Спящий сталкер

– Не-а. Все в расход пустили.

– Жалко. – Лоцман поднялся на ноги. – А видел, что с Глобусом стало? Разорвало в «мясорубке».

– Видел… – глухо ответил напарник. – С ним еще Дайвер погиб.

– Вот оно что. Изменила ему удача, значит… Эх, земля им пухом. – Онисим похлопал по комбезу, повесил поудобнее автомат. – Я готов.

– Сейчас. – Зубр снова залез на крышу. Через минуту, удовлетворенный осмотром, спустился. – Никого нет. Пройдем аномальное поле по маршруту догматиков, а потом заберем к северу.

Лоцман кивнул.

Спустившись с эстакады возле «нормальной» березки, сталкеры за три проброса добрались до двух цистерн и вышли на тропу догматиков. Хоть путь впереди был разведан и провешен, путники ни в коем случае не собирались забывать про детекторы. Так оно надежней.

Миновав внушительные бочки, напарники очутились на злополучной площадке с подбитым вертолетом. Что случилось с ним, ни Лоцман, ни Зубр не знали. Про винтокрыл ходили разные слухи. По одним – вертолет наткнулся на аномалию и пилот не справился с управлением. По другим – его подбили наемники, которые тут раньше промышляли. Была даже версия, что военные сами сбили вертолет, когда на нем пытался смотаться из Зоны ушлый офицер, прихватив что-то очень ценное. Как бы там ни было, но сейчас старая машина являлась частью пейзажа наряду с плотным аномальным полем. «Мухобойки», «круговерти», «электроны» теснились на скромном пятачке, создавая на границах соприкосновения друг с другом искривление пространства. От такого близкого соседства воздух наполнял еле слышимый гул. Звук создавал впечатление, что под площадкой работает мощный трансформатор, вот-вот готовый взорваться.

Погода портилась. С северо-востока шел фронт дождя. Ветер усердно трудился, подгоняя тучи к мертвому заводу. Чертыхаясь на ненастье, вынуждающее искать укрытие и делать остановку, напарники пересекли усеянную трупиками кенгурами площадь. Расположившись на втором этаже барака, под которым догматики сражались с зомби, сталкеры открепили от рюкзаков прорезиненные плащ-палатки. Так как Лоцман вызвался дежурить первым, Зубр, недолго думая, завернулся в них и приготовился вздремнуть.

Онисим подошел к окну. Дождь как раз начал моросить. Разворачивающееся зрелище заворожило сталкера. От падающих с неба едких капель все вокруг окуталось дымкой от происходящей реакции. Все аномалии стали видны как на ладони. «Электроны» постоянно «коротило», из-за чего они приобрели вид сверкающих голубых шаров. Лоцман подумал, что после такого «замыкания» в любой из них вполне может образоваться «эльма», а то и «луна», если дождь будет долгим и сильным. «Жаровни» мощными факелами освещали территорию, силясь высушить водяную стихию. Чуть подальше «круговерть» превратилась в мощный фонтан, разбрасывая брызги во все стороны.

Сейчас, когда аномалии показывали себя во всей красе, волосы на голове вставали дыбом от такого количества невидимой в обычную погоду смерти. По сути, теперь можно идти по «минному полю», практически ничего не опасаясь. Без всяких гаек и детекторов. Только Зона на то и Зона, что если не одно, так другое. Кислотный дождь сам по себе одна большая аномалия. Человеку, попавшему под такой дождь, не позавидуешь. И все же, несмотря на токсичные и радиоактивные дожди, в Зоне ничего не умерло и не рассыпалось в пыль. Правда, назвать такие испытания нормальной жизнью – язык не поворачивался. В Зоне остался лишь скелет жизни, кукла, оживленная безумным колдуном… ни дать ни взять магия Вуду. Поэтому здесь не пустыня, а неменяющийся осенний пейзаж. Зимы нет. Строения как стояли, так и стоят. Трава как росла, так и растет. Живность, пропади она пропадом, как жрала человеков, так и жрет…

Лоцман сунул руку в карман и нащупал предмет, который так оберегал бывший подельник. Погладил пальцами. Тряпичный шнурок. Какой-то кругляшок. Бархатный…

Онисим медленно извлек вещь наружу. Под тусклый свет неба Зоны.

Артефакт. Необычный. В отверстие посередине продета оторванная, видимо от рубахи, и скрученная в шнурок тканевая полоска.

