Рывок вперед но, наткнувшись на стену стали медленно отступает. Еще рывок, и опять неудача. Неожиданно мальчик бросается мне под ноги одновременно выбрасывая откуда-то из-за спины руку с зажатым камнем-голышом отполированным водой.

Свистнувший у виска камень заставляет меня дернуться в сторону и буквально на мгновение ослабить контроль. Мальчик молнией метнулся в образовавшуюся в моей защите брешь.

Радостно улыбаясь, мальчик показал мне язык и победно ткнул пальцем в пятно мокрого песка на моем плече.

–  Молодец, ничего не скажешь. Хорошая работа, - одобрительно качаю головой, с трудом удерживаясь от улыбки, боясь обидеть ребенка. Хотя какой он ребенок.

Далеко не у всякого воина такая реакция и хитрость. Вот опыта, правда, у него маловато. Это точно.
– Но ты кое-что забыл. Мелочь конечно, но на будущее рекомендую обращать внимание. Вниз глянь, а потом уже радоваться будешь.

Мальчик опускает глаза вниз, и улыбка тает как оставленное на солнце мороженное.

Один из моих мечей застыл у него между ног, словно раздумывая превратить этого человеческого детеныша одним движением в два симметричных куска плоти или нет, а второй плотно прижался к правому боку, собираясь сделать то же самое, но в горизонтальной плоскости.

–  Недооценивать противника - копать себе могилу, - говорю скорее себе, чем ему, пряча мечи в ножны.

Он уныло кивает головой и роняет ставшую бесполезной палку на песок.

–  И давай договоримся на будущее, - неожиданно для себя глажу его по голове, - никаких состязаний. Твой старик сказал, что ты мне поможешь, значит, мы в одной лодке. Понимаешь?

Мальчик выскользнул из-под моей руки и одарил взглядом волчонка.

–  Может пойдем?
– расцветаю в улыбке в ответ на его реакцию.

Опустив голову, он преодолевает лежащее поперек ручья бревно и начинает подъем по склону оврага. Задержавшись для того, чтобы наполнить кожаную флягу свежей водой, следую за ним.

Сумерки медленно опускаются на полуодетые деревья. Мрачные тени кустов и исполинских дубов зловеще шевелятся под ногами. Почему-то с детства не люблю ночной лес. Мне всегда казалось, что его населяют различные монстры, так и ждущие, чтобы уставший путник прилег отдохнуть. А потом ням-ням-ням.

–  Тьфу ты, - отплевываюсь от дурных мыслей.

Мальчик не сбавляя хода, обернулся, но, не увидев ничего интересного кроме меня шмыгнул носом и отвернулся.

Выносливый мальчуган, ничего не скажешь. Мы уже протопали изрядный кусок пересеченной, а местами даже непролазной местности, а ему хоть бы хны. На протяжении нескольких часов его щуплая фигурка неизменно мелькает впереди меня в зарослях, указывая дорогу.