Спящий сталкер

Они еще живы.

Еще один шаг.

И еще.

Детекторы молчали.

Зубр крался за Лоцманом след в след, превратившись в суперкомпьютер, отслеживающий появление мобильного противника и вычисляющий всевозможные варианты его атаки. Горизонт был чист. Здоровяк покрепче сжал цевье автомата и повел стволом из стороны в сторону.

Зона замерла.

Человек, каким бы он слабым ни был перед ее необузданной и жестокой силой, не торопился падать на колени и скулить о пощаде. Все они, вольные сталкеры, плевали на ее тиранию и проникали в ее тело живучими паразитами, пытаясь урвать кусок добычи.

Парадокс заключался в том, что Зона платила тем же.

Шаг, другой, третий.

Лоцман остановился около креста, внимательно его осмотрел.

Таблички с именем не было. Да и кому тут нужны эта табличка и эта могила. Родственники сгинувшего сталкера никогда не приедут сюда. А может, их у бродяги и не было. Все они здесь – люди без прошлого. Зона давала им новые имена-клички, ставя жирную точку на всей предыдущей жизни. Единственная польза от могилы, как бы цинично ни звучало, – тайник. К ней придут те, кто знает, что там что-то спрятано. Тогда, глядишь, и помянут мертвеца добрым словом, если убережет добро. Сталкер – это одиночка. У него даже нет гарантий, что если погибнет, то будет похоронен по-человечески. Если ему повезет и не будет сожран зверьем, не станет сырьем для артефакта – нет гарантий, что проходящий мимо бродяга сподобится его зарыть. Проверить на наличие поживы – сто процентов. Вырыть могилу – прости, хлопец, я сам под колпаком. Быть может, поэтому между сталкерами существует негласный договор: имеешь схрон, тайник, нычку – отметь в КПК. В случае смерти будет чем заплатить за похороны. Иначе – Зона похоронит… если не оживит.

Памятуя о досаде Зубра по поводу разграбленного схрона, Лоцман не рискнул протыкать шомполом землю. Да и вряд ли в могиле что-то было. Какой дурак стал бы делать схрон так близко от обжитого места, где точек для нычек хоть отбавляй.

«Надо будет похоронить Сидора… – подумал Лоцман. – Впрочем, там видно будет…»

Он вперил взгляд в расстилающуюся перед ними унылую равнину. Определил следующий ориентир. Два часа влево от чахлого ракитового куста неестественно желтого цвета. Чуть подальше – заросший травой бугор. Будет где укрыться, если что.

Несколько сотен метров сталкеры тащились как черепахи. Лоцман выбирал путь, словно зверь в момент опасности, – целиком полагаясь на инстинкты. Иногда бросал подходящий камушек. Жестом показывал Зубру предполагаемый маршрут. Если товарищ соглашался, то кивал, и тандем продвигался на указанную дюжину-другую метров. Если не соглашался, то также жестами искали вариант, удовлетворяющий обоих. Ни единого слова. Все молча, словно любой неосторожный звук мог разрушить магию поиска пути. Прожженные Зоной, они доверяли своему чутью больше, чем показаниям детектора. Лишь один раз Лоцман достал свой складник-мультитул, кусачками выкусил пулю из патрона и бросил ее в сторону подозрительного участка. Ничего. Чуть левее и дальше вперед, вслед за пулей, пошла гильза. Ничего.

Ничего осязаемого. Однако Лоцман не собирался искушать судьбу. Взял вправо. Зубр показал «ОК». Он доверял напарнику. Странный куст оказался на прямой линии видимости. В бинокль Лоцман видел на нем каждый листик. Все они отливали золотом, словно некий шедевр ювелира.

Только вот когда охотники за артефактами добрались до растения, листья превратились в каплевидные отростки. Сам куст окрасился в цвет крови. От золотых красок не осталось и следа.

«Твою мать…»

Ракитник был аномалией, а не артефактом. Более того, под кустом в радиусе метра не было почвы. Корни уходили в суглинок на дне глубокой, метра полтора, ямы.

«Оно что, сожрало всю органику?»

Лоцману совсем не хотелось проверять свои домыслы. На жесты Зубра – кинуть в яму гранату – покрутил пальцем у виска. «Шучу», – улыбаясь, развел руками парень. Не спуская глаз с «куста», Лоцман еще раз забрал правее, и через некоторое время, сделав дугу, сталкеры тихонько опустились на траву холма.

Онисим подал сигнал «отдых».

Сталкеры сели спинами друг к другу. Солнечный свет золотыми струями пробивался сквозь кучевые облака, окрашивая траву янтарными кляксами.