Медальон!

Лоцман повертел его в руках. Внешне медальон-артефакт выглядел как овальная пластинка с неровными краями. Слегка выпуклая, неоднородная по составу, будто слепленная из нескольких кусков затвердевшего «пластилина», бархатного на ощупь. Но самым удивительным было то, что каждый из кусочков имел собственный оттенок, температуру и еле-еле светился!

Лоцман вытянул вперед руку с медальоном и прищурился. Издалека вещица формами поразительно напоминала скрючившегося человека. Можно было отчетливо разглядеть голову, руки, поджатые колени и рюкзак на спине… Отверстие под шнурок находилось как раз у точки соприкосновения колен и локтей воображаемого сталкера.

«Конечно сталкер. Кто ж еще? Только сталкер и никто больше…» – думал про себя Лоцман, наблюдая, как артефакт вращается на шнурке. Как и любой вольный бродяга, он не считал суеверия глупостями. Практически у каждого сталкера был какой-нибудь талисман, оберегающий владельца и приносящий ему удачу. И плевать на тех, кто сгинул. Значит, плохо верили.

Расстегнув комбинезон, Лоцман повесил медальон на шею, прижал рукой к белухе, погладил.

В голове вдруг раздался слабый смех. Дребезжащий, выразительный до такой степени, что таящаяся в нем опасность ощущалась едва ли не физически.

Неужели кукловод?!

Лоцман резко дернул автомат и обернулся. Взглядом прощупал все углы. Никого. Зубр спал.

Сталкер подошел к соседнему окну. Вид снаружи заставил его резко отпрянуть и в бессильной злобе выругаться.

Пейзаж за окном был другим! Никаких заводских построек, никакого дождя! Вместо них – чертово колесо, окутанное паутиной «электронов» здание Дворца культуры и обветшалые многоэтажки! Только небо было таким же, как здесь, – свинцовым.

Кап. Кап. Кап…

«Это Припять! Ей-богу, она! Но как же так…» Лоцман еще минут пять смотрел на аномалию, а потом вернулся на свой пост. У него не возникло желания высунуться из окна и убедиться в реальности города-призрака. Инстинкт самосохранения и опыт перебивали на корню все любопытство. Зона вновь напоминала, кто хозяин положения, и с этим оставалось только мириться.

Пока.

«Ничего, доберусь до мертвеца – и конец приключениям… Уйду, не достанешь».

Сталкер погладил автомат и снова повернулся к окну. Потрогал гайку на ленточке. Достал медальон, посмотрел, погладил и спрятал обратно.

«Талисман, созданный Зоной… надеюсь, поможет».

Глава 4 Романтик

Лоцман открыл глаза. Первым делом нащупал автомат. На месте. Сталкер не помнил, когда Зубр сменил его на посту. Видимо, все произошло на автопилоте. Не делая резких движений, он сел и бросил взгляд на окно. На улице внезапно посветлело. «Солнце выглянуло, – подумал сталкер. – Луч света в темном царстве».

Зубр, привалившись к косяку окна, наблюдал, как падают последние капли дождя. В помятой пятнистой куртке с накинутым капюшоном, он походил на большую нахохлившуюся птицу.

«Ни дать ни взять – волнистый попугайчик».

– Как говорила одна ушлая птичка: после такого дождя – жди хороший отёл! – пошутил Лоцман.

На слове «отёл» голос сел от пронзившей бок боли. Вместо следующей реплики из горла вырвался кашель.

– Эй, что за намеки? – буркнул Зубр, оборачиваясь к напарнику. – Ты че несешь?

– Да так, мысли вслух. – Лоцман принялся сворачивать плащ-палатку. – Мультфильмы в детстве смотреть надо, а не прохожих в подворотнях тюкать. А намек простой…

В воздухе повисла многозначительная пауза.

– Есть шанс наткнуться на артефакты! – закончил здоровяк. – Понял, понял я твою мысль.

– Ага. Ну и нужно…

Медальон…

Лоцман замялся, подыскивая выражение помягче, чтобы случайно не бросить вызов Зоне. Как бывший инженер, человек науки, он не воспринимал Зону божьим промыслом или чем-то мистическим, а видел в ней бездушную аномальную силу, существующую по каким-то своим аномальным законам – ничего одушевленного или осознанного. Но после того как медальон оказался на груди… вопль перед этим… потом смех…