Спящий разум рождает

— Приветствую странников, ищущих путь к корням мира — произнёс тритон с белым флагом. — Мы привратники, стражи порога.

Вблизи этот… гуманоид выглядел не менее странно, чем на расстоянии. Зелёная чешуйчатая кожа, перепончатые относительно человеческие руки и больше похожие на лягушачьи ноги, похожий на рыбий хвост и нечто вроде плавников на месте ушей. И лицо… Соответствующее.

Речь этого… тритона, стоит признать, была довольно поэтичной, несмотря на хриплый голос. Сводилась она, однако, к неприятному для нас факту: чтобы добраться до лестницы, нам придётся или пройти «испытание», или сразиться со всем племенем.

Испытание — дуэль один на один.

Пусть даже «тритоны» внешне особо не впечатляли, но тот факт, что они обитают на четырнадцатом этаже Провала, говорит за себя. С королём минотавров нам пришлось непросто даже вместе…

Вероятно, будь я в Маске Фея, согласился бы сразу. Принц, однако, задумался. Вопрос непростой, слишком много неизвестно…

— Каждый из вас может испробовать свои силы — добавил тритон. — Единого триумфа будет достаточно.

Я кивнул.

— Хорошо. Бестия, попробуешь?

Дуэль до первой крови, на берегу. Разрешены любое оружие и магия. Бестия надела свои любимые когтистые перчатки, тритон держал трезубец.

Немедленно выяснилось, что это не единственное его оружие. «Водяная пуля» едва не закончила только начавшуюся схватку.

Впрочем, именно что «едва». Повадка Бестии начинать бой рывком на всех конечностях у самой земли помогла и в этот раз; магический залп прошёл поверху.

Тритон мгновенно сориентировался, однако, и хлестнул по земле водяным кнутом. Магия не то, чтобы незнакомая, но куда более мощная, чем то, что мне доводилось видеть: рытвина в земле осталась глубокая.

Бестия снова уклонилась, перекатившись в сторону, и рывком сблизилась с противником. Вблизи у неё должно быть преимущество, ввиду количества рук и длины оружия, однако… Верхнюю пару рук, вернее металлические когти-клинки на них, тритон заблокировал копьём. Нижние в бока… И новый водяной залп отбросил Бестию.

Её устойчивость к магии дала о себе знать; дама немедленно снова оказалась на ногах, но прозвучал громкий, низкий протяжный звук: арбитр подул в ракушку, останавливая бой.

На плече Бестии была видна капля крови. Чешуя тритона осталась цела.

— От его чешуи аж искры летели — с досадой произнесла Бестия. — Этот тип чертовски твёрдый.

— Я попробую — произнёс Полосатый. Я кивнул.

Наш тигр начал схватку традиционно в состоянии частичного воплощения. Противник у него был другой, но с тем же вооружением, и начал так же: выстрел крупной каплей воды. Которую Полосатый, в отличие от товарки, блокировал щитом. Второй ход тритона тоже повторял действия его предшественника — водяной кнут. Эту магию, однако, щитом полностью заблокировать было невозможно, поэтому Полосатый соединил уклонение с контратакой: навстречу кнуту ударила молния.

Соединённая с рукой тритона вода, какой бы магической она ни была, оставалась проводником — и хорошим, если она морская. Сопротивляемости тритона было явно недостаточно, чтобы проигнорировать такое воздействие; его встряхнуло, и Полосатый ринулся к шокированному противнику, замахиваясь штырём на обухе топора.

Не успел.

Тритон внезапно провалился в лужу, на которой стоял. А в следующую секунду водяная пуля ударила в спину Полосатому, прилетев от кромки моря, где из волны снова появился его противник.

Телепорт через воду, блин.

Ранение Полосатого оказалось столь же лёгким, как и у Бестии, но бой оказался остановлен.

— Сильный — коротко произнёс Яшин. Я кивнул.

— Думаю, теперь моя очередь.

Я успел наложить на себя усиление — или, вернее, ускорение — ещё пока Полосатый сражался. И это немедленно пригодилось: несмотря на то, что я этого ожидал, от «открывающего» залпа «водяной пулей» уклониться было куда сложнее, чем казалось со стороны.

Одновременно с ним — и с моим маневром уклонения — я выдал «огнемёт». Целью, однако, был не тритон, а лужи вокруг.

В отличие от предыдущих бойцов с нашей стороны, я не спешил сближаться. Сперва обработать поле боя и прощупать противника… и ещё кое-что.

Как я и ожидал, тритон действовал по прежней программе, и за водяной пулей последовал водяной кнут. В этот раз, правда, горизонтально, а не вертикально.

Обычно это заклинание обладает ограниченной управляемостью, но я предпочёл подстраховаться, и вместо того, чтобы просто перепрыгнуть его, встретил собственной магией. Половина кнута испарилась, добавив ещё тумана в окрестности.

А затем я использовал «Мираж».

Главный трюк в управлении этими «клонами» — не задумываться, и тогда они действуют именно так, как нужно. Звучит просто, но на практике, как и с уклонением, гораздо сложнее.

Впрочем, у меня были время и возможности попрактиковаться.

Три одинаковых фигуры окружили тритона со всех сторон. От ещё одного кнута все трое уклонились, пригнувшись; трезубец безвредно пронзил один из миражей.

А затем два окутанных огнём клинка вонзились в чешуйчатый бок.

Я не так силён, как Бестия, но мой меч — из чистого мифрила, и зачарован вдобавок. Да и магия усиливала удар.

Вновь загудел горн-ракушка.

— Три — волшебное число — произнёс я. — С первого раза победить было проблематично.

Откровенно говоря, непросто было даже с третьего раза.

— Снова чувствую себя бесполезным — заметил Кошак.

Недовольным он не выглядел.

После нашей совместной, на чём я настаиваю, победы и подлечивания раненого тритона нас провели к лестнице на следующий этаж, и вся команда замерла, глядя на неё. Шарик Алис, к слову, действительно указывал на неё.

— Маленький шажок человека, огромный шаг человечества, бла-бла — наконец, оправилась Бестия. — Идём, что ли.

Кошак снова прошмыгнул первым.

2/7. Множество истин

— Это… Очень похоже на первый этаж — сообщил очевидное Калиостро, оглядывая окружающий лесок. — Надеюсь, Провал не зациклен.

— Сомневаюсь — ответил я. — Тритон говорил про «Корни мира». Провал должен быть конечен, полагаю.

Я проверил смарт.