«Вот бы солнце так нам аномалии показывало… – глядя на игру света по раскинувшейся перед ходоками равнине, подумал Лоцман. – Желтое пятно – аномалия, тень – чистое пространство… Так ведь нет… думай сам, сталкер. Играй в русскую рулетку по всем правилам…»

– Лоцман, че у тебя за фокусы с патроном? – прервал его размышления Зубр. – Че-то я не догоняю. Гайку, значит, на шее таскаешь, а патронами разбрасываешься? У тебя вагон их, что ли?

– Гм… Нет вагона, есть нужда. – Лоцман снял респиратор и прикоснулся к гайке. – Ты посмотри на себя, здоров как бык! А мне сорок пять. Не очень сподручно носить кучу железа по карманам. Каждый грамм на счету. А в ходках еще и артефакты переть надо. От патрона четыре пользы – если под ногами ничего кинуть нет, раз бросил – подобрал. Совсем туго – раскусил, два раза бросил, подобрал, если все ровно. При случае рану прижечь можно, а когда прижмет, то, конечно, и выстрелить. А ты говоришь, болты и гайки. Балласт, по большому счету.

– О как. – Зубр покачал головой в знак сомнения. – Странно, конечно, но дело твое.

В воздухе повисла тишина.

Сталкеры умели ее слушать. В этом состоял особый диалог с Зоной. Диалог, в котором она давала знать, на что сталкер может рассчитывать в ближайший вдох или удар сердца. Зона никогда не убивала, не предупредив. Только не каждый вслушивается в ее голос.

Далекое стаккато выстрелов эхом пронеслось над сидящими сталкерами, нарушив идиллию момента.

– Догматики шмаляют… – протянул Зубр. Прищурившись, он начал всматриваться в руины.

Лоцман оценивал путь до выбранного ориентира.

– Они свое дело знают… Ну что, напарник, двинемся потихоньку. Доберемся до забора, проскользнем по краешку промзоны и там уже на основной маршрут ляжем…

Глава 3 Встреча

Сталкеры прилично попетляли, прежде чем добрались до намеченного ориентира. Перебравшись через забор рядом с дырой (от греха подальше), напарники оказались в северной части заброшенного завода химических удобрений. Ни рычания мутантов, ни выстрелов с территории бывшего производственного комплекса при появлении гостей не раздалось, но охотники за артефактами на полусогнутых устремились до ближайшего маломальского укрытия и притаились. Среди развалин они не почувствовали себя увереннее. Да, теперь они не маячили, как ростовые мишени, однако в любой коробке мог залечь жадный до чужого добра человек. Со своего места сталкеры могли контролировать территорию только перед и за собой. Слева обзору мешало административное здание с пропускными воротами, а справа видимость ограничивали проржавевший ангар и крытая погрузочная платформа. Монументальные в своем запустении сооружения давили на психику, вызывая легкое чувство клаустрофобии.

«Вон тот вагон…» – прищурившись, Лоцман определил на глазок расстояние до следующей точки остановки. Железнодорожные пути с обветшалыми товарными вагонами пролегали метрах в тридцати от укрытия сталкеров. И все бы ничего, если бы рельсы, стрелочный механизм и семафор не облюбовали «электроны», с нежностью пробегающие по металлу шаловливыми пальчиками голубых разрядов. Словно предупреждая бродяг, одна аномалия разрядилась, выбросив в пространство пучок ослепительных молний. И тут же следом где-то над Стечанкой небо пронзила ломаная кривая грозового разряда.

Покосившись на далекую вспышку, Зубр произнес:

– Сверкает… Чуешь, какой воздух здесь чистый?

– Ага. Будто и не в Зоне вовсе, – согласился Лоцман. – Я думаю так, дружище, переползем за те вагоны и там чуть-чуть передохнем.

Зубр изучил предложенный маршрут, посмотрел на здания, на забор. Внезапный порыв ветра донес далекий лай.

– Тухлособы суетятся, – произнес здоровяк. – Догматики расшугали. Будет весело, если стая на нас выскочит.

Лоцман пожал плечами.

– У нас выбор невелик. Если пойдем прямиком на север, то влетим в два «ка» и станем кучей «ка-ка». – Он прислушался, глянул на детектор, затем пояснил: – Поле «круговертей» там. Огромное, три Шторма уже держится. От Когорода до Ковтеба. А по другую сторону озера территория кровохлёбов до самой Чистогаловки. Анархисты не догматики, им плевать на нечисть под боком базы.