Спящий разум рождает

В Посёлке тяжёлые монеты обменяли на куда менее тяжёлые рецепты и зелья. Ну, не только; Кошак, к примеру, приобрёл орихалковый кинжал, не только весьма эффективный как оружие, но и усиливающий его магию. Для остальных членов команды тоже кое-что нашлось, но ничего особенного. «Фрагменты», продаваемые ведьмой, были интересным вариантом… но увы, заранее узнать, что в них содержится, было невозможно, и покупать кота в мешке не хотелось, тем более когда есть другие хорошие варианты.

Примерив обновки, мы оставили часть вещей на хранение в Посёлке и направились к спуску на шестнадцатый этаж.

Мы находились на горе — или, скорее, высоком холме. Внизу, вокруг нас, во все стороны простиралась степь; травы колыхались на ветру.

И с грохотом и криками, доносящимися до нас, в степи шло сражение.

Две… Армии? В этой свалке в первый момент было сложно разобрать, но среди монстров разных видов находились и гуманоиды — люди, эльфы, орки, и прочие — в более-менее однообразном снаряжении двух видов. А ещё подзорная труба помогла рассмотреть знамёна: синее полотнище с изображением волны, и красное с пламенем. Фигурально и буквально: первое красное знамя горело, когда я его заметил.

Как бы там ни было…

— Кто с кем тут сражается?.. — озвучил Кошак общий вопрос.

— Калиостро, не были бы вы так любезны провести разведку?.. — произнёс я.

— Уже работаю — ответил Орденец, доставая из своего цилиндра очередного голубя. И ещё одного, и ещё… Птицы направились в разные стороны.

Можно было предположить, что одна из этих армий — та, что мы ищем; но вторая?..

Ну что же, пока что придётся положиться на Калиостро.

Очевидно, позиция на вершине холма слишком заметна, но нам повезло, и когда мы только появились, на нас не обратили внимания (хотя и логично было бы наблюдать за этой точкой). А затем холм и маскировочные амулеты скрыли от посторонних глаз, так что мы устроили небольшой лагерь и стали ждать результатов разведки Калиостро.

Несколько раз его разведчиков сбивали; мы оставались настороже, будучи готовы в любой момент бежать на верхние этажи, но наша группа так и не привлекла к себе внимания. Так что Орденец просто запускал новых птиц, продолжая собирать информацию, и постепенно картина прояснялась.

Мы действительно нашли то, что искали. Но ситуация оказалась более сложной, чем ожидалось.

Войну вели Синее и Красное Королевства с семнадцатого этажа, и предметом войны был спор о том, кто из них будет вести вторжение в Город. Птицы Калиостро даже сумели подслушать фрагменты разговоров, из которых получалось, что война продолжится или до победы одной из сторон, или неделю, после чего победителя определит некий оракул.

Всё это могло бы быть прекрасной возможностью ударить по обеим сторонам — если бы Город мог доставить на шестнадцатый этаж собственную армию. Или хотя бы достаточно тяжёлого вооружения. Увы, оба варианта были даже не нереалистичны, а полностью невозможны.

И, несмотря на то, что потенциальные враги ослабляли друг друга, ситуация выглядела откровенно скверной. Пожалуй, относительно позитивным моментом можно было посчитать то, что среди сражающихся армий не было ни драконов, ни гигантов. С другой стороны, виверны и тролли вполне себе имелись, как и множество других высокоуровневых монстров.

Ну, как множество… Ещё одним позитивным моментом было то, что армии были относительно невелики численностью. Не сотни, и даже не десятки тысяч; что-то около полутора тысяч с каждой стороны.

Более чем достаточно для Города.

Впрочем, всё было не совсем безнадёжно. Во-первых, несмотря на то, что воевали Синие и Красные не так уж яростно, обе стороны всё же несли потери. Во-вторых, обитателям нижних этажей наверху будет гораздо сложнее, да и оборону держать проще, чем штурмовать. И, наконец, если — если — они будут использовать для перемещения между этажами Провала лестницы, то их численное преимущество в значительной степени нивелируется. Установить перед выходами в Город пулемёты, и пройти им будет проблематично.

Не невозможно, к сожалению. Те же тролли вполне могут и прорваться за счёт живучести и регенерации, кто-то более хлипкий сможет прикрыться големами и защитной магией. Магов с обеих сторон было не то что много — кажется, все гуманоидные солдаты владели ей в той или иной степени.

Нам нужен способ как-то ослабить «Королевства».

Наш собственный маг-специалист занимался не только подслушиванием да подглядыванием, но и своим обычным занятием — обзором местности. И очень быстро нашёл лестницы вниз.

Две штуки. У одной стоял лагерь синих, у других — красных.

На этом месте унас разгорелся… спор, пожалуй. Довольно бурная, хоть и тихая, дискуссия. Кошак говорил, что учитывая, как сложно добираться сюда, нам нужно добыть побольше информации, возможно даже проникнуть на следующий этаж и разузнать про эти королевства. В его словах был смысл — есть шанс, что удастся решить всё дипломатическим путём — но слишком много риска.

Калиостро, со своей стороны, настаивал на том, что мы уже узнали достаточно, и эту информацию, вкупе с покупками из Посёлка, необходимо срочно доставить в Город.

Бестия и Полосатый выступали за захват языка. В неразберихе сражения провернуть это было возможно, полагаю, но было не менее рискованно, нежели попытка прошмыгнуть мимо лагерей у лестниц.

Если точно, Полосатый считал, что можно ограничиться простым солдатом-гуманоидом, которого особо не станут искать, а Бестия хотела захватить офицера. Если удастся при этом ещё и ликвидировать парочку — тем лучше.

И спор сторон постепенно накалялся. Я предпочёл бы обдумать тщательнее, но огонь было необходимо гасить, и гасить немедленно.

— Леди и джентльмены, я всё ещё лидер группы? — осведомился я. Кошак и Калиостро кивнули вместе, за ними — Полосатый, Бестия — с небольшой паузой. — В таком случае, прошу выслушать моё решение, и оно станет определяющим. Калиостро прав, нам нужно возвращаться. Предложенные вами — я окинул товарищей взглядом — варианты имеют свой смысл, но все они несут ненужный риск. Мы можем внести свой вклад и без него, тем более, что у нас есть собственное тяжёлое оружие, которое снова пора применить. А для этого необходимо распространить в Городе нужную информацию.

— Кошкодевушка против двух армий? — усмехнулся Кошак. — Мне это нравится.

— Я за — коротко сказал Полосатый.

— …Ррезонно — как-то неохотно, и с рычанием в голосе кивнула Бестия, заставив меня нахмуриться. Как только окажемся в Городе, с ней нужно будет что-то делать. Непохоже, чтобы передышка в пару дней ей заметно помогла… С альтернативными вариантами было негусто, но кое-какие идеи у меня имелись.

Мы приближались к лестнице на двенадцатый этаж, когда оказалось, что местность несколько изменилась: путь оказался перекрыт изменившей направление лавовой рекой. Пришлось прокладывать новый путь; по крайней мере, карта этажа была достаточно подробной, так что это было не так сложно. Проблема, однако, в том, что наш изначальный маршрут был пусть не самым коротким, но самым удобным и безопасным, а любой альтернативный будет ему уступать